呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

117 弱さを受け入れる勇気

　真っ暗闇の中。

　そこは、アルフの精神世界だった。

　地面には、粉々に砕かれたガラスのようなモノが散らばっていて。

　もはやそれは、砂のようになっていて、原型は全く分からなくなっている。

　そして、そんな世界の中心に、アルフは倒れていた。

　傷は何も無いが、その目は、死んでいた。

「……ご主人様」

　アルフとミル、互いの古代魔法が共鳴した結果だろうか。

　アルフの精神に入り込んだミルは、倒れる彼の側に近寄り、しゃがみ込む。

「ご主人様、助けに来ました」

「…………ぅ」

　ミルの言葉に、アルフは反応した。

　だが、まるでミルから目を離すように、地べたに顔を埋めた。

「もう……いいんだ……」

「……」

「俺じゃあ、ミルを、守れない……ミルの、側にいる資格なんて……」

　丁寧に丁寧に、シャルルの幻覚により心を粉々にすり潰されたアルフには、もう自信など欠片すらなかった。

　アルフにはもう、何が現実で何が幻なのか、分からないのだ。

　無限に続く夢と悪夢を交互に見せ続けられ、何度も何度も希望を見せ、それを壊し、守れなかったと心に刻みつけられ。

　ミルを何度も何度も追い込み、死なせてしまって、お前が悪いと責められる。

　そしてそれと同時に、悪くないよ、頑張ったよと、慰められて。

　ミルを死なせる度に、慰めは少しずつ少なくなって、やがて……絶望したその時には、慰めの声は消えていた。

　心優しいミルにまで見放された、それにより再起不能なまでに心が壊れた今……ミルの慰めの言葉は、欠片も届かないことだろう。

「……ご主人様。一体、何があったのですか？」

　それを察したのか、あるいは直感か。

　ミルは慰めることはせず、アルフにそう尋ねた。

「…………ミルを……何度も死なせた。俺の、せいで」

　アルフは十秒ほどの間を置いて、答える。

「俺はミルを、守れない……大切な人を、守ることすらできない…………最低な、男だ……」

　自分はもう、ミルを守ることなどできないと。

　だから、守る資格などないのだと。

「……」

　その言葉を受け止めたミルは何度も何度も、ゆっくり深く頷いた。

　辛いことが、苦しいことがあったんだなと、容易に理解できた。

　でも、その上で。

　ミルは、アルフの身体を無理矢理持ち上げ、その眼前で、叫ぶ。

「そんなこと関係ありません！」

「っ！」

　これまでに聞いたことのないような声に、アルフは目を見開き、驚く。

「私にとってご主人様は、ご主じっ……アルフ、さんだけなんです！」

「ミ、ル……」

「だから、資格とか何がとか、関係ありません！　どれだけ負けてたって、何したって、ご主人様はご主人様なんです！」

　それは、盲目的な信頼だった。

　ご主人様は何をしようがご主人様、だから守れるとか守れないとか、そういうのは何も関係無い。

　でも、守れないとミルは死ぬ、死ななくても酷い目に遭う。

　アルフは無敵ではない。

　これまでの戦いで、アルフは二回も敗北し、命を落とした。

　そしてミルを、危険な目に遭わせてしまった。

　その二回とも、ミルの古代魔法によって命を取り戻した。

　しかしアルフは、自分から助けを求めたことは、一度もなかった。

「……ご主人様にも、こういう弱っている時はあるんですね」

　アルフは人間だ、無敵の超人ではない、負けることもある。

　そして今、目の前で、アルフは敗北して、弱々しい姿を晒している。

　ミルはその様を見て、改めてこの事実を理解した。

「大丈夫です」

　ギュッと、アルフを抱きしめる。

「どれだけ辛くても、苦しくても、私がご主人様を支えますから」

　そして、背に生えた翼も使って、包み込む。

　これまで助けられてきたのと同じように、ミルも、アルフの心を癒していく。

「私はこれまでに何度も、ご主人様に助けられました。今度は、私の番です」

「……！」

　アルフの胸が、熱くなる。

　枯れ果ててしまっていた古代魔法の力が、再び蘇っていくのを感じる。

「これからは守られるだけじゃありません。私は、ご主人様と共に支え合って、これからの人生を生きていきたいです……っ！」

　一緒に、生きましょう。

　どれだけ辛い時でも、苦しい時でも、共に支え合って、歩いていきましょう。

　ミルの、これまで吐き出すことがなかった、心の底の想い。

　それは凍りついたアルフの心を溶かすのに足るほどの、凄まじい熱を帯びていた。

　同時にアルフは実感する。

　ミルは、ここまで成長していたのかと。

　そして、このミルが本物で、現実であることも、直感的に理解した。

「……ッ」

　そしてミルを抱きしめ返す寸前、思わずアルフは身体を硬直させた。

「……ご主人様？」

　身体を止めたアルフに尋ねる。

　アルフの呼吸は、若干速く、荒くなっている。

