呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

118 灰色に染まる

　一瞬にしてシャルルに接近し、アルフは剣を振るう。

　周囲に発生する炎をも巻き上げ、無数の斬撃を伴いながらシャルルに一撃を加えんとする。

「ハァァア！」

「ッ！　魔法の効きが、悪い……！」

　ガキンと、剣と大鎌の柄がぶつかり合う。

　炎は相殺されてかき消されたが……これまでと違うのは、シャルルの『思ったことを現実にする魔法』で、アルフがほぼ止まらなくなるなった点だ。

　アルフの『思ったことを現実にする魔法』が、ミルの力により強化されたことで、安定して対抗することができるようになったのだ。

「……ただ、何もできない訳では無い」

　剣を弾き飛ばし、シャルルは後ろに飛び退く。

「僕の古代魔法の本質は、音を操る能力だ。そして今は、そこに感情と『思ったことを現実にする魔法』を乗せて強化している……その力を見せてやる」

　その言葉と同時に。

　シャルルの音符や五線譜を象った大鎌が、赤く染まり。

　同時に、空が暗闇から夕焼けよりも赤い色へと染まる。

「赤の鼓動（レッド・ビート）……！」

　音を奏でると、シャルルが赤色のオーラのようなものを発する。

　同時に、その速度と攻撃力が跳ね上がる。

「ぐぅっ……！」

　ギリギリ攻撃を受け止めることはできたが、そのあまりの重さに吹き飛ばされる。

　何とか受け身だけは取るものの、そこを超スピードの追撃が襲いかかる。

「どうした！　その程度か！？　ミルから力を貰っておいて、俺（・）程度にも勝てないのか！？」

　怒りに身を任せた、勢いのある攻撃。

　しかしその激情が、アルフに対する怒りの感情が、パワーとスピードをより増大させているようだった。

「くっ、そぉ……！」

　目の前に現れ、大鎌を振るってきたシャルルの表情は、目を大きく見開き、歯を食いしばった、怒りに満ちた表情で。

　その大鎌を剣で受け止めたアルフの腕も、プルプルと震えている。

「そんな、ことには……させないッ！！」

　が、蒼炎がアルフの周囲で大きく燃え上がり、その勢いと同じように、シャルルを押し返す。

「ミルから力を貰っておいて、負けるわけにいくかよッ！！」

　アルフの、本気の叫び。

　弱いから、ミルに頼って、それでも勝てないなんて。

　そんなのは、ミルを裏切ることになる。

　それは許せない、絶対にしたくないこと。

　だから、無限に力が溢れてくるのだ。

　真っ赤に染まった大鎌と、真っ青に染まった刀身を持つ剣が火花を散らす。

　最初は圧倒していたシャルルだったが、少しずつ少しずつ、アルフが押し返してきている。

「たとえ、お前にだって！　負けるわけにはいかない！　それが俺の、プライドだッ！」

「くっ……！」

　間一髪の激しい攻防が繰り広げられる。

　速度を増していくアルフの攻撃により、シャルルの髪の一部が斬られ、舞い。

　シャルルの頬に掠める一撃により、ツーッと血が流れる。

　両者譲らず、近接して斬り合い、服や装備を切り裂き、皮を斬り、光速をも超える鍔迫り合いを続ける。

「お前はッ、必ずここでッ、潰すッ！」

　シャルルの激情はさらに燃え上がり、時間が経てば経つほどに、攻撃の威力もスピードも上がっていく。

「くっ、押されるな……！」

　だが対するアルフは真逆で、時間を経るほどに、心は冷えて冷静になっていく。

