呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

52 避難

　アルフは、デニスの家へと向かう。

　といっても、そのスピードは凄まじく、西区の高い建物の屋上にいたとはいえ、十秒程度で到着した。

　一応、門を守る兵以外には、周囲に人はいない。

「すみません！　アルフですが……」

「アルフ……ああ、話は聞いている！」

　その兵に声をかけると、状況をちゃんと伝えられていたのか、奴隷であるアルフとミルを門の内側へ入れた。

　そして家の扉を軽くノックすると、しばらくは何も反応が無かったが、一分ほどしてやっと開いた。

「……やっぱり君達か！　さ、急いで入って！」

　出てきたのは、家の主であるデニス本人だった。

　おそらくは、二人がやって来たことをなんとなく察し、本来なら使用人に任せるところを、自らやって来たのだろう。

　家の中へ入り、人目を気にする必要が無くなったところで、デニスは歩きながら話し出す。

「今回は災難でしたね。襲われたり、しませんでしたか？」

　少々心配した様子の、低く弱い声で尋ねてくる。

「ちょうど襲われた所を逃げてた感じです。騎士時代の友人が教えてくれなかったら、もしかしたら危なかったかも……」

「それは……」

　その言葉を聞いて、デニスは足を止める。

　そしてアルフとミルの方を向くと、彼は深々と頭を下げてきた。

「本当に、妹が申し訳無いことをした。すまない……。妹……カトリエルがあの記事を出さなければ、こんなことにはならなかったはず……」

「ちょっ、そんなに謝らなくても！」

　ここまで深刻そうに謝罪をされて、逆に申し訳なく思ったのか、アルフは慌ててデニスを元の体勢へ戻した。

　自分達は傷ついていないのに、ここまで謝られる筋合いは無い、アルフはそう思っていた。

「いえ、妻を助けてくれた恩人に……」

「いや大丈夫ですから！　というかそもそも……」

　アルフは持論を展開する。

「カトリエルさんが記事を出さなくても、遅かれ早かれ同じようなことになってたと思います。俺が奴隷になったって情報は、昨日の間に多くの騎士に知れ渡っていたらしいので」

