青雲を駆ける【コミカライズしました】

第10話 小話１

　尊敬に足る人物というのは、意外と身近にいるものだ。

　タニアにとっては、村長を務める祖母であり、女衆をまとめるジェーンであり、そして様々なものを生み出す夫だったりする。

　その夫は、最近また一心不乱に何かを製作していた。

　ふぅ、とタニアはため息をつく。

　足元にはうり坊が鼻をこすりつけていた。

　自宅の家畜部屋で飼っている一頭だ。

　他には雌のイノシシが一頭いて、まだ小さなうり坊に乳を与えていた。

　家畜部屋からはタニアの作業場が見える。

　大量に束ねられた麦と、千歯扱きと、篩ふるいがある。

　薄暗い部屋の中で、エイジが大きな木造機械を弄っていた。

　今日で三日目だ。

　タニアは出来上がるものに対して心配はしていない。

　以前作られた千歯扱きは、仕事を大幅に改善してくれたからだ。

　しかし、自分のために本職を疎かにすることを許す訳にはいかない。

「エイジさん」

「はい。何ですか？」

「最近ずっと家にいてますけど、お仕事の方は大丈夫なんですか？」

「フィリッポさんに薪を作っていただいているので、それ待ちですね。それに水車が完成したんで、前よりもはるかに早く作れるようになりました。砥ぎのために、下働きの子も入れてもらえましたし」

　鍛冶をしなくても良いのかと聞いたら、大丈夫だと笑われた。

　薪の消費量が非常に多いので、一度休みが必要になったのだ、と。

　エイジの言う水車を初めて見た時、タニアは水車の立てる音の大きさに驚いた。

　巨大な歯車の動きに合わせて、ゴウンゴウンと大きな音を立てるのだ。

　水車はエイジが言うには数多くの仕掛けがあるらしい。

　鍛冶場には紐が何本も空中に伝わり、その紐を引っ張ると、水車が動いたり止まったりする。

　鞴、ハンマー、三台の研磨機が、二つの水車で動くようになっていて、これも紐で動かすのか、止めるのかを選べるようになっている。

　タニアにはその仕組みは見ただけでは理解できなかった。

　実践され、詳しく説明を受けても、やはりわからないだろう。

　自分の夫は天才だと思う。

「それでエイジさん、何を作っているんですか？」

「唐箕（とうみ）です」

「とうみ？」

「千歯扱きで脱穀したら、石や藁屑（わらくず）がどうしてもついてくるじゃないですか。それってどうしてます？」

「篩（ふるい）にかけて、麦だけを取っていきます」

「結構大変ですよね？」

「手間ですよ。何度も繰り返す必要がありますから」

　篩の目の細かさが違うもので何度も腕を振り、ゴミを落としていく。

　同時に少しでも収穫漏れがないように二度、三度と篩にかける必要がある。

　とはいえ、タニアは夫を持った身だから、農作業の手伝いをするならばこれらの仕事は免除される。

　タニアがこの過酷な仕事を続けているのは、一つしか無い千歯扱きを持っていることと、その労力の軽減具合を知らない村民に上手く働きかけ、麦の分配を増やしてもらったためだ。

　以前タニアは千歯扱きについて口を滑らせたことがあったが、他の人間はまさか作業効率が七，八倍にも跳ね上がるとは思ってもいないだろう。

　快く了承してくれ、エイジとタニアは少しだけ豪勢な食事を摂ることができる。

「篩にかけるのと、その大きな機械は何の関係があるんですか？」

「この把手をクルクルと回しながら、麦を落としていくと、風の力でゴミを吹き飛ばして、重さの違う実を分けてくれる機械なんです。回転部分には鉄をちゃんと使ってるんですよ。鉄を使うことで力のロスを抑えて、しかも薄く済むので軽くすることも――」

　タニアにはエイジの言うことも、鉄を使っていることのこだわりの意味もよく分からない。

　だが、自分の仕事を楽にしようとしてくれているのは分かる。

　タニアは、自分が理解できていないのに、少しでも分かりやすく説明しようと、困った表情をして説明を続けているエイジを好ましく思う。

　ブタの世話を終えて、エイジの隣に立つ。

　エイジは実演したほうが分かりやすいと、唐箕の上部に麦を入れていく。

　左手で板を操作し、流れる麦の量を調節し、右手に把手を回す。

　把手の先にはうちわのような形の薄い鉄板がついていて、それが回ることで風を送り込む。

　パラパラと落ちる麦の粒が、少しだけ動かされて機械に近い麻袋に入る。

　軽い実は少しだけ飛ばされ、機械に遠い麻袋へと吸い込まれていく。

　そして籾殻もみがらや麦藁むぎわらといったゴミは、風で飛ばされていく。

　ああ、やっぱりスゴイ……。

　ようやく理解できた。

　そして、どれだけ仕事が楽になるかも、予想できた。

　タニアは自然と開いてしまう口を手でおおった。

　これから、この機械にどれだけ助けられるんだろうか。

　どれだけ、他のことに時間を使えるようになるんだろうか。

「うーん、やっぱり流す麦の量と、送る風の調節幅がシビアですね。タニアさん、しばらく慣れるまで大変かもしれません。でも慣れればきっと楽になるので、これ使ってもらえます？」

