地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第34話 王と裏切りと

　サリーザが立ち上がって男を見下ろしていた。

「サリーザ……？　お前、なにして……」

「股間を膝で蹴ってやったわ。男はそこが弱点なんでしょ？　柔らかい感覚がして、それを潰したと思うけど……、震えてるってことはまだ死んではいないみたいね」

「うわー……」

　想像しただけで痛みがやってくるジンガーである。

　弱点を膝で蹴られた男は、悶えて動けそうになかった……ということは、今ここでサリーザと二人で相手の男を拘束し、部屋のクローゼットにでも押し込んでしまえば、正体がばれたことを隠蔽できる……？

　サリーザとジンガー、二人で見合い、考えていたことを共有する――そして。

『今しかチャンスはない（わ）！』

　男を拘束するため、近くにあった工具を握る二人が飛びかかる。

　相手は一人、こっちは二人だ……、数の利で、相手の無力化は簡単にできると思っていたが……、不利を覆す、一発逆転の手がまだある。

　プレゼンツ。

　頼れる武器は、こちらの有利を覆す脅威にもなるのだ。

「……こっちはお前らと違って、敵対勢力を相手にする『戦闘員』だ。いつでもどこでも、戦える準備はしているさ。

　まあ、お前ら二人ごとき、道具に頼らずとも制圧できるが、ここは恐怖を植え付けておこう――、俺のプレゼンツを紹介するぜ」

　作業服の内側から伸びる黒い影が、ジンガーとサリーザを拘束する。

　自在に動くロープかと思えば、本当に生物の肉で『肉付け』されたそれは、まるで触手のようだった。……万能型プレゼンツ。

　男は知る由もないが、ジオ＝パーティへ提供されたプレゼンツの自立型と言えばいいのか？　手元で扱う自由度は減るが、その分、自動追尾機能がついているため、標的を定めてしまえば、近づいた標的をすぐに拘束する。

　部屋が狭いため、どこへ逃げようと拘束範囲内だ。

「なによ、これ……ッッ、締まっ、って……ッ」

　サリーザに巻き付いた触手が彼女の体を締め上げる……、まるで蛇のように――。

　骨まで砕ける余裕がまだあった……が、男の中でまだ私的利用の躊躇いがあるからか、圧迫して壊すことには踏み切れないようだった。

　ジンガーを壊さないのは、土竜族という仲間意識ゆえに、だろう。

「ふ、二人ともっ」

「君も、お望みなら締め上げるけど？」

「――フィクシーに手を出すな！」

　分かりやすく初めて見せたジンガーの敵意に、男も覚悟を決めたようで、

「よし、このままクランプ船長に報告をしよう――どんな結果になるか、楽しみだ」

「その必要はねえよ」

　扉の隙間から――声よりも先に、『見られていること』への恐怖が体を固めた。触手によって拘束されている以上に、内側から指先まで、微動だにできないほどの、恐怖による束縛……。

　隙間から覗く鋭い視線が突き刺さる。

　蛇に睨まれた蛙の気持ちがよく分かった……本当に動けない。悲鳴も上げられない。パニックにも……。思考が停止し、流れる時間と光景を、ただ呆然と見つめることしかできなくて……。

