第五話 YO・JOY
幼女が俺の眼をのぞき込む。
俺はなるべく目を、合わせないほうがいい。
そう思っていた。
幼女を横目で見ながら、屋台の中を見つめた。
こいつは、俺に気づくとまじまじと見つめ始めたんだ。
おそらくこの幼女は、この場所にいる神様か何かだろう。
それも、恐ろしい何か。
ドラクエでいえば、ラスボスの魔王みたいな……いや、クトゥルフに出てくる、幼女の皮をかぶった邪神ってところかな。
だから、目も合わせない。
幽霊とか、そう奴に有効な対処法。
見えないふりをすれば、次第に興味をなくして立ち去るだろう。
「おにぃさん？」
声をかけられた。
何処にでもいる、小学校低学年……あるいは、年長さんの声……
「ねぇねぇ」
方から垂れ下がる腕を大きくゆする。
温かい。
布一枚を通して伝わってくる体温。
幽霊ではないのか？
幽霊はここまで暖かくはない。
絶対とは言えないが経験上、幽霊の体温は人より僅かに体温が低い。
特に夏場では、この差ははっきりわかる。
この女は、人間なのだろうか？
もし人であるならば、なぜこんなところに……
俺と同じで、迷い込んできたのだろうか。
その時、不覚にも目を合わせてしまった。
考えることに集中してしまった。
頬から首筋にかけて、一筋の冷や汗が伝わる。
ひやり、ひんやり。
そして、ぞくりぞくりと……
鼓動がはっきりと感じ取れる。
彼女の瞳に写る俺の表所は、冷静を装って入るが、明らかに乱れている。
「ねぇってば」
幼女は、繰り返す。
俺は、ひそかに深呼吸をした。
鼻から吸って、鼻から吐く。
「あぁ……すまない。」
彼女の言葉に返した。
それ以外に、適切な対応が思い浮かばないんだ。
走って逃げようにも、どこへ逃げればいいのか。
階段か、それとも山奥か。
幼女がこちらを見つめている。
緊張が走る。
逃げられない。
そう直感的に、わかった。
一秒間という長い沈黙が続く。
「おにいさんも、迷い込んだの」
迷い込んだのか。
彼女の発言は、自分と同じ境遇であることを物語る。目の前の女の子は、人間であることを確信した。
「あぁ……そうだね」
俺と同じで迷い込んできた人間。
この幼女はおそらく、どっかの街から迷い込んだ。
「お嬢ちゃん、君も迷い込んだのかい？」
聞く必要のないことだが、彼女の様子をうかがうために、あえて聞いた。
幼女と俺との決定的な違いがあったからだ。
それに、不審者に見られたくはない。
だからなるべく怪しくないような、言葉を選ばないといけない。
俺はその辺の道を歩いているだけで、防犯ブザーを鳴らされるような人間だ。
だから幼女は、嫌いだ。
というより、トラウマだ。
「うん」
彼女は、首を大きく縦に振って、返事をした。
何処から来たのか、いつからいたのか。
その辺を気になったが、一つ一つ聞いても大丈夫なのだろうか。
「なぁ、アン……君は、どこから来たのかな」
俺なりの、配慮ある言葉遣い。
不審者に思われないための……
幼女は、なにも不審がる様子はなく。
無垢な瞳で見つめている。
そして彼女が口を開き答える。
「
織田町というのは、福井県にある地名。
今いる場所は、
田舎のほうである、織田のさらに奥地。
少し下に下がれば、まだ人が住んでいる民家があったと思う。
つまり彼女は、
おそらくこの子は麓の人間で、剣神社っていう神社があった場所当たりじゃないかな。
あそこならこの時期に、祭りがある。
少女が浴衣姿であることに、納得がいく。
「ねえお兄さん、お兄さんはどこから来たの」
幼女は、純粋な目で聞き返してきた。
宝石のような、瞳を見つめながら答えようとした。
「東京だよ」
俺がそう返したとき、気づいた。
幼女の体がさっきよりも少し成長している。
こんなことを言えば変態だが。
若干髪が伸び、身長が少し高くなっている気がした。
気のせいだろうか？
若くて保育園や幼稚園の年長さんと思っていた、彼女の容姿は、小学校中学年に差し掛かっているように感じる。
子供の成長は早いとは聞くけれど、これは以上だろう。
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