呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

96 恩返し

　私は、リリーではない。

　私の本性は、本当の姿は、名も無い不定形の肉の塊だった。

　死んだリリーの身体を元に作られた、リリーのなり損ないの失敗作。

　リリーの持っていた感情だけを引き継いだ、人間ではない、キメラでもない、不可解な異形の生命体、それが私だった。

　私が生まれたその時、パパ……ダニエルは、泣き叫んでいた。

　リリーを蘇らせようとしたら、私みたいな化物ができたんだから、とても悲しかったんだろうなと思う。

　けど、私も悲しかった。

　私が生まれた時、私は自分が人間とは違う何かだということを理解した。

　でも同時に、私の中にはリリーの過去の感情が、特にパパ、ダニエルについての記憶が、深く残っていた。

　パパは仕事で忙しそうにしていた、けどとても優しくて、私と一緒にいてくれて、大好きだった。

　そんなパパが泣き叫び、「お前はリリーじゃない！」と言い放つ。

　とても、辛かった。

　パパにそう言われたこともそうだけど、それが一番ではない。

　何よりも辛かったのは……パパが、あそこまで悲しそうにしていたことだった。

　だから、パパを悲しませないように、喜んでもらいたくて、頑張った。

　身体を何とか動かして、私の記憶に残るリリーの姿に、なろうとした。

　巨大な身体を、肉を蠢かせて、小さくして、ヒトの形へ変わろうと、変化しようと。

　全ては、パパを笑顔にするために、喜ばせるために。

　そんなある日、私の中で、何かが弾けたような感覚がした。

　今思えば、あの感覚は、古代魔法を発現した影響で、体内に埋め込まれていたアインコアが壊れたから起きたのだ。

　そして、それから数ヶ月、身体を変形させるのに苦悩しながら、ついに、私はリリーとなった。

　それから長年経って、私は当時いた教会から助けられて、パパとも再会して……そうなるように頑張ってくれたアルフさんには、感謝してもし切れない。

　今、私がいなければ世界が終わる。

　私が本気を出さなければ、世界は終わる。

　今まではパパがいたから、リリーのままでいたけど、今この場所に、パパはいない。

　だから、本気で……このおぞましい姿と力を解き放つことができる。

　アルフさん。

　これが私にできる、最大の恩返しだよ。

◆◇◆◇

「広がれ……！」

　巨大キメラと化したリリーの身体の一部が、地面と同化し、根付いていく。

　そして、地面を侵食し周囲は肉で埋め尽くされ、まるで肉の樹木のような柱が立ち並ぶ。

　閉鎖された領域とはまた違う、奇妙な空間が形成されていく。

　そして、その空間から、臙脂色の地面や木々から、キメラやクローン兵が生まれ落ち、敵側のキメラやクローン兵へと向かう。

　これまでに取り込んできた敵、その身体を作り出し、無限に増える兵団を作り出す。

　無限に増える兵団はアルフ達の方にもやって来て、敵対する存在を喰い荒らし、殺していく。

　そして殺した敵は地面を覆う肉と同化し、新たな生命へ、リリーの配下へと生まれ変わる。

　一万を超える敵が徐々に蹴散らされていき、リリーの陣地は広がっていく。

「……リリー、本気で一人で終わらせるつもりか」

　気配が変わった後方をちらりと見るアルフ。

　そこには、アルフ達が使うような領域とはまた別の、貴重な空間が広がっていた。

　リリーが作り出した、味方のキメラやクローン兵も増えてきた。

　もはやアルフ達が戦うまでもなく、自分達の間合いに入る前に、リリーやその配下が片っ端から倒していく。

「……このまま戦闘はリリーに任せて進むか？」

　一応、強引に敵陣に入って先を急ぐことはできる。

　だがそうなれば、少なからず力を使うこととなる。

　故にどうするべきか、シャルルは尋ねる。

「ゆっくりだ。特にシャルルは古代魔法を発現してから日が浅い。アインにとっても、まだ未知の相手だろうし、あまり戦闘は見せたくない」

「……分かった」

　慎重だなと思いつつも、シャルルはその言葉を飲み込み、進んでいった。

◆◇◆◇

　そして結局、道はリリーとその配下のキメラやクローン兵が何とかしてくれた。

　古代魔法持ちは、正確には古代魔法を発動している人は、理由は不明だが魔力が枯渇しない。

　故に長期戦に強いのだが、彼女の場合は古代魔法の性質と本人の肉体の性質的に、その性質が顕著に出ていた。

　リリーは、魔力を消費することで、自らの身体を変形させたり、膨張、収縮させることができる。

　そして、彼女は常に古代魔法を利用することで、リリーの姿で居続けているわけで……つまりは、魔力の欠乏とは縁が無い状態なのだ。

　地面を覆う肉は膨張を繰り返し、無数のキメラやクローン兵を生み出してもなお、魔力は無限に溢れ出てくる。

　長期間の集団戦となれば、リリーが勝てない道理が無かったのだ。

「しかし、まさか戦闘無しでここまで来るとは」

　そして一時間ほどかけてやっと、アルフとシャルルの二人は、魔王城の前までたどり着いた。

