誓いの果て

第53話 ジルの恋

　リメルナ国の前は、エメラル、フレール、その近隣の同盟国が、野営の準備に取り掛かっている。

　リメルナの宮殿を、アイーシャの黒いブーツが軽やかな音を響かせて、広間に入る。

　各国の王や王子らが、挨拶をしているなかをエメラルの肌を晒した軍服が、男どもを魅了していく。

　アイーシャは、グレアムを見つけるとミムの時と同じく両手を広げた。

　ミムが吹き出した笑いをあたかも咳をしたように繕っている。

　グレアムも、母親に勝てる訳がなく、ハグに応じた。

　アイーシャの側には、キャスを夢中にしているララの姿がある。

　黒く長い美しい髪を頭の上でひとつに束ねていて、歩く度に軽やかに揺れている。

　キャスを通り越して行くララの後ろ姿は、黒い革で出来た軍服の、細く長い足と引き締まった小さなお尻が、キャスを魅了していた。

　隣でクラウスが、驚いた顔をしている。

「リーセ嬢にも、着てもらいたいか？」

　キャスがからかうように耳打ちする。

　クラウスは、赤くなりながら否定したが、想像しているに違いなかった。

　明日の朝の会議に備えて、軽く挨拶を交わし、酒で和やかに談笑し、戦いの前の健闘を称えあった。

　西にいちばん近いコッツウォートから、五人が馬に乗り、出てきた。

「凄いわね。」

　ジルは馬を止め、リメルナの前に出来た各国の野営の灯りを見つめた。

　これから戦いが始まることに、怖さはあったが高揚している自分もいた。

　今も、他の者の見回りを交代して出てきたのだ。

　もうかなり夜がふけ、辺りは静まりかえっている。

　ジルたちの横を他国の見回りが通りすぎて行く。

　いちばん西側に近いコッツウォートより先へは、グレアムが許可する斥候以外は、入っては行けないはずだった。

「あいつら何者！危険だわ、止めてくる！」

　ジルは、後を追いかけた。

「待ちなさい！勝手な行動は危険よ！」

　ジルの声に三人の男が、止まった。

「心配してくれて、ありがとうよ。お嬢ちゃん。」

　男は下品な笑みを浮かべる。

「エメラルの姉ちゃんたちに止められたら、喜んでベッドに入るが、お嬢ちゃんじゃあな。体より金を取るな！」

　三人の男たちは、大笑いした。

「おい！失礼なこと言うな！」

　ジルと一緒に来た、カルロスがジルの前に入る。

「うるせぇな。こちとら手柄たてれば、金が入るんだ。邪魔するなよ！」

　三人の男が、馬を急かし、進もうとした瞬間、いちばん前の男が、馬から落ちた。

　馬の上には、鉤爪から赤い血を流しながら、異形が笑っていた。

　いきなりの接近戦に、残った二人は慌てて剣を抜く。

　ジルも剣を抜いたが、カルロスが引くように指示をする。

　ルティスラ村からコッツウォートに向かう道中に現れた人のようなの異形が２体、人より小さめな異形が５体もいた。

　コッツウォートの面々はともかく、金目当てに出てきた二人は、当てにはならない。

　もう、すでに一人は死んでいる。

　カルロスは、金目当ての三人を見かけた時に、一人をコッツウォートに報告に行かせていた。

　揉め事が起こる前に対処していたが、コッツウォートは四人になっていた。

　すぐに、誰か来てくれるだろうが、人ほどの２体は厄介だ。

　アディ、サミー、キリウェルは一人で倒した。だが、彼らは別格だ。

　金目当ての二人が、勇んで突進していく。

「くっそ、ついてねぇな。」

　カルロスは、明日の朝、子供の誕生日を祝うために、夜の見回りに代えてもらったのだった。

　カルロスは、覚悟を決めた。

「ジル、援軍を呼んでこい！」

　カルロスの指示に、ジルが大声で返す！

「さっき送ったろう！要らぬ気遣いだよ！」

　バレたか。

　カルロスは、ジルだけでも、逃がそうとしたが失敗した。

　前方では、金目当ての二人は、呆気なく倒されていた。

　カルロスたちは、先に向かってきた人より小さめな異形に対した。

　皆、すでに小さめな異形とは相対していた。

　前の戦いで、学んだように一回の立ち回りで異形を斬り倒した。

　異形との、接近戦で最初に振り下ろした剣で倒せなかった者は、勝負に勝てない。

　異形に間合いなど無い。

　怯むことなく、何度も襲いかかり、皆殺られるのだ。

　ジルもあっさりと、異形を斬り倒した。

　カルロスは、騎士見習いのジルを誇りに思った。

　皆、無事に戻る。カルロスは、人ほどの異形に立ち向かった。

　二人一組で人ほどの異形に立ち向かったが、早くも１対１の戦いにされていた。

　カルロスとジルは、異形と剣を何度も重ね斬り倒そうと必死に戦っていた。

　闇夜に剣がぶつかり合う音が響くなか、馬のいななきが聞こえた。

　助けが来た。

　ジルは、ちょっと気がそれた。

　その瞬間、足下で死んでいる異形の血だまりに足をとられ、バランスを崩す。

　ジルが慌てて顔を上げると、異形は剣を振り上げていた。

　異形の剣は、ジルの肩から腰までを切り裂いた。

「ジル！」

　カルロスの声が闇夜に響いた。

　ジルは片膝をつくと、そのまま頭から異形の血だまりに倒れこんだ。

　異形が、剣を下に向け、自分に止めを刺そうとしている。

　ジルは、まったく動けず見ているだけだった。

　異形が、胴体を真っ二つに切り裂かれ倒れた。

　闇夜でよく分からないが、ガタイの良い男が、ジルを切った異形を真っ二つにして、もう１体の異形をも切り裂いた。

　男が、ジルを覗きこみ、何かを言っている。

　ニーナ、こんな酷いことある？

　強くて、カッコいい男が、現れたのに。

　恋した瞬間、死ぬなんて。

　ジルは、静かに目を閉じた。