　ノアとティナから聞いた話によると、カーリーは犯人に目掛けて大声で畳み掛けるように叫んでいた。

　それにより、アルフが奴隷になったという事実は、多くの人々、特に騎士の間に広まることとなった。

　こうなってしまえば、どこかで情報が広まり、同じようなことが起きていたと、アルフは考えていた。

「……というかそもそも、号外記事って今日の朝に出たものですよね？」

「え、ええ」

「実を言うと、家に襲ってきたのは騎士だったんです」

「騎士……ですか？」

　それを聞くと、デニスは軽く驚きを露わにし、わずかに目を大きくする。

「はい。国の騎士団なのか、貴族の私兵なのか、そこまでは分からないですけど……こんなに早くに来たということは、明らかに記事が出る前に情報が漏れている」

　記事が出たのは朝。

　となれば、国や貴族が動き出すにしても、早くて昼頃になる。

　それよりもかなり早い動き出しとなると、記事が出る前から、情報を掴んでいたと言わざるを得ない。

「だからまぁ、デニスさんの責任は何もないですよ。遅かれ早かれ、同じことは起きていたはずですから。むしろこうして匿ってくれて、本当に助かりました」

「……そう、ですか」

　少し複雑な表情で、デニスはそう言った。

　そこから少し屋敷を歩き、アルフ達はある部屋の前まで案内された。

「ここがアルフさんの部屋です。ミルさんの部屋は隣に用意してあります」

「……いいんですか？　こんなにしてもらって」

「仕事柄、時折遠方なら人が訪れることもありまして……使っていない部屋のいつくかは、客室として使っているんですよ」

　あくまで客室だから、好きに使ってもらって構わないと、デニスは続けて言った。

「何から何までありがとうございます」

「いえいえ。では私はここで」

　そうして一通りの案内を終えると、デニスは去っていった。

◆◇◆◇

　それとほぼ同時刻。

　王都の中央区、人通りの多い商店街を手を繋いで歩くダニエルとリリー。

　いつものほとんど変わらない様子ではあるが、普段と比べると武装した人達がかなり多い印象がある。

　加えて、二人のことを密かに監視するような、そんな嫌な視線を、リリーは感じ取っていた。

「……誰かに、見られてる？」

「うん、そんな気が……」

　人通りの多い場所なので、パッと見は一般人の親子のようにしか見えない彼らを、表立って襲う者はいない。

　が、その代わりと言うかのように、監視の目がある。

　最初は走って振り切ろうとも考えたが、ダニエルが止めたことで、そうすることはなかった。

　今はとりあえず、何もしない方がいいとのことだ。

　何かしてしまえば、アルフとの関係性を確定させられるかもしれないから。

　そんな中、ダニエルとリリーの前から人が急にいなくなった。

　というよりかは、前を歩いていた人達がはけて、横にそれたとでも言うべきか。

　その理由が、二人の目の前にいる人物だった。

「やぁ、探したよ」

「シャルルさん……ですか。あの時は本当に助かりました」

　ダニエルは、リリーをわずかに後ろに下げて、急に現れたシャルルの応対をする。

「うーん……僕の評判を考えたら妥当な反応だけどさ、ちょっと悲しいなぁ。一応君達に危害を加える気は無いからね？　ほら――」

　警戒されていることを少しだけ残念がるシャルルだったが、ふと笑みを消し、鋭い目で言う。

「そこいらに隠れてる雑魚とは違ってさ」

　その声はやけに大きく、まるで誰かに聞かせるために言ったかのようだった。

「やっぱり僕とリリーは……」

「うん、なんか狙われてるね。でも二人が襲われそうになったら、こっちで何とかするよ」

「……出来るのか？」

「もちろん。僕のスキルは”音響“ってのなんだけど、これを鍛えに鍛えたおかげで……王都内ならほぼ全域の音を聴けるんだよねぇ」

　これも、妙に声が大きい。

　ダニエルに自分のスキルを説明しているだけだが、まるでこの場にいない誰かに向けても話しているようだった。

「だからもし僕がその場にいなかったとしても、君達に何かあったらすぐに気付ける。襲う素振りを見せた奴らは……首が飛んじゃうかもねぇ」

「それはまた……というかその言い方からして、攻撃ももしかして……」

「もちろん、攻撃も王都全域に届くよ。東区の端にいても、西区の端を狙って攻撃することくらいなら容易いものだよ」

　つまり、シャルルの索敵範囲は王都全域ということになる。

　加えて攻撃範囲も王都全域なので、もし下手なことをする人が出てきたら、死角から斬撃が飛んできて、何が起きたのか理解する前に、首を斬られて死ぬ。

　それを理解した者達は、音もなく退散していった。

　このことに唯一気付くことのできるシャルルは、満足な結果だったのか、笑顔で何度か頷いていた。

「うんうん。とりあえず、僕についてきてくれるかい？　一応安全な場所を知っててさ」

「……一応聞いとくけど、その場所は？」

「カトリエルっていう、今朝の号外を書いた記者の家だよ」

◆◇◆◇

　そうしてシャルルに案内されたのは、中央区の大通りから少し離れた住宅地。