「ああ、でも本番はここからだ。アインも、俺達が来てることはもう知ってるはず。気を付けるぞ」

　その時、二人の耳に声が届く。

『魔王……辿り……か？』

　ジェナの声、なのだが、まるでノイズが走ったかのようで、声の一部が聞き取れない。

『アイン……結界…………協りょ……難し…………心して……』

　そうして、不明瞭な言葉を残し、声は途切れる。

　ただ単語単語を拾って考えると、ここからは協力が難しい、ということを伝えたかったのだろう。

　そのことをシャルルに伝えると、彼は静かに頷く。

「分かった。気を付けよう」

　そうして二人は、魔王城の入口の扉を開き、中へと入っていった。

◆◇◆◇

　魔王城入口。

「まだ誰も……」

　周囲を確認し、警戒態勢を取ろうとしたアルフだったが、すぐに異変に気が付く。

「シャルル……？」

　シャルルが、どこかにいなくなっている。

　おそらく、アインが何かしらの魔法を利用して、城内に入った瞬間に分断したのだろう。

「や、仕方無い。まずは合流から――」

　その時だった。

　アルフの視界の端で何かが動き、飛びかかってくる。

「ッ！？」

　あまりにも速いそれに、アルフは対応しきれない。

　辛うじて出現させた大剣で攻撃を受け止めたものの、その桁外れのスピードとパワーによって、あっという間に壁に叩きつけられる。

「クソっ、何が――」

　かなりの威力ではあったが、壁が崩れることはなく、アルフは瓦礫に埋もれることはなく、壁に叩きつけられるだけで済んだ。

　背中はかなり痛いが、痛いだけで、出血や骨折は無い……ように感じるし、少なくともそういう痛みは感じない。

　ゆっくり立ち上がり、アルフは目の前に現れた敵を見る。

　そして、言葉を失った。

「――え」

　そこにいたのは、比較的大柄な騎士だった。

　最も、首から上、つまり頭部は存在しない。

　馬には乗っていないが、まるで伝承やら物語に登場する魔物であるデュラハンのような、そんな姿をしていた。

　その頭の無い騎士は、アルフと同様に、大剣を使用している。

　その大剣に、その体格と姿に、アルフは見覚えがあった。

　いや、見覚えがあるどころではない。

「父、さん……？」

　見間違えるはずがない。

　今目の前に立つ頭の無い騎士は、アルフの父親であるアルヴァンだったのだ。

◆◇◆◇

　魔王城の最上階。

　アルフ達が戦う光景を見て、アインは笑みを浮かべる。

「さぁ絶望しろ。お前には苦しんで死ぬのがお似合いだ」

　玉座に腰掛け、空間操作でアルフ達の戦いを観戦していた。

　そしてその隣には、ミルがいる。

　意識は奪われていないようだが、アインの古代魔法により、身体の操作権は奪われて、逃げ出すことが出来ない、彼女はそんな状態だった。

「ミル、ボクのものになる気にはなったか？」

「っ……いや、です」

「フッフッフ……ボクなんかより、アルフレッドの方がクズだというのに、よく言うねぇ」

　映像を消すと、アインはミルに、自分の目の前に来るようにと命令する。

　古代魔法を使用した命令だったため、絶対服従となり、ミルは抵抗することすらできず、アインの目の前に正座した。

「お前は、アルフレッド……いや、アルフと言った方がいいな。アルフのことを、どんな人だと思っている？」

「え？　あ、えと……ご主人様は、誰にでも優しくて……」

「違うな」

　ミルが、アルフは誰にでも優しいと言った瞬間、アインはそれを否定した。

「ボクはアイツのことならある程度知っている。その上で言えることは……アイツは、醜い人間を平気で捨てる、差別主義者だってことだ」

　そして、アルフのことを差別主義者だと罵る。

「そ、そんな……ご主人様がそんな人なわけ……私も実際……」

「いいや、差別主義者だよ、アイツは」

　ミルにとっては、あの醜い姿をしていた過去の自分を助けてくれたアルフが、差別主義者だなんて思えなかった。

　しかし、アインにとってはそうのようで。

　実際に、その根拠も持っていた。

「お前は知らないかもしれないが……アルフは、お前の前に一人、別の奴隷を飼っていた」

「え？」

「その奴隷の容姿が本ッ当に酷くてねぇ……聞きたいか？」

　聞きたいか、と尋ねるアインだったが、ミルが何かを口にする前に、彼は続ける。

「紫色に変色した肌しててさぁ……きっと何かの病気か何かだったんだろうなぁ。包帯で隠してたけど、まぁ本当に気持ち悪い奴だったよ、アレは」

「紫の肌……って、あれ？」

「アルフはそいつのことを捨てたんだよ。あれは醜かったから捨てたんだ。その後に、お前を買ったってわけ。どこで買ったのか、それは調査しても分かんなかったけど」

　アインの言葉を聞いていたミルだったが、彼の言っていることに妙な違和感を感じてか、少々困惑している様子だ。

　そしてアインは、その様子を自分の言葉に納得してくれたと解釈したのか、大声で叫ぶ。

「さぁどうだ！　これで分かったろ？　アルフレッドがとんでもないクズだってことが！」

　だが実際は、違和感を感じているだけで、首を傾げるばかりであった。