マーガレットの咲かない日曜日

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　翌日の午後、フローラとオリガは『ピクニック』に出かけた。彼女たちの言う『ピクニック』は、お弁当を持ったりだとかどこか遠出するとか、そこまでのことはしない。ただ魔法瓶に紅茶を入れて、ちょっとしたお菓子とともに近くの丘の上へ登る。それが彼女たちの言う『ピクニック』であり、外界から隔離された孤児院で暮らすフローラにとって、丘への『ピクニック』は一番遠い外出であり、もっとも心がはずむ行楽のひとつだった。

「いい空気だね」

「うん」

　先を歩いていたオリガが振り返り、フローラは頷く。

「暑くなりそうだね」

　フローラは先を行くオリガの頭、踊るように跳ねる毛先を見つめる。

　いい夏の午後だった。

　昨日まで土砂降りだった雨はウソみたいに晴れて、濃い空が色鮮やかに宇宙まで続いている。残った雨露が芝の上で光り輝いていて、虫の鳴き声が澄み渡って聞こえてくる。

　前を歩くオリガの足はものすごく早くて、追いつこうと駆け足になるとたちまち息が上がってしまう。緑色の風が肺に流れ込んでくる。足に触れる芝がくすぐったい。肌の上で弾ける雫が冷たい。

　オリガの背中がふと立ち止まって、

「そろそろ、休憩しようか」

　空と同じくらい青い目が、眺めのいい景色を振り返る。フローラはオリガの視線を追う。そこに、ペギーがいたような気がしたのだ。昨日の人が変わったような彼女ではなく、自分たちの知っている、左目をウィンクして笑っているペギーが。

「うん」

「あー、疲れたーっ」

　それが自分の口から出たのかオリガの口から出たのか、フローラには分からなかった。

　いい風が吹いて体を冷やした。そしてしばらく、そのまま休んだ。

「はい、フローラ」

　オリガが紅茶を入れたカップをくれる。夏のさわやかな丘の風が、紅茶の香りをパッと捕まえて走り去っていくのが見えた。

「ありがとう」

「砂糖とミルクは？　もちろん、いるよね？」　

　オリガはそう言いながら左手でカゴの中をガサゴソやって、

「……うーん。今日はね、いいや」

「いらないの？」

「うん」

　フローラの返答に、オリガは目を丸くする。

「……急に、どうしたの？　具合悪いの？　ダイエット？」

「なんとなく、そんな気分なんだ」

　それだけ言って、砂糖もミルクも入っていない紅茶を飲んだ。まるでペギーがそうしていたように香りを楽しみ、大人の女みたいな微笑みを浮かべながら、砂糖もミルクも入っていない、ほんものの紅茶色の水溶液を口に含む。

　オリガはそんなフローラの横顔を見つめる。何か言いたそうに口をモゴモゴしながらも、結局彼女は何も言わなかった。

　土砂降りの雨、傘差すペギー。でもあのペギーはなんだか、自分たちの知っているペギーとはどこか違っていて、

「……オリガ」

　なんでダフネが見たペギーの存在を、あんなに強く否定したの？

　でもその問いは、真夏の風の中にこぼれて消えていく。

「……ううん、なんでもない」

　砂糖もミルクも入っていない、香りを楽しむための紅茶。

　甘くもなんともないただの紅茶は、残念ながらあまり美味しくはなかった。