「何かが、怖いんですか？」

　その言葉は、ミルの直感から出たものだった。

　しかしアルフは言葉に反応して一瞬、わずかに目を見開いた。

「怖、い……？　そんな、ことは……っ、でも……身体が、震えて……」

　そしてその身体は、何故か震えていた。

　抱きしめようとすると、その震えは大きくなり、顔を歪ませてしまう。

「大丈夫。怖がらないで、私を頼ってください。頼って、ほしいんです」

　そう、優しく語りかけるように言われると、さらにアルフは、目に涙を浮かべる。

　あまりにも、優しい言葉だし、目の前にいるミルが本物だということは、完璧に理解しているというのに。

　いや、優しい言葉だからこそ、アルフはミルのことを拒んでしまう。

「頼る、なんて……」

「……嫌、ですか？」

　ミルの言葉を聞き、アルフは考える。

　嫌ではない、はずなのだが。

　誰かに、特にミルに頼ってしまうことが、何故か、何となく怖く感じる。

「教えて、ほしいです。ご主人様が、何を怖がっているのか」

　確かに、ミルには自分の心の内を話したことはなかったかもと。

　アルフは改めて、そう思った。

「……プライド、なのかもしれないけど。誰かに頼るのが、物凄く……怖い」

「頼るのが、怖い……」

「何と言うか…………」

　逡巡しながらも、アルフは涙を浮かべ、口を動かす。

「失望される、気が、して……」

　それは、これまで誰にも頼らず、一人で全てを倒してきた故の感情。

　これまで一人で戦ってきたからなのか、特に戦闘において誰かに頼ることに対して、漠然とした恐怖があったのだ。

　人を頼るほど弱いなら、見捨てられる、失望されるかもと。

　強さで賞賛されてきたからこそ、それを失えば、人から忘れられ、見捨てられると、無意識に考えていたのだ。

「……そうだったんですね」

　話を聞き終わり、ミルは頷く。

「見捨てられるのは、怖いですよね。私も……ご主人様に捨てられるかもと思うと、怖かった時期がありました」

「そっ、そんなことは……」

「今は、思ってません。ご主人様はとても優しいと、そう理解しましたから」

　見捨てられるのは、怖い。

　それは誰でも同じで、ミルにとっても怖いものだった。

　でも、アルフと出会って、彼を心の底から信じることができるようになったのだ。

「私は、ご主人様が守ってくれることを、信じてます」

「……うん」

「だから、私のことも……信じてほしいです。失望するなんて、絶対にあり得ないって」

　アルフは、息を飲む。

　ここで受け入れれば、それは自分が弱かったと、言ってしまうようなものだから。

　しかし同時に、この世界が揺らめく。

「私達は人間で、恋人同士で……だから、共に支え合うんです！」

　まるで地震のように、世界は音を立てて大きく揺れる。

「人間で、恋人同士……だから、支え合う……」

　アルフは神と成った。

　しかしそれでも、彼の心は人間だし、それ故に不完全だ。

　それに、神になっても勝てない相手だっている。

「そうか……俺は、人間だ。無敵の神様なんかじゃない……」

　そうしてアルフは、自分の弱さを知った。

　一人で勝てない相手がいることも、理解し、受け入れた。

　そして、

「ミル……俺に、力を貸してくれ」

「……！　はい！」

　人に頼ることを、知った。

◆◇◆◇

　アルフを抱きしめたミルは、光を放つ。

　白い光は、辺り一帯に広がっていく。

「ッ！」

　即座にシャルルは、アルフに向けて攻撃を行うが……それは何かによって、かき消された。

「チッ……復活したか……」

　ミルの古代魔法は、アルフを強化する以外の力は持たない。

　他の古代魔法とは異なり、自身の身体能力すら強化されることはない。

　だがそれ故に、発動した時の効果はとてつもなく大きい。

　それこそ、心が壊されて古代魔法を使えなくなったアルフを、あっという間に復活させるくらいには。

　光が晴れた先、そこには蒼い炎を纏ったアルフが、ミルを守るようにして立っていた。

「アルフ、やはりお前はダメだ。ミルの力に頼るなんてな」

　ため息をつき、失望の声をあげるシャルル。

　ミルに頼らないと立ち上がれないだなんてと、呆れたように。

「……つまり、すべて一人で戦えと？」

　これまでのアルフなら、この言葉で立ち止まっていたかもしれない。

　しかし今は、自分の弱さを理解した今なら、その言葉に対して言い返すことができる。

「俺はこの世界の創造者でも、絶対者でもない。全てを一人で解決できるだなんて、それは俺を買い被りすぎだ」

　アルフは、不完全な存在なのだから。

　創造神でも何でもない彼が、何でもできるわけではない。

「俺は弱い……弱いから、支え合うんだよ」

　アルフは剣を構える。

「支え合う……？　最初から人に頼るつもりの奴に、ミルは渡さねぇ！」

　そしてシャルルの怒号が響き渡り、第二回戦の始まりの合図となる。