前のエピソード――disc③『ＤＪＫＴＣとカラ＋マワリ』

　闇夜の空に、嘲り笑う様な半円の月。それらが見下げるのは、明かりが消えた超満員の闘技場である。観客達は、真っ暗な会場の中で、剣と杖を片手にアーティスト達の登場を待ち侘びていた。

　期待が、誰も姿を見せないステージに集まる中、闘技場に張られた結界が、月明かりを屈折させて、ふわりと二つのスポットライトを作り出す。それで照らされるのは、対面するようにＤＪ盾を展開させるクモリとケットシーである。姿が見えたと同時に、観客席から、わあぁあと歓声が上がる。

「ヤヤーッ！　今晩も、戦闘不能にしてやるぜぇ！」

　全ての歓声を黙らせるつもりで、アカリがステージ横からバタバタ登場して、スポットライトを独占する。そして、右に左にちょこまか動きながら、観客席に向かってミドルフィンガーを立てる。

「今宵は、お集まり頂きありがとうございます。——なんて、言葉はいらねぇよなぁ！　ここにいる奴ら全員、貧弱な鼓膜ブチ破りに来たんだろ、そうだよなぁ！」

　イエェエイと、観客達から返事が来る。アカリは喝采を吸い込むと、一旦停止して闘技場全体を見た。座席は超満員で、各自持っている剣や杖に魔法が灯って、様々な色の光が、暗闇の中でゆらゆら揺れている。

「てなわけでぇ、司会進行を任されたＭＣアカリなんすけどぉ、早速一曲唱えちゃっていいすか！　いいかなぁ——ッ⁉︎」

　わあぁと期待の声が上がる。しかし、デュクデュクとクモリが、スクラッチでアカリの独壇場に音を挟む。彼は、ＤＪ盾の調整をしながら、観客達に聞こえない声量で話しかける。

「お前の出番は、後半だろ、でしゃばるな」

「陰気（アニキ）は、黙って曲流せーッ！　いくぞ、追＋how 素＋lowライフーッ！」

　アカリが曲名を叫んだ後に、天に指を突き上げると、クモリはやれやれ顔で盾のディスクを回して楽曲を再生させる。BPM100前後の落ち着いたヒップホップだが、観客達の興奮を加速させるには十分だ。ワァアアと歓声が上がる。

「クビだとか、抜けますとか、適当な追悼。報われたり、落ちぶれたりの、瀬戸際な生き様（ざまぁ）！　『もう遅い』、も労災？　報・連・相は好物、高・齢・層は堅物——」

　アカリは気持ち良くラップを歌い上げるが、クモリはギュイイ……ンンと、ディスクを逆に回して無理矢理、曲を終わらせた。アカリが棒立ちで、なにこれ。と、クモリを見つめると、観客席からドッッッと笑いが起こる。

「……、……、……」

「うわーッ！　無言の圧力だるッ！　へいへい、わぁったよ。　雑魚共聞けーッ！　今日は、音楽と音楽がぶつかり合う、この闘技場（ハコ）に相応しいアーティストを決める祭典だぁ！」

　浮き沈みが激しいアカリの進行にも、観客達は好意的に付いてくる。アドリブだらけの適当にお互い合わせてしまうのは、観客と出演者が一体となる、音楽ライブならではだろう。

「トップバッターはこの二人ィ、まずはぁ〜、俺のクソ陰気（アニキ）のぉ〜……Ｄィ——Ｊェ——クモーッリッ！」

　アカリが右手で後ろを示すと、クモリにスポットライトが当たり、彼は無愛想に手を振る。流石whetherzの本拠地なだけあるのか、ステージを揺るがす程の声援が送られる。

「そして、今回の特別ゲストであり、ＤＪバトルの挑戦者ぁ〜……その愛くるしさと、独自ジャンル『ダブステップ』のうねりで、ファンの心をわしゃわしゃ掴みにするぅ、Ｄィ——Ｊェ——ケットシィ——ッ！」

　スポットライトが当たると、暗闇に潜んでいた付き人の大男が、ケットシーをグンッと抱き上げて、存在を強くアピールする。ふにゃあぁあああという、ケットシー特有の歓声を受けながら、小さな身丈で、精一杯観客に手を振った。

「じゃあ、早速『ＤＪバトル』のルール説明をするぜ！　雑魚共も知っての通り、この闘技場（ハコ）は熱狂する客から魔力を吸い取って、音楽魔法が爆上がりする特別仕様だ！」

　アカリはステージの土台となっている石材を、軽く蹴飛ばした。此処は、月明かりをスポットライトにしたり、観客の盛り上がりとアーティストの力量次第で、光や魔法による演出を可能とする建造物のようだ。

「ド派手なＤＪテクニックを使って、会場をブチアゲ続け、客のＭＰを独占しまくった方の勝ちだァ！　試合は、持ち曲のＴＲＩＭ(トリム)とＥＱ(イコライザー)技術で競う第一試合と、楽曲ＭＩＸのテクニックで対戦する第二試合で分かれる！　雑魚共、準備はいいかーッ⁉︎」

