青雲を駆ける【コミカライズしました】

第15話 日本の心、風呂

　エイジに劣らず、ピエトロも器用なのだろう。

　次の日から嫌な顔一つせず、石鹸作りに励んだかと思うと、二日目でこれまでより遥かに臭いの少ない物を作りだした。

　どうしたのか、とエイジが訊くと、返ってきたのは意外であり、単純な方法だった。

　水と油を炊いて精製する時に、塩や灰を少し入れると、分離しやすくなるのだという。

　エイジには思いもつかない方法だ。

　もとより石鹸も知らなかったピエトロに思いつけるとは思えない。

　詳しく訊くと、その方法は自分で編み出したわけではなく、ジェーンに教わったものだということが分かった。

　ジェーンは猟師の妻であり、獲物の解体や、皮の加工なども行なっているから、自然とそういった技術を知っていてもおかしくはない。

　不純物が今まで以上に取り除かれたことで、採れる脂の量は減ったわけだが、補って余りある成果だった。

　完成間際の石鹸に、エイジは熟しすぎて腐りかかった柑橘の果物の皮を搾り、匂いをつけていく。

　小さな壺一つ分ぐらいしかない貴重な匂いつき石鹸を、壺に詰めて厳重に蓋をする。

　タニアへのプレゼントにするつもりだった。

　連日家のすぐ外で脂を焚いているためか、日増しにタニアの機嫌が悪くなっている。

　体臭は確実に消えていっている筈なのに、未だ寝る時は床を別にしていた。

　お預けをされた犬の気分だ。

「臭いがつくのに悪いな。親御さんは何も言っていないか？」

「最初は驚いてました。その臭いは何だって」

「そうだろうな」

「でも、親方が新しいものを作っていて、手伝っているんだって伝えたら、逆に応援してくれましたよ。親方の作るものは便利だから間違いない、って感じです」

「随分と信頼してもらえてるんだな」

　普通、村の外から来た人間は信用されにくい、という意識がエイジにはあった。

　生活様式が違うので、大人の場合はいつまでたっても、細かなしきたりなどに慣れられないのだ。

　都会育ちの人間が田舎に引っ越したら、いつまでも馴染めずに村八分になった、などという噂を聞くぐらいだ。

　そんな目に遭う覚悟はしていたのだが……。

「麦の種まきで、芽が出る数がめちゃくちゃ増えたって、喜んでましたからね。豊穣神扱いでしたよ」

「そんなにか……」

　やはり、収穫量が増え、生活が豊かになる実感があるのが、受け入れられている一番の理由かもしれない。

　なおさら、本業の鍛冶をおろそかにするわけには行かない。

　この石鹸作りは、家畜を殺して油が溜まる、この時期だけにしておく必要があるな、とエイジは考えた。

「ピエトロには損な役回りをさせてるな。家にある干し魚を持って帰ってくれ」

「いえ、これも仕事ですから」

「子供が遠慮するな」

　頭をクシャクシャを撫でると、くすぐったそうに払いのけられる。

　それでも、好意が伝わったのか、ピエトロは頭を下げて、礼を言った。

「それじゃあ……ありがとうございます！」

「作れるだけ作ってしまったら、またすぐに鍛冶の方に戻ってもらって、どんどん新しい技術を身につけてもらうから、それまで頼む」

「はい。よろしくお願いします」

　ピエトロが、片付けを始める。

　川から汲んできた重たい水甕（みずがめ）を、全身の反動を上手く使って持ち上げ、鍋に入れていく。

　まだ成長期だというのに、結構な力だった。

　片付けを任せて、エイジは鍛冶場に戻る。

　研ぎ直し、打ち直した鎌や鍬を手に持つと、畑に向かう。

　畑は少しだけ開拓されていた。

　畝の数が増えている。

　まだ始めてから間がないから、大きな変化は望めない。

　少しずつの積み重ねだ。

　開拓が終わったところの土は、荒地に比べると格段に軟らかく、質が細やかだ。