　やっぱり困った表情で、こちらに頭を下げる、優しく丁寧な夫に、タニアは幸福を覚える。

　――いつまで続くのだろうか。

　どれだけ生きることが出来て、どれだけこの人の側にいられるのだろうか。

　叶うならば少しでも長く、自分がもらった以上の幸福を感じてほしい。

　嬉しい気持ち、楽しい気持ち、そして、人を好きになるという気持ちをより多く感じてほしい。

　タニアは笑った。

　心から笑顔を見せること。

　嬉しい時には隠さず、精一杯喜ぶこと。

　エイジのような技術もなく、知識や知恵もないなら、せめて気持ちよく過ごしてもらえるように努力しよう。

　少しでも美味しく料理を作り、疲れて帰ってきた夫に、心安らいでもらえるように努力しよう。

　そして、この幸せを継ぐ、子供がほしい……。

　タニアは、そう思い、決めた。

　笑顔は決して、作っているわけではない。

　ただ、自分の心に従えば勝手に溢れ出てくるのだ。

　優しい、尊敬できる夫に巡り会えたことを、タニアは神に感謝した。

　ゴウン、ゴウン、という低い音が連続的に響きわたっている。

　水車が歯車を回す音だった。

　普段は炉の炎で温かい鍛冶場も、その火が消えた今は涼しい。

　普段鞴とハンマーに使われる水車が回るのは、研磨機のためだ。

　大きな円形の砥石がクルクルと回っている。

　砥石で慎重に鍬くわ先を当て刃を研いでいるのは、１２、３歳の男の子だった。

　まだ成長途中とはいえ、線の細い体格だ。

　名をピエトロといった。

　ピエトロは無心になって砥ぐ作業を続ける。

　砥石が動いてくれるので、角度を決めてブレないように当て続けるだけでいい。

　今当てている砥石は中砥石で、鍬先の形は定まっている。

　砥石から鍬を外し、刃を見る。

　刃先は薄く鋭くなって、キラキラと輝いている。

　厚さが均一になったのを確かめると、鍬を横に置く。

　ピエトロはこの一ヶ月世話になっている人物を探した。

　この鍛冶場の主、エイジだ。

「親方、出来ました」

「ご苦労様。角度は分かるようになってきた？」

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、次は荒砥石から任せるから」

「ええ！　刃先の削りだしから俺がやっていいんですか？」

「出来ない？」

「……いえ」

「難しく考えすぎなくていいよ」

　ピエトロにとって、エイジは頼れる大人だった。

　いつも上機嫌で、ピエトロを信頼し、次々と色々な技を教えてくれる。

　鉄鉱石を採ってきたり、薪を貰いに行ったりと走り回ることは多いが、これは下働きだから当然のことだ。

　砥石の使い方、磨き方、削り出し方は大切な技術だ。

　すぐに教えてもらえるとは思っていなかった。

　教えるだけでなく次々と仕事を与えてくれる。

　言葉の裏に感じられるのは信頼だった。

　この人の下で頑張ろう、と思える。

「ピエトロにはどんどん覚えてもらって、僕がいなくてもこの鍛冶場が回るように一日も早くなってほしい」

「気が早くないですか……」

「そうかな。惜しみなく技術を教えていけば、五年もあればそれなりの作り手にはなれると思うけど」

「親方の腕前にまでは？」

「……一〇年、いや一五年かな。単純な作業だけに、経験がものを言うしね」

　五年後、ピエトロはまだ一七，八歳だ。

　大きな怪我や病気をしなければ、多量の物が作れるだろう。

「そして僕は別のものを作る仕事に回りたいんだ。……この村は、あんまり便利な道具がないからね」

「そうですか？」

　ピエトロにはエイジの気持ちがわからなかった。

　それはそれ以上の快適な環境を知らないためかもしれない。

　どれほど大変でも、それが当たり前ならば、文句をいうよりも受け入れるしか無いからだ。

　エイジは言う。

「移動するには歩くか馬に乗るかしかない、と思うだろう。でも、自転車という道具がある。それがあれば馬よりも遅いけど、人が走るような速度で動くことが出来るんだ」

「そんな物が有るんですか」

「ああ。イメージだと……そうだな、手押し車はピエトロも見ただろう。あんな車輪が前後についていて、台には自分が乗る。で足の力でペダル、という把手を回すと、歯車が咬み合って、水車の力で砥石が動くように、車輪が動くんだ」

「はぁ……」

　なんとかイメージは出来た。

　しかし、それがなぜ早いのかは分からない。

　エイジもそれ以上説明する気はないのだろう、木版に木炭で図を書いている。

　次の製作物について考えているのだろう、その顔はとても真剣だった。

「次は何を作るんですか？」

「うん。これは我が家にとって、とても大切な物だ」

「はい」

「名をブラジャーという」

「ぶらじゃあ……」

「うん。ピエトロは出来上がった物の砥ぎをどんどん頼むよ。鎌に鍬に鉈に包丁と、砥ぐものはいくらでもあるからね。仕事は区切りの良い所で終わってくれて構わないから。水車を止めるのだけ忘れないでね」

「は、はい。エイジさんは？」

「僕はこれからこのブラジャーを完成させる。まずは計測からだ」

　エイジは真剣な表情のまま、鍛冶場を出て行く。

　きっとまた、スゴイものを作るのだろう。

　エイジが何かを作ると、いつも村人全員が驚き、喜ぶ。

　フェルナンドは鉋（かんな）に感激し、ジェーンは鉄鍋の良さを村中に自慢していた。

　マイクはトラバサミという獲物をとる罠を仕掛けている。

　それらは全て鉄を使った道具ばかりだ。

　きっと、ぶらじゃあも鉄を使った、便利な道具に違いない。

　尊敬する発明家に向けて、ピエトロは黙って頭を下げた。