地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第19話 二撃目のプレゼンツ

　アンジェリカが、握るボールの突起物を親指で押した。

　そして――、

　ぷしゅー、という空気が抜ける音と共に白い煙が周囲に広がり、互いの姿を隠した。

　オリヴィアは担いでいた白い袋を下ろして、道の端へ転がす……、戦いの最中で巻き込まれて壊れてしまえば意味がない……――誰を助けたかったのか？　だ。

　オリヴィアからしても無傷で届けるべき『商品（プレゼント）』である。

　そのため視界を潰す煙は、アンジェリカからすれば悪手なのだが……、見えていない隙に攻撃をしてくるわけでは……ない？

　これはどういうプレゼンツだ？

　オリヴィアの耳に届いたのは、ぱぱぱん、ぱんっ、という音だ。

　近い音を探せば、花火か……？　爆破よりは軽い音である。

　煙が晴れた時、アンジェリカの姿はなく、見えたのは白い…………雪だ。

　低くもない気温なのにもかかわらず、太陽の光を遮った雲から降ってくるたくさんの雪……、風がないのでまだマシだが、段々と雪の量が多くなってきている……。

　数十分も経てば、くるぶしあたりまでは雪が積もりそうなペースだ。

　アンジェリカのプレゼンツの効果だろう……、しかし、じゃあこれが特化か……？

　ただ雪を降らせる……それだけのプレゼンツ――。

「う、寒っ……！」

　雪なのだから当たり前だ。オリヴィアの肩と頭に積もっていく雪を、体を左右に振って落とす。……ショートパンツスタイルで、肩を出した衣装は失敗だった……、ただ、似たような服装のアンジェリカも同じく、この寒さに苦しんでいるはずだが……。

　それとも、自分のプレゼンツなのだから、寒さ対策くらいはしているか？

「うぅ……寒い……っっ！！」

　アンジェリカも同じく寒さに震えていた。

　寒さ対策？　そんなことしているわけがない。

　多少、服を重ねて着ることで対策にはなるが、ほんの気持ち程度である。

　オリヴィアを圧倒できるほど、寒さの影響を受けないわけではない。

　民家の陰で、アンジェリカが屈んで、体を丸めている……、寒さに動けなくなったわけではなく、地中から顔を出した、弟同然の子供に、あるお願いをするためだ。

「ジンガー？　避難した後でごめんね、フィクシーと協力して、サリーザを助けてあげて」

「それはいいけど……寒っ。あ、アンジェリカは、大丈夫か？　戦えるの？」

「こう見えても半年、みっちりと訓練したんだから！

　――大丈夫！　だってジオくんだっているんだし！」

　サンタクロースを補助するためのトナカイである。

　……なのだが、さっきから姿が見えない。

　どこで油を売っているのか、と思えば、同じくオリヴィアにもトナカイがいるわけで……、トナカイを止められるのはトナカイしかいない。

　となれば、ジオのアシストは期待できないということだ。

　分かってはいたが、そんな不安を彼に漏らすわけにもいかず、だから強がりでもいいから安心させる言葉を吐き出す。

「あたしに任せて！　ちゃちゃっといって、勝ってくるから、」

　ふ、と――言葉が途切れる。

　破壊の波が通り過ぎていった。

　……アンジェリカも、地中から顔を出した土竜族の少年も――。

　右。

　突然の暴風に目が引き寄せられ、唖然としていた……。

　並んだ民家が一直線に、崩壊していた。

　まるで巨大な鉄球でも転がってきたかのように、端まで一直線に、痕跡だけが残っている……。民家の中身ごと、あらゆる全てを吹き飛ばして、『一』の文字を村に刻んだ――。

　大きな傷跡。

　その原因は、たった一人の少女である……。

「お、オリヴィア、ちゃん……？」

　民家から顔を出して、見通せるようになった道の先。

　足を上げた彼女が、重たそうなブーツ……、にも見えるハイヒールを地面に下ろすところだった。カツン、とヒールが音を立てる。

　それを合図に、片足のハイヒールに亀裂が入り、やがて、ぱきんっ、と割れた。

　ハイヒールが砕け、素足が露出される……、あれが、オリヴィアのプレゼンツ……。

「え、ちょっと待って……っ、両足、あるんだよね……？

　じゃあ、この威力を出せるプレゼンツが、もう一個……？」

　特化型プレゼンツは基本、一発しか撃てない使い切りの武器である……、だからこそ飛び抜けた威力を発揮できるし、形勢逆転を狙うことも、初手でとどめを刺すこともできる。

　そのため一人一回が原則だが、彼女のハイヒールは両足にあるため、必然、もう一回、使うことができる――。

「見ーつけた、アンジェリカ」

「っっ！？」

　ちょっと顔を出しただけで見つかった――オリヴィアの方も、ここまで痕跡を残せば、アンジェリカが様子を見るだろうと決めつけていたようだ。

　まんまと、アンジェリカは誘われた形である。

「あんなの喰らったら吹っ飛ぶ程度で終わるわけない！！」

　腕が取れるのでは？

　……それで済めばいいけど……。

「……アンジェリカ」

「なに！？」

　余裕がなくなったアンジェリカが、弟同然のジンガーに焦りを見せてしまった。

　……毅然としたお姉ちゃんでいるべきだったのに……。

「ちゃちゃっといって、勝てる……？」

　ジンガーの、心配した表情と言葉に強がって返す。

　大丈夫大丈夫っ、と言いながら見せた笑みは、しかし、引きつった笑みだった……。

　隣の民家が吹き飛ばされたことで、飛び散った破片がジオの体を埋もれさせた……、間一髪だった。

　もしも身を隠している民家が、まさにいま破壊されている『隣だったら』と考えるとゾッとする――割れた破片の鋭利な先端が、ジオを八つ裂きにしていたかもしれない。

（だが、不幸中の幸いか……）

　破片に埋もれたことで、ジオは本当の意味で姿を隠すことができている……、これまでは敵のトナカイ／オリバー＝キッズに、なぜか隠れても居場所が特定されていたのだ。

　障害物だらけの立地なのにもかかわらず、だ。

　屋根の上から観察していたとしても、民家の裏は死角である。灯台下暗しも同様にだ……、目が届く範囲にいないからと言って、じゃあ死角にいると決めつけても、その死角も多いのだ。

　まさか全てを虱潰しにするわけにもいかない。

「ある程度、予測を立てて撃ってんのか……？　バウンドを繰り返すゴム弾なら、おおよその範囲を狙って撃てば、あとはゴム弾が俺を狙うってことかよ……っ」

　恐らく、ジオの心理も読まれている……、と言うよりは、こういった戦場での戦い方には、教科書通りの動き方があるものだ……そして、その教科書を作っていたのが、オリバーの世代なのだとしたら……。

　自身が作り上げた土俵の上で負けるわけがない。

　オリバーがジオの心理を読んでいるのではなく、オリバーの心理を、ジオがなぞってしまっているのだ。だから幾重に壁があっても筒抜けなのである。

　だからと言って、教科書通りの行動をやめれば、そのまま悪手に繋がる……、定石は実績があるからこその定石であり、それを外せばリスクを負うに決まっている。

　……どっちか、だ。

　読まれる覚悟で行動するか、

　リスク覚悟で悪手を打ち続けるか……。