誓いの果て

第18話 旅路①

　テオグラード達一行は、フレールに向かい進んでいた。

　エメラルからフレールまでの急ぎ旅も３日目を向かえた。５日目の昼までには、フレールに到着する予定だ。

　テオグラードは、ロゼやマークに魔術の手ほどきを受け、凄まじく上達をしていた。

　魔術を抑える腕輪がなくなり、体調の心配をあまりしないで良くなったことは、早い上達に繋がっていたし、魔術を教えてもらうことにテオグラードが飢えていたことも一つの要因だった。

　暗くなる前に、野営の準備を始める。

　まずは、ここまで人として居たものが先に食事をして酒や、コーヒーを飲み少しくつろいだ。

　その横で、テオグラードがまた狼達に解除魔術で人に戻す。

「おー、やっと飯にありつけるぞ！」

　大将がどっかりと座り込む。

　ニーナが、野菜がたっぷり入ったスープを大将に渡す。

「う～ん、良い香りだ。ありがとう、ニーナ。」

「パンも持ってきますね。」

　ニーナは、甲斐甲斐しくみんなの世話をしていた。

「おい、自分のぐらい自分で取りに行けよ。」

　アディが呆れたように呟く。

「みんなが俺の世話を焼きたがるんだ。」

　ニーナからパンを受け取りながら、大将が満足そうにパンにかぶりつく。

「みんなが呆れて世話を焼いてんだよ！」

　サミーが笑いながら、コーヒーを飲む。

　アディは移民の子、両親はすでに他界している。兄弟はおらず、今は１人で第三所領に住んでいる。

　サミーは王都の中流階級の貴族の三男坊。貴族の子らしい甘え上手。だが三人のなかではかなりの世話焼きだ。

　大将は酒場の子。

　三人の姉に甘やかされて育ったお山の大将トマス。

　大将とは、あだ名ではない。

　正真正銘、テオグラードの隊の総大将だ。

　王兵、第一、第二と折り合いの悪い各兵達と渡り合えるからとテオグラードが任命した。

　三人はまったく違う環境の子でありながら、共に13才で第三所領の騎士見習いとなった。

　キリウェルは、三人の先輩騎士達を見ながら、自分の同期達は無事だろうかと考えていた。

「アディが次狼になった時は、リードを着けてみるかな。」

　大将が楽しそうに笑う。

「そのでけぇ尻に大きな歯形付けてやるよ！」

　アディが言うと、テオグラードが目に入った。

「おい！大将のせいで、殿下がキリウェルに狙いをつけてるぞ！」

「止めてくださいよ。そんな事！」

　キリウェルは、テオグラードに注意した後、

「大将！変な遊び考えないでください。」

　大将も一喝した。

　笑いが起きるなか、ニーナがテオグラードにクッキーを持ってくる。

「殿下、クッキーはこれが最後ですよ。」

「えー！」

　ニーナはにっこり笑う。

「フレールに着いたら、どこかで厨房を借りて、また作れると思いますから、しばらく我慢してくださいね。」

「うん。分かった。」

　残念そうにテオグラードが返事をすると、横からテオグラードの残り少ないクッキーを取り、リリアーナが頬張る。

「美味しい！」

「だろ！ニーナのクッキーは世界一美味しいんだよ！」

「止めてください！恥ずかしいです。」

　ニーナが真っ赤になって慌ててる。

「ニーナさん、私に作り方を教えてください！」

　リリアーナの、必死なお願いに思わずニーナは頷いていた。

　みんながのどかな夕食を終え、コーヒーを飲みゆっくりする者、警備に入る者、寝に入る者、狼に変わっていく者がいる中、ニーナが片付けをしているとジルが近づいてきた。

「良いの？クッキーの作り方なんて教えて！恋敵に！」

「…恋敵って！声大きいし！」

　ニーナは真っ赤になった。

「王子様取られちゃうよ！」

　ジルは、いたずらっぽくウィンクする。

「取られるも何も、無理があるでしょ。私一般市民なのよ！」

　ニーナが、悲しそうに呟く。

「でも、殿下は、そういう事にあまりこだわらなさそうだけど。」

　ジルは、テオグラードを見た。

「王子様には、やっぱりお姫様よ。」

　ニーナも、リリアーナと話すテオグラードを見ていた。

　ニーナは、10才の頃、人買いに連れられてコッツウォートに来た際、助けられた娘だった。

　コッツウォートでは、人身売買は売るも買うも禁止されていたが、人買いは知らずにコッツウォートに入り捕まり、ニーナは第三所領の教会に預けられ、育てられた。

　ニーナにとって、人買いが間抜けだったことと、人買いが捕まったのが第三所領だったことは幸運だった。

　この教会は、第三所領所有の教会なので、当然テオグラードは毎週通っていた。

　人見知りしないテオグラードは、教会に来る度に、民に声をかける事を怠らないので、ニーナにも気さくに話しかけた。

　ニーナは、テオグラードより１つ年上だが、人見知りで、面と向かって話せないのでいつも下ばかり見ていた。

　そんなニーナに、テオグラードは、いつも同じ問いかけをした。

「ねぇ、ニーナ、これ見て！」

　見てほしいものは、いつも顔の横にあった。

　お花だったり、お菓子だったり、いつもたいした物はなく、最後は、

「これ、あげる。」で終わり、ニーナは、

「ありがとうございます。」と答えるだけ。

　それでも、何度も繰り返せば、二人はにっこり笑ってこの会話を楽しむ。ニーナは、いつの間にか、面と向かって話せるようになっていた。

　ニーナは、昔を思い出しながら呟く。

「王子様には、やっぱりお姫様よね。」

「何、弱気になってんの！思いきって告白しちゃいな！」

　ジルがニーナの背中を叩く。

「もう～、聞こえちゃうでしょう！それよりこれから心配だわ。戦いになるかもしれないのでしょう。」

「このジル様に任せな！殿下は必ず守るから！」

　ジルは胸を叩き、笑顔を見せる。

「ありがとう。ジルも気をつけるのよ！」

　ニーナは、安心したように微笑んだ。