　遂にバトル開始が宣言され、ワァアアと観客のボルテージは最高潮に達した。アカリが腕を下げると、声のボリュームも下がり、注目はスポットライトを浴びるクモリに集まる。

「猫は、水が、苦手」

　クモリがそう言うと、盾のスイッチを入れて持ち曲を再生させた。滴り、落下していく水玉が弾けるような高音域のピアノ伴奏（バッキング）が、会場に切なさを反響させていく。その曲に対して、観客は歓声ではなく、拍手で応えた。

「ここで、僕が好きな『light mirror stop water』をかけてくるなんて……！」

　神懸（かみが）かった選曲に、ステージ反対側の薄暗さの中にいるケットシーは、ぶわぁと毛並みが逆立った。先攻のクモリが、挑戦者にぶつけてきた勝負曲は『light mirror stop water』である。

　落ち着いたメロディーラインに、静寂の水面を蹴飛ばすキック音、のし掛かる深海のような重低音。波の強さと弱さが混ざり合うシンコペーションが、聴く者を虜にするドラムンベースだ。

　水を印象付ける音楽のイントロダクション。その曲に意識を全て向ける為に、アカリは静かにステージの暗闇に姿を溶かす。クモリはＤＪ盾のツマミを回し、スイッチを切り替えて、ステージを水浸しにするに相応しいイコライザーに合わせると、全身でリズムを刻みながら、曲のブレイクに合わせて右腕をグンッと振った。

　バシャアンと、ステージを中心に水飛沫が上がった。闘技場を照らしていた月光は、夜の海を際立たせる『青』へと変化する。魔法によって生み出された波は、水紋となって観客席に広がっていく。会場はあっという間に、湖（みずうみ）と化した。

「……！　……、……」

　クモリは首でリズムを取りながら、曲の流れに合わせて、高音（HIGH）・中音（MID）・低音（LOW）を随時調整していく。切なさ、激しさを見え隠れさせながら、曲はＡメロへ突入する。

　ドッとキック音を響かせた後に、パンッとスネアが主張する。追い越し、追い越される二つの音に、ハイハットが絡み複雑化していく。しかし、一定のリズムを継続するダンッダンッ、ダダンッの重低音の攻防戦は、それがドラムンベースである事を、耳に確信させる。

　そこに、涙を誘う物語を想起させるピアノのメロディーライン。優しい肌触りに、容赦ない息苦しさ。耳から身体に染み込ませる、クモリの音楽は観客達の魔力を洗い出し、闘技場の水深を上げていく。しかしそれは、特殊仕様の会場とＤＪテクニックによる演出に過ぎない。

　それは本物の水ではない。しかし、息が止まる。溺れそうになる。曲が『水』として、あまりにも完成されているからだ。

「……ッ、……ッ、……ッ！」

　クモリがブレイクに合わせて、ＦＸ(エフェクト)のノブをギュッと回すと、残響音が付加されて、サビに向かって拍車が掛かる。ピアノのメロディーがトップに躍り出て、静かな水の中に観客を浸らせる。このまま漂いたいと、思わせた所で、裏に潜む重低音とキック音がドドドドドッと押し寄せてきた。

　ギュイッ、デュギュギュギュッ！

　サビ前に、クモリがスクラッチをうねらせる様に回した。すると、静かだった水面が渦を巻く。真っ青だった水に、波の白が混ざっていく。その演出に、観客達の口から叫びの泡が噴き出た。

「……ッ！　……ッ！　……ッ！」

　荒波の中、クモリはツマミとスイッチを何度も操作して、音楽の舵を切る。冷静に航路を見極めながらも、全身は波に翻弄される船の様に、リズムに合わせて上下に揺れる。

「すっごいや……！」

　曲に溺れていく目の前の観客達を、ケットシーは目を輝かせながら見つめる。そして真横から炸裂するクモリのドラムンベースに、身体の自由が奪われていく。何百年もトップアーティストとして、世界を賑わせてきたwhetherzの音楽と、最高峰のパフォーマンス。これが、ＤＪの仕事なのだ。

「……ッ、……ッ、……」

　観客からありったけの魔力を音楽に溶かして、最高のテクニックを見せつけながら、『light mirror stop water』は、アウトロに向かった。あれ程、荒れ狂って自由に形を変えていた水は、徐々に大人しくなっていく。ザバンと白く波打つ水は、スー……と、水紋に変化していき、静かな水面から浮かぶ水玉は、蒸発するように空に飛んでいく。

「……、……、……」

　一つ一つ消えゆく音を見送るように、クモリは目を閉じて、両手を天に向かって広げた。静寂へ向かっていく曲の中で打ち付ける雨足の音は、明鏡止水の終わりに相応しい。闘技場を浸していた水が、全て無くなると、観客達からワァアアアアと歓声が上がる。拍手喝采が止まらない。

「これが、whetherzの、起源（ルーツ）だ」

　クモリは、人々の興奮を受けながらステージ反対側にいるケットシーに、ニヤリと微笑んだ。看板を賭けた戦いに『ドラムンベース』という、定番音楽ジャンルを叩き付けてきたクモリ。新たな流行を作り出し、原点を超えようとするケットシーが、遂に反撃を始める。

「さすがです、クモリさん……！　でも、僕の曲も凄いからッ！」