　負けたくないという想いは変わらずとも、激情は薄れていく。

　少しずつシャルルに追いつけなくなる、が。

　何故か、不安はなかった。

　スピードとパワーで殴り合えないと判断したアルフは、上手く攻撃を受け流し続ける。

　猛攻を凌ぎ、上手く相手の体勢を崩させる。

「斬りッ、裂くッ！」

　そうしてシャルルが大きく体勢を崩した、が。

　執念なのか、強引に腕を振り抜き、大鎌を振るう。

　これまで以上の威力と速度、だが。

「ここだ！」

　大きな予備動作による隙で、袈裟懸けに切り込み、致命打となる一撃を打ち込む。

　その一撃は、シャルルの攻撃を受ける前に、彼の肺にまで到達し。

「ッ、ゴボッ……ォ、フ……」

　吐血し、言葉を発することができなくなる。

　ふらつき、思わず地面に片手をついてしまう、が。

　すぐにシャルルは自分の肉体を再生させた。

「フゥ、ふぅ……」

　同時に、彼の熱が沈静化していったのか、大鎌の赤も空の赤も、本の黒へと戻っていく。

「アルフ……僕は、理解できない。勝てないから、ミルを頼るなんて」

　喋り口調も、落ち着きを取り戻している。

「強さもそうだけど、僕は何より、お前の勇気を買ってたというのに……残念だよ」

　その言葉と共に、空と大鎌は青色に染まる。

　その青は、藍よりも濃いと思わせられるほどのものだった。

「青の哀歌（ブルー・エレジー）」

　その言葉と共に、シャルルの足元に、円状になった青色の鍵盤が出現する。

　大鎌を振るうことにより、その鍵盤は押され、音を奏で始める。

　それは、悲しみを嘆く暗い歌のようで、

『お前は弱さを認めるのか？』

『弱いお前を誰も認めない』

『いつか失望される』

　アルフの耳元に、いや頭の中に、声が響くようになる。

　そして、それを言っているのはシャルルではなく。

「今度は、この五体を倒せってか？」

　その周りに現れた、シャルルの形をした真っ青なシルエット、それが五体。

　それらは、今のアルフを否定するかのような言葉を発し、アルフの心に直接投げかけてくる。

「……？　ッッ！」

　最初は眉をひそめる程度だった。

　だが、青いシャルルの分身のような存在が襲いかかってきて把握した。

　分身は、あの赤いオーラを纏っていたシャルルよりは明らかに遅い。

　そのはずなのに、全てを攻撃に対応することができない。

「クソッ、面倒な呪詛だな……」

　身体が重い。

　身体が動きにくいどころか、思考速度すらもが遅くなっているように感じる。

　この広すぎると言っても過言ではない空間を存分に使い、何とか分身の隙間を潜り抜ける。

『逃げるのか、臆病者！』

『そんなんだから、大切な人を傷付けることになるんだ！』

　五人を上手く捌き切るのは、アルフでも難しい。

　パワーとスピードは先程のシャルルよりも低いが、代わりに技量は高く、搦手も多い。

　全方位からやって来る攻撃、しかもそれは多彩で、リズムもズラしてくるから、全てを回避することはどうしてもできなかった。

「チッ、避けきれない……！」

　本体のシャルルは動かず、こちらに攻撃してくる様子もないが、彼の奏でる音が、アルフの動きと思考を鈍らせていく。

　五人もいると、攻撃する隙が無い。

　どこから攻め入るべきか、相手をじっと見て、考えていると。

『臆病者がっ！』

　ザシュッ！

