呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

第九章 最終決戦

93 攫われた彼女、あるいは妹

　王都に集まった実力者達の間で行われた作戦会議、それによって、古代魔法持ちである五人の配置は決まった。

　アルフとシャルルとリリーの三人が、アインの討伐に動き、残りのクロードとカーリーは、王都に残って防衛を行う。

　だが、古代魔法を使えない他の人達の配置はまだ決まっていない。

　古代魔法持ちと比べると、ステータスも消えたので戦力的にも数段劣っており、はっきり言って、何をしようが足手まといであった。

　なので、どう動かすべきなのか、困っていたところだ。

　そういった所で、いったん会議は終了したのであった。

◆◇◆◇

　会議が終わった後、アルフはシャルルを呼び出して、人気（ひとけ）の無い場所にやって来た。

「話があるって何？　まぁ、言いたいことは何となく分かるけど」

「……お前、ミルの兄だって言ってたよな？」

　まだ崩れていない無事な建物、その壁によりかかりながら、アルフは言う。

「そうだね。昔、この王都で僕達は二人で一緒に暮らしてた。と言っても、その時僕が九歳で、ミルは三歳の時だったはずだから、かなり前の話だけど」

　大体十年くらい前の話。

　シャルルは、ミルと一緒に王都で暮らしていた。

　その当時は、シャルルという名前ではなく、セシルと名乗っていたそうだ。

「あの時はまだ子どもだったけど、ステータスは高かったから冒険者してたんだよね。それくらいしか稼ぐ方法無かったし。でも……」

「でも？」

「僕のいない隙を狙ったのか分かんないけど、誰かがミルを攫った。そして僕は怪しい奴等を殺して回った。その辺りは、前にちょっとだけ話したと思う」

「あー……なんか聞いた覚えがあるな」

　ミルを攫われ、怪しい人達を殺して回り、一晩で数百人を殺した。

　その結果、彼は王都にいられなくなり、外に出ることとなった。

　シャルルと名乗るようになったのは、それからしばらくしてからなのだという。

「……それで、何で今まで隠してきたんだ？」

　だが、アルフとしては疑問だった。

　大切な妹のはずなのに、どうして妹を見つけても、何もしなかったのか。

　大切なら、強引に奪おうとするはずだと、アルフは考えていたのだ。

「……ミルを守れなかった僕には、兄を名乗れない。そう思っててさ」

「……」

「ミルは僕にとって唯一の家族だった。当然大切だったし、姿を見れたのは嬉しかった……けど……守れなかったんだ。兄としての使命を、果たせなかった」

　シャルルは、大きなため息をつく。

「だから、試したんだ。二人の様子を音で聴いて、わざわざミルを傷付けるような依頼までして……お前が本当に、ミルに相応しい人物かどうかを」

「……まさか、あの依頼か？」

　アルフの中で思い出されるのは、数ヶ月前に起きた事件だ。

　シャルルが、ミルの前の主からの依頼で、攫おうとした。

「僕がミルを攫った、あの依頼だよ。お前はステータスを失ってたというのに、それでも僕に立ち向かってきた。もちろん、攫われた後も本気で、助けようと動いていた」

「……でも結局、お前には負けたぞ？」

「別に強さを試してたわけじゃない。重要なのは心意気の方だ。本気でミルのことを想っているのか、守ろうと動くのか……そういう人じゃないと、奴隷になったミルを幸せにすることは出来ない。そう思ったんだ」

　その依頼でアルフは、自分が傷付くことを厭わず、ミルを助けるために動いた。

　どんなことをしてでも、ミルを助けようと奮闘した。

　強さがあっても、臆病だったら逃げ出すだけ。

　だから大切なのは心意気、勇気なのだと、シャルルは言った。

「アレを経て、お前にミルを託すことを決めたってわけだ」

「そうか」

　暗い顔をしながらも、シャルルは遠い場所を眺めながら言う。

「……本当は、ミルに正体なんて明かす気は無かった。けど、アイツは不安そうに震えてた」

「だから、教えたと？」

「ああ」

　あの時、アインがシャルルとミルの前に現れた時、アルフは王都にはいなかった。

　つまり、ミルを守る人が、いなかった。

「あの時、アルフは王都にはいなかった。ミルの心の拠り所であるお前がいない……近くには僕しかいない……だから、明かした。そして、僕が代わりに守ろうとした」

　シャルルは、アルフに託されていた。

　自分がいない間、ミルを守ってくれ、と。

　それを彼は、兄として、死ぬ気でやり通そうとしたのだ。

　アルフと同じように。

「そしたら、古代魔法が発現した……でも結局、昔みたいに攫われた」

　あの、何もできずにミルを攫われた情景を思い出し、シャルルは項垂れる。

　また過去と同じ過ちを犯してしまった、そんな後悔が募るばかり。

「下手したら、もうミルにもアインコアが埋め込まれて、もう戻らなくなってるかも――」

「それは無い」

　いつの間にか。

　シャルルの真後ろに、ジェナが立っていた。

「ジェナ……何を理由にそう言えるんだ？」

「私が過去に体感した経験からして……アインがコアを利用した洗脳を行うのは、本当に最後の手段だ」

　ジェナは断言するように言い、過去の話を続ける。

「過去……私やロウェルがアインと戦っていた頃の話なのだが……ある時、私はアインに攫われた。今のミルと同じように、不意を突かれて」

「えっ……ジェナが？　いや、その強さがあって……？」

「……今から二千年以上前の話だからな。当時の私は弱かった」

　アルフ達は、ジェナが攫われるなんてあり得ないと思ったのだが、これは二千年以上前の話なのだ。

　今のジェナは、二千年以上の鍛錬を積み重ねた末に得た強さを持つが、当時はそんな力など無く、そこまで強くはなかった。

　今の強さがあれば、アインに捕まることはなかっただろう。

「私が捕らえられた理由は、アインの一目惚れ……らしい。ミルを攫った理由と同じだと思っている」

　そして攫われた理由は、アインがジェナに惚れたから。

　確かに顔立ちや雰囲気はクールな美女だ。

　一応、それは二千年生き続けた今の話で、もしかしたら昔は、もう少し活気ある少女だったかもしれない。

　だがどちらだろうと、魅力的なのは確実で、アインの目を惹くのも何となく分からなくはない。

「……それで？」

　しかしそれだけでは、まだ理由になってないと、シャルルは続きを催促する。

「当時から、アインコアと似た物は存在していた。つまり、捕らえた私を洗脳しようと思えば出来た。アレは、脳構造を書き換えて洗脳を行うから、“状態異常無効化”では対処出来ない」

「……でも、されなかったと？」

「ああ。アルフの言う通り、私は洗脳されなかった。恐らくミルも、昔の私と同じで、コアによる洗脳はされない……と考える」

　過去、アインに攫われたジェナは洗脳されなかった。

　ここから、一番欲しい人については、可能な限り洗脳しないようにするのではないかと、ジェナは考えていた。

「……そうか。色々とありがとう」

　ミルが洗脳されていない可能性を教えられ、シャルルの表情は少し明るくなる。

「今は時間が無い。悩んでいる暇があるのなら、古代魔法の練度を上げておけ。其れが、ミルを救う最短の道だ」

「……分かった。アルフ、行くぞ」

「ん、おう」

　ミルを救うなら、鍛えろ。

　暗にそう言われて、シャルルはハッとしたようだ。

　そうしてシャルルと、加えてアルフも、アインとの戦闘に備えて互いに古代魔法の訓練を行うのであった。