　丹念に篩をかけて、土塊（つちくれ）を潰し、石を取り除いたのだろう。

　地味で根気のいる大変な作業だが、手抜きは見られない。

　エイジやマイクといった監督するものがいなくても、実直に作業を進められる性格の人ばかりだと分かる。

　ベルナルドがエイジの姿に気づき、麦わら帽子を取ると笑顔を浮かべた。

　日焼けした顔の対比で、歯がとても白い。

　その表情が真っ直ぐで、エイジは思わず眩しいものを見るような気持ちになった。

「ひっさしぶりじゃないか、エイジさん」

「本当ですね」

「新しいこともいいけど、ちゃんと俺たちの相談も乗ってくれよ」

「もちろんですよ。なにか困ったことでも？」

「いや、そろそろ早めに種まきをしようとおもってるんだけどさ、前にやり方が違うって言ってただろう？」

「ああ、上からばら撒くんじゃない、って奴ですね」

「そうそう、それ！　麦をまいた奴が驚いてた！　エイジさんの知識にはホント驚かされるだ」

　先日の話だ。

　ジョルジョやベルナルドの種まきのやり方を聞いて、エイジは耳を疑った。

　彼らは種まきというと、空中から種を蒔くのだ。

　土をかぶせず、その後水を与えるといったこともしないため、発芽率が非常に低かった。

　親の代から続くやり方なので、疑問を覚えなかったのだという。

　思い込みや刷り込みは、改善をもたらさないといういい例だ、と思う。

「穴を開けて、そこに種を植えましょう。で、軟らかく土をかぶせます。最後に水をたっぷりあげます」

「一つ一つ穴を開けるのは面倒だし、水やりかぁ。このぐらいの広さなら構わんけど、これから広くなったら、汲んでくるのは大変だなぁ」

「種まきは道具は作ってるんですけどね。まだ数が間に合ってないんです。あとは他の場所みたいに、水を引いてこないとダメですね」

「やることが少しも減らんなぁ」

「やればやるだけ収穫が増えるはずです。今ではなく、その時のために頑張りましょう」

「……そうだな。文句を言ったって仕事は進まないしなぁ」

　ベルナルドのがっくりとした声に、思わず苦笑してしまう。

　これぐらいでへこたれるようなら、共同作業とはいえ、ここまで綺麗な開拓は出来ないはずだ。

　エイジに心配はなかった。

　夜、珍しく松明が焚かれ、暗闇を照らしていた。

　空を見上げれば、変わらない満天の星。

　下を見れば多量の湯。

　空気中には湯気が立ち上っている。

　それはレンガとタイルで作られた風呂だった。

　共同用として、それなりに広い。

「あー、気持ちいい。何ヶ月ぶりだろう……」

　思わず声が出る。体の芯から温もり心地よさ。

　エイジがタニアに拾われて以来、ずっと作りたいと思っていたのが、風呂だった。

　上下水道の概念と簡易な設備があるのに、風呂がなかった。

　沐浴の習慣はあるので不潔ではなかったが、やはり風呂には劣ると、エイジは思う。

　風呂には体の汚れだけでなく、心についた疲れや澱みも洗い流してくれると感じるのだ。

　この風呂を作るには、様々な手順を踏む必要があった。

　まずは村人としての地位を確立するために、仕事周りを整えてきた。

　本業の鍛冶仕事で実力を認められ、少しずつ村の運営に対しても助言をしてきた。

　そこまでいって、ようやく、はじめて自分の望みも、村のために実行することが出来た。

　入浴習慣も、そのうちの一つだ。

　フェルナンドにも忙しい所、手伝ってもらった。

　まだ屋根はないし、壁もないから露天風呂に近い作りだった。

　今後建設予定だが、何時になるのかははっきりしない。

　使用に関しては、少人数で使うと水を汲んで火をたくのは大変だから、共同浴場として今後使っていくつもりだ。

「ほら、タニアさん、気持ちいいでしょう？」