　動き回って回避に専念していたはずが、いつの間にか、脚が止まりかけていて。

　脇腹を、深く深く大鎌が斬り裂いた。

「ッ……！」

　内臓がまろび出る。

　腰の部分で両断、というのは何とか避けられたが、背骨は砕かれて、辛うじて繋がっているといった状態。

　アルフは思わず膝をつく。

　痛みから来る混乱のせいか、思考が急激に加速していく感覚がした。

「違う、冷静になれ。相手は五人、勝つためには、見極め……」

　すぐに混乱を抑え、腹を再生しながら敵の攻撃を回避し始める。

　しかし、他事に集中してしまうと、

『逃げるな！』

　グシャッ！

　今度は右腕が、胴体から離れ、宙を舞う。

「クソっ、かわしきれない……！」

　思考速度の低下、それによる並列処理能力の低下により、考えれば考えるほどに、アルフの動きは鈍っていく。

　どうやって回避すればいいかと考えれば考えるほどに、攻撃に当たってしまう。

　どうすればいいかと、アルフはドツボに嵌って思考を続けていると、

「ご主人様っ！」

　ミルの声が、耳に入ってきた。

「勇気を出して！　飛び込んで！」

「……っ！」

　そうだ、その手があった。

　考えて抜いて策を弄したところで、思考速度とかが足りないのであれば。

　真っ直ぐ一直線に突っ込んで、全て斬ればいい。

　動きが鈍ってるっていっても、どうせそれでも自分の方が速い。

　傷なんて怖くない、どうせ治るんだから。

　だから、全てを込めて。

　アルフは、大きく踏み込み、脚に力を入れる。

　ドンと、大きな音を出して、炎を発しながら勢い良く飛び出した。

『ッ！』

　反応する間もなく、一体目が頭からは縦一文字に斬り裂かれる。

『その程度ッ！』

　大きな隙だ、当然ながら他の敵がアルフの首を狙うが。

　ガキンッ！

「その程度、効かない……！」

　アルフの勇気に呼応したのか。

　身体が、戦闘開始時よりも明らかに頑強になっている。

　感情が昂っていくほどに、戦闘力が増していく。

「それに、この一撃で決める……！」

　アルフはその場で立ち止まり、剣を空に向けて突き上げる。

　残りの敵四体がアルフに攻撃するが、これまでとは比較にならない硬さで、皮膚を裂く程度しかできない。

「燃え上がれ！」

　蒼い炎が、アルフを中心に天高くまで昇る。

　感情が昂り、より高熱となった炎に敵は耐えられず、悲鳴すら上げる前に、燃え尽きて消えてしまった。

　バリンッ！

　そうして四体の敵が消えると同時に、シャルルの足元に現れていた青い鍵盤は、砕け散るようにして消えていった。

「ふぅ……シャルル、終わりか？」

　アルフは尋ねる。

　だが、まだシャルルが『思ったことを現実にする魔法』を使い始めてから、すなわち戦闘が始まってから三十分だ。

　その内の二十分が、幻覚を見せられて精神崩壊していただけだが、それでも十分だ。

　まだ、余力は残っているはず、残っていないわけがない。

「勇気、か……」

　しかし、そう呟くシャルルの表情は。

「おい、シャルルお前……何が？」

　恐怖に塗れたものだった。

「お前は知っているか？　“メッセンジャー”の……“黒き太陽の従者”の恐怖を……！」

「そいつは……」

「奴は狡猾で悪辣だ……！　いくら勇気を持って立ち向かおうが、アイツには勝てない！　アイツから神の力を借りたからこそ……僕は、その恐ろしさを身を以て思い知った……」