　絶対的な強者が扉を開け、部屋に入ってくる。

　彼からすれば小さな扉だった……、引っ掛かりはしないが、それでも頭を下げなければ入れないほどの大男である……。

　現、土竜族の船長であり、王の――クランプ。

　対立中の兄妹の、片割れ……兄の方だ。

「え、クランプ船長……？　どうしてここに？」

「あー……翼王族の匂いがな……この部屋からしたんだよ」

「はぁ！？　わたしっ、臭くないし！！」

「臭いとは言ってねえだろ。種族が違えば体臭も違うもんだ。良し悪しじゃねえんだ、ただ滅多に嗅がない匂いが漂ってくれば、確認するだろ……。

　異物が混じってる、とサインが出ているようなものだからな」

　……ということは、だ。

　どれだけジンガーがサリーザを匿っても、早い段階で気づかれていたことになる。

　船員を誤魔化せても、今、こうして匂いでばれているように、船長であるクランプの鼻は誤魔化せなかったのだ――。

「翼王族を匿ってやがったのはこいつらか……ジンガーと、フィクシー」

　末端の土竜族の名前を覚えているのか……？　それとも事前に目を付けられていたのだろうか。いつ、どの段階で、怪しいと思われていたのだ？

　それも強者にしか分からない、『匂い』なのだろうか。

「船長、こいつらは翼王族を匿っていた罪人です。罰するべきですよ！

　……それに、もしかしたらこの翼王族も、使用済みかもしれませんが……」

「バカでしょあんた！　誰がジン……っ、この土竜族なんかと！！」

　……別にいいけれど、ちょっと『むっ』としたジンガーだ。

　サリーザがジンガーとの近い距離感を隠したのは、匿っている場面を見られた以上、不要な配慮だったかもしれないが……彼女なりに考えた結果だろう。

「どうでもいい」

　と、脇でわーわーと騒ぐ部下の声を一蹴したクランプ。

「離してやれ。……安心しろ、拘束を解いたからと言って、解放する気はねえよ」

　船長からそう言われれば――最初から拒否する気はなかったものの――従わないことはできない。実際の肉で肉付けされたロープを基にしたプレゼンツが、サリーザとジンガーを解放する。

　ずるずると地面を這う触手が、男の服の内側へ収まっていき……、

「ご苦労だった」

　クランプの労いの言葉に戦闘態勢を一瞬だけ解いた男だった――油断、ではないだろう。

　警戒は怠らなかった、が――まさか目の前ではなく、横からくるとは想定していなかった。

　大きな手が、船員の首裏の襟をつまみ――大きく肩を回して振りかぶる。

　そして、

「――フィクシー、窓を開けろォ！！」

　怒号に両肩が跳ねたフィクシーだったが、土竜族としての本能なのか、王の言葉に『従わない』ことはできなかった。

　どれだけ怯えが勝っても、恐怖で動けないということはなく、言われてすぐに近くの窓を開けた――窓の外は、上空である。

　雲の上。

　飛空艇を離れてしまえば、掴まるための縁（ふち）は、どこにもない。

「船、ちょ」

「悪いが先に下で待ってろ――お前はなにも見なかった……いいな？」

　振りかぶったクランプが、掴んでいた部下を窓の外にめがけて――ぶん投げたっ！

　球体のように回転する船員は、窓の枠の中に綺麗に収まり、するりと抜けて上空へ投げ出された――。

　手を伸ばしても掴めるのは空気だけである。彼はもう、戻ってはこれない――

「……いや、まだね」

　しかし、寸前でギリギリ、彼の服の内側の触手が、窓の縁をかろうじて掴んでいた。

　放っておいてもやがて外れ、地上へ落下するだろうが……、それを待つ必要もないわけだ。

　窓際にあるベッドに膝をつき、窓の縁にしがみついている触手のその……指？　を、サリーザが丁寧に一本ずつ、剥がしていく。

　さっきまで苦しい思いをしてきた腹いせに、彼女が進んで手を伸ばしたのだ。

「――船長！？　あんた、なに考えて――」

「うるっさいわね。土竜族なんだからさっさと落ちなさいよ――、

　理由は知らないけど、裏切られたのはあんたの方なのかもね」

　暴風を受け続ける旗のように、ばさばさと体が振り回されている男へ、サリーザが告げた。

「地上で待ってなさい、と言いたいところだけど、戦争の準備を終えた人間があんたをもてなしてくれるかしら？

　人質にはならないだろうし……、実験動物にされるのが一番マシな末路じゃない？」

　実験動物……もしくはストレス発散のために遊ばれるおもちゃか。

　翼王族とは違う扱いをされることは明白だった。

　……それから。

　最後の触手の指が、剥がされた。

「やめ、」

「わたしをいやらしい目で見てきたあんたを、助けるわけないでしょ」

　サリーザの冷たい瞳。

　……野太い悲鳴が、遠ざかっていく。

　雲の中に落ちた彼の姿は、もう探しても、見つけられなかった――。

　自力で戻ってくることは、ない。