「ええ……何だか全身から力が抜けていくみたい」

「体がしっかり温まったら、あとで石鹸で体を洗いましょうね」

　湯に肩までつかり、妻の姿を見る。

　普段暗闇ではっきりと見えない裸体が、松明の光に浮かび上がっていた。

　最近の豪華な食事で、少し肉付きが良くなった。

　また、女性らしさが増えたようだ。

　エイジの視線が湯に濡れた長い髪、細い首すじから、なだらかな鎖骨へと降りていく。

　大きな胸に目が向かう前に、タニアが腕で体を隠した。

　顔が恥ずかしさに赤くなっている。

「あっ……」

「あんまりジロジロ見ないでください」

「キレイだからですよ」

「そんなおだてには乗りませんからね」

「本心ですよ」

「そんなこと言って、見たいだけじゃないですか？」

「見たいだけじゃないですよ」

　夫婦なんだから少しは触りたいです。

　これが結婚してなかったら、けっして見ようとしなかっただろう。

　……だが、この美しい女性は自分の妻なのだ。

　私が好きにしていい存在なのだ。

　そう思うとたまらなく幸せになる。

　もっと多くを知りたいし、もっと色々知ってほしい。

　エイジは風呂の中を移動して、タニアの後ろに回る。

　柔らかな肢体に腕を絡める。

「石鹸を使うのは初めてでしょうから、使い方を教えますね」

「要りません。最近作っているやつですよね。あれ、臭いじゃないですか」

「大丈夫です。そういうと思って、良い物を作ってきましたから」

　石鹸を入れた小壷を見せて、蓋を開ける。

　ただよった予想外の匂いに、タニアの表情が輝いた。

　顔を乗り出し、壺の中を覗きこんで、小鼻をひくひくと匂いをかぐ。

　その顔がうっとりとした。

「……いい匂い」

「でしょ？　タプチェと皆さんが呼んでる果物を搾りました」

「私が臭いって言ったの、気にしてました？」

「少しだけ」

「……ありがとうございます。エイジさんって、スゴイですね。便利なものを作るだけじゃなくって、すぐに問題があったら改善しちゃって」

「さあ、上がって。早速試してみましょう」

「あっ、ちょっと」

　タニアを半ば強引にイスに座らせると、手にジェル状の石鹸を取ると、こすって泡立てていく。

　泡立ちはかつてエイジが使っていた化学石鹸に比べれば劣るが、充分な量だ。

　泡だった手を、使い方を教えるためと言って、全身に這わせていく。

「なんだかヌルヌルして、変な感じ……」

「気持ちいいでしょう？」

「そうですけど……ちょっとくすぐったいです。あんっ！」

「汚れも凄く落ちるんですよ」

「本当ですね。うわぁ、それで作ってたんだ……」

　タニアの感心する態度が心地いい。

　そして背中の洗浄が終わった。

　手の届きにくい背中から、脇や腰へと手を回した時、タニアが声を上げた。

「どこ触って……あっ、や、やっぱりエイジさんはエッチです！」

「ほら、全身くまなく綺麗にしましょう？」

「て、手つきがいやらし……あっ！」

　妻の叱りを受けながら、エイジは楽しく洗い合った。

　後で本気で拗ねられたが、その後もお風呂は二人で入った辺り、本気の拒絶ではなかったのだろう。

「エイジさん、昨夜行商人の方がいらっしゃったようですが、お会いになりますか？」

「行商人ですか？」

　村には年に数回、行商人がやってくる。

　これまで接点がなかったのは、エイジが鍛冶の試験があったり、畑仕事の指導に忙しかったりと、機会がなかったためだ。

　村である程度の自給自足はできているので、欲しいものと急に言われても思い浮かばなかったが、逆にこちらから売り込みたいものはあった。石鹸だ。

　冬に向けて布と交換するのも良いだろう。

　そのように軽く考え、行商人の影響力を深く考えなかったことを、のちにエイジは後悔することになった。