　シャルルの青のオーラは消え去り、緑へと変わる。

「緑の語手（グリーン・テラー）」

　いや、そのオーラはまるで煙のようで、シャルルの恐怖を表しているようだった。

『彼の者は、創造神“黒き太陽█████”から最初に産み落とされし神……』

　俯くシャルル。

　喋っている様子は無いが、そんな言葉がどこからか響く。

　それと同時に、アルフの前に黒い靄が現れ……そこからアルフの二倍くらいの背丈の、男性っぽい何かが現れた。

　人型で、燕尾服を着ているようだが、それ以上は分からない。

　男性だと、そう断定できない理由は。

　その男の皮膚がすべて真っ黒で、表情すら見えない、伽藍堂のような顔だったから。

　そして腕部と頭部はうねり、まるで触手のようなモノの集合体だったからだ。

『████████』

「なるほど、今度はこいつと――」

　ポタ、ポタ……

　瞬間、アルフの全身から血を吹き出て、垂れ流しになる。

　目撃した、ただそれだけで。

「あ、は？　えっ……なに、が――」

　グシャッ！

　何が起きたのか混乱した、その時には。

　アルフの四肢はねじ切れ、バタリと地面に倒れた。

「縺溘□縺ョ髮鷹ュ壹□（ただの雑魚だ）」

「なんだ……コイツ……」

　喋っている言葉は分からないが、意味だけは何故か分かる。

　しかし神になっても人の心を、人の理性を捨てなかったアルフには、あまりにも恐ろしく感じてしまった。

　世界の全てを知ったとて、実際に対面した時の恐怖は、その時にはじめて知るのだから。

「縺、縺セ繧峨ｓ（つまらん）」

「ッ！」

　本能だった。

　アルフは一瞬で肉体を再生させて、

「きゃっ！？」

　アルフは全ての力を使ってミルに駆け寄って抱き抱え、逃げる。

　ジュゥゥ……

　その瞬間に、さっきまでアルフとミルがいた場所に、クレーターができた。

　まるで、何かによって溶かされたかのような音を立てて。

「俺よりも、シャルルよりも桁違いに強い、悪辣な相手か……」

　おそらくこれは、シャルルの恐怖の具現化。

　圧倒的な力と悪辣さで、人々を堕落させ、破滅へ導く最悪な神。

　その悪辣な性質通り、この中で一番弱いミルを、狙っていた。

――キャハハハハ！！

　化物は高笑を上げ、叫ぶ。

「螳医▲縺ヲ縺ソ縺帙ｍ（守ってみせろ）！」

　ズシッ……！

「ッ！？」

　同時にアルフは、まるで巨大な何かに押し潰されるような感覚と共に、地面へ倒れ込む。

　身体を動かすことはおろか、声を出すことすらままならない。

　その様子を見てケタケタと、化物は笑う。

「豁サ繧定ヲ句ア翫￠繧（死を見届けろ）」

　そうして、見せつけるように腕の触腕を変形させていき……複数の鉤爪のようなものが付いた巨大な触手へと変貌した。

　ブンと、勢い良く振られたそれは、アルフを一切傷付けることなく、そのすぐ後ろにいるミルに向かう。

「ひっ……！」

　これまでの力を見るに、明らかに手加減した……というより、わざわざ恐怖を煽るために、見える速度に調整した、一撃。

　巨大な触手が、ミルに当たる、その寸前に、

　ジュッ……

　触手は、一瞬にして焼き切れ、灰となった。

「縺サ縺（ほう）……？」

　化物が伸ばした触腕を戻し、視線を向けた先には。

「させ、ない……それだけは……！」

　右腕を化物に向けて伸ばした、アルフがいた。

　しかしその腕から溢れる炎は、これまでとは比較にならないほどに燃え上がり、辺り一面を火の海へと変える。

　剣を持って、ゆっくりと立ち上がるアルフ。

　その間も、化物による攻撃は続き、腹は貫かれて大穴が空き、首は千切れ吹き飛ぶが。

　飛び散った肉片は熱を帯び、爆ぜ、化物を傷付ける。

　ゆっくりと立ち上がったアルフ。

　ゆらゆらと身体を動かし、俯いた顔を上げ、化物を見据え、

「お前ごときが……」

　ゴウッ……！

「ミルに手出しできると思うな」

　閃光のような一撃で、化物を斬り裂いた。

　動きは認識すらできず、真っ青な炎が軌跡に残るだけ。

　縦に、頭頂部から真っ二つに斬り裂かれた化物は、一瞬にして肉体を灰にさせ、消えてなくなった。

「は、え……嘘、だろ……？」

　さっきまで恐怖に震えてながら音を奏でていたシャルルも、これには目を愕然と見開いている。

「ミルを傷付ける敵に、負けるわけにはいかない。ただ、それだけだ」

　そんな彼に、アルフはまっすぐな目で答えた。

「…………そうか。あの神が言っていたのは、そういうことだったのか」

「うん」

　その場に座り込んだシャルル。

　彼はゆっくりと、話し始める。

「上級の、強大な力を持つ神でも、下級の神には手を出さないと言っていた……その理由が、今分かった」

「ふーん？　まぁ確かに、神と神は基本不干渉らしいしね」

「そうだよな、そりゃそうだ。アルフ、お前のような奴は……下級の神は、力が不安定であるが故に、怒らせたら上級の神すら軽く凌駕する力を発揮する」

　生まれた時から神だった者と、そうではない者、神にはこの二種類が存在する。

　そしてシャルルは、前者を上級の神と、後者を下級の神と分類しているわけだが。

　当然下級の神は、元々神たった存在より力は弱く、不安定だ。

　元々神ではなかった存在が、神の力を完璧に扱えるわけがないのだから、当然だろう。

　だが、力が不安定であるが故に、怒らせたら上級の神すら軽く凌駕する力を発揮する。

　今回のアルフの場合は、ミルを傷付けようとしたのがトリガーとなった。

　本来ならどう頑張っても、勝つどころか傷一つ付けることすら敵わない相手が、その敵の手により、ミルが傷付きそうになったことで、一瞬で敵を消し飛ばすほどの力を得たのだ。

　もちろん、その力も長くは続かないが……下手したら地雷を踏んで殺される可能性が高い。

　だから神同士は不干渉、互いに互いの身を守ることを考え、何もしないのだ。

「……それだけ、ミルへの想いが強いってことか」

「古代魔法は、心が原動力だからね。あの化物を倒せたんだ、自分で言うのもアレだけど、相当強いと思うよ」

　あそこまでの力を出せたのは、単にミルのサポートがあったからというわけではない。

　もちろんそれも理由の一つだが、一番は……アルフの想いが、とびきり強かったからだ。

　強い想いこそが、魔法を強くするのだから。

「……そうか」

　シャルルは、ゆっくり立ち上がる。

　恐怖に満ちた表情はもう無い。

　緑色のオーラのようなものも、ほとんど消えてなくなっている。

「本当に、驚（・）か（・）さ（・）れ（・）た（・）。もう、今ならお前のことは認められる……と、思う。アルフ……君ならミルを守る事ができると」

　大きく息を吐きながらも、シャルルは、アルフのことを認めた。

　だが、その表情はひどく曇っていた。

　これまでの、怒りや悲しみ、恐怖のような感情はあまり見えないものの……それら全ての感情が混ざり合ったような、複雑な表情をしていた。

「そう、確かに信（・）頼（・）できる……君達が結ばれることを喜（・）び（・）、これからの未来に希望が見える……期（・）待（・）できる」

　全てのオーラが消えてなくなった、そう思ったのとほぼ同時に。

　シャルルの身体から、これまで見たことのない、別の色のオーラが湧き上がる。

　水色、黄緑、黄、橙……何となく、ポジティブな感情を思わせるような色が。

「けど同時に、本当にそれでいいのかと、不安に思う」

「シャルル……」

「僕は未だにあの神を恐（・）れ（・）ている。それに、君がミルを放置して消えたことに悲（・）し（・）み（・）、嫌（・）悪（・）し、怒（・）り（・）を抱いている……」

　それに続いて、今度は緑、青、紫、赤と、オーラが湧き上がる。

　どれも少量ではあるが、確かに目に見える。

「……僕の古代魔法は、感情を込めるほどに強くなるだけじゃない、性質も変わる。さっきまで戦ってた君なら、分かると思う」

「そうだね。感情によって、魔法の効果も違った。赤なら強化、青なら弱体化、とか……」

「そう。そして今の僕は、全ての色が揃っている」

　赤、橙、黄、黄緑、緑、水色、青、紫。

　シャルルの持つ音符や五線譜を象った大鎌、その刀身が、八色に染まり、虹のように変わる。

「多分これは……葛藤、なんだろうな」

　すべての感情が混ざり合い、心がぐちゃぐちゃ、何をどうすればいいのか定めることができない。

　それが、今のシャルルの心情なのだろう。

「なぁ、アルフ」

「何だい？」

「今から僕は、この葛藤を音楽にして、君にぶつける。だから……君にはこれを、真正面から受け止めてほしい」

「もちろん」

「……言っておくけど、始めたらもう止まらないぞ？」

「そんなの承知の上だ」

　その言葉を聞き入れたシャルルは。

　わずかに微笑んで、ゆっくりと目を閉じた。

「そうか。なら、始めよう」

　そう言うと、シャルルは大鎌を軽く振り回す。

　赤（怒り）、橙（期待）、黄（喜び）、黄緑（信頼）、緑（恐れ）、水色（驚き）、青（悲しみ）、紫（嫌悪）……全ての色が混ざり合い、その刀身は……

　灰に、染まる。

　オーラも全て混ざり合い、灰色に変わると、シャルルはゆっくりと目を開け、大鎌を見る。

　そうして、灰に染まった大鎌をもう一度振り回すと。

　今度は音が響き渡る。

　これまでと比べたら心が乗っていないように聞こえるが、それ以上に、これまでで一番の、豊かな音色だ。

「八つの音は、全て揃った……さぁ、演奏を始めよう」

　シャルルは、その楽章の名を言う。

「灰色の音階（グレイ・スケイル）」