　西区のような豪華で広い家というのは少ないが、一般層の家族が暮らすには充分な、綺麗な家が建ち並んでいる。

　シャルルはその中の、何の変哲もない家の玄関扉をノックすると、少しして扉が開く。

「おっ、シャルル……とリリーちゃんと、そっちの方は……」

　出てきたのはカトリエル。

　彼女はまだ面識の無いダニエルの方を向くが、それに反応して彼はすぐに自己紹介をする。

「はじめまして、リリーの父のダニエルです」

「父親……へぇ〜見つかったんだ。リリーちゃん、よかったね！」

「はい！」

　そんなやり取りをしつつ、家の中へ入る。

　とはいえ、そこまで大したものではない。

　一人暮らし用の家のため、部屋はそこまで大きくはなく、四人だとリビングも少々手狭だ。

　そこで話されたのは、今回の騒動に関する様々な話だ。

　カトリエルが号外記事を書いたことや、シャルルが王都のいたる場所から探ってきた情報まで、様々なことが話された。

　もちろんシャルルとカトリエルは、迷惑をかけたことを二人に謝罪したりもした。

　その中には、証拠不充分で記事には載せることのなかった、あるいは載っていない情報も含まれていた。

　例えば、カーリーがアルフを奴隷にした犯人を追い詰めたことや、その犯人が、アルフの兄であるクリスハートである可能性が高いことも。

　他だと、単純に時間的に書くことのできなかった、王族や貴族の動向についてなども、色々と説明してくれた。

「……なるほど。つまりアルフさんを奴隷にしたのは、その兄のクリスハートってことですか」

「物的証拠は無いんだけどね。だから記事にはしなかったけど……正直私は、ほぼ黒だと思ってる」

「まさかお兄さんに、奴隷にされただなんて……」

　特に純粋なリリーは、このことを聞いてひどく動揺し、ショックを受けていた。

　肉親に裏切られるだなんて、考えすらしないことが、身近な人に起きていたのだから。

「……ああそうだ。分かってると思うけど、アルフやミルには言わないでよ？」

　そんな彼らに向けて、一応シャルルはそう念押しする。

「分かってる。リリーも、気をつけるようにね」

「うん、わかった」

　そうして四人の間で、様々な情報が共有されていった。

　ダニエルやリリーの方からも、実はダニエルが今は無き”ネクロア“のリーダーだったことや、現在の状況を説明した。

「……なるほどなるほど。つまり枢機卿の一人と協力して、研究組織の一つである”キマイラ“を潰そうとしてるってことね？」

「簡潔に言うならそうです」

「しかも話からして、枢機卿のバックには、別の研究組織がいるんだよね？　確か”レプリカ“だっけ？」

「そうですね」

「……信用できないなぁ」

「僕も同じです」

　カトリエルとダニエルは、互いの認識の摺り合わせをしながら、情報をまとめていく。

　現在教会は、突然姿を消した”キマイラ“という組織のリーダーを捜索中。

　機密情報を持ち逃げされたり、その技術で何か大きな事件を起こされては困るという名目はある。

　だが職業上色々知っているダニエルとカトリエルには、何一つとして協会を信用できなかった。

「……えっと、シャルルさんはどう思いますか？」

　そんな中、ずっと二人の話を黙って聞いていたリリーが、シャルルに尋ねる。

　すると二人も話し合いを止め、シャルルの方を向く。

「……教会は普通に、言葉通りに動いてると思うよ」

「えっ、本当に言ってる？」

　カトリエルは驚き、聞き返す。

「多分”キマイラ“とやらを潰すことが、教会にとって……というより、確かアイゼン枢機卿だっけ？　そいつの利益になるんじゃないかな？　あるいは、残しておくこと自体が不利益になるから潰すとか……」

「……結局何も分かってないじゃない！」

「そこは仕方無い。その枢機卿、なんか僕の魔法の範囲外にいるっぽくてね……多分、普段は魔法を無力化する結界か何かの中にいるのかもね」

　アイゼンの情報は、恐るべき情報網を持つシャルルでさえも掴めていない。

　彼の情報収集能力は、あくまで魔法頼りなので、魔法が使えない、あるいは封じられる状況になると、とたんにダメになってしまうのだ。

　実際、シャルルはアイゼンについての情報をほとんど探れずにいる。

　結局、教会の目的などは分からずじまいだった。

　他に何を話そうかと考えていたら、アイゼンはふと、あることを思い出した。

「……そういえば。シャルルさん、一つ頼み事をしてもいいですか？」

　彼はシャルルに、あることを頼む。

「何だい？」

「シャルルさんは、クロードって人を知ってます？」

「ああ、アルフの友人でしょ？　その人がどうかした？」

「いえ。彼ももしかしたら狙われているんじゃないかと思いまして……ほら、アルフの友人ですし」

「ああ、なるほど……」

　シャルルは話を理解し、立ち上がる。

「じゃあ、ちょっとクロードのことを探してきますね」

　そう言って、彼は家を出ていった。

◆◇◆◇

　そして昼過ぎ、カーリーを探すようにと言われたノアとティナは、東区の奥の方にある小さな家へとやってきた。

　コンコンコン。

　ノアが玄関扉をたたいてみるが、反応は無い。

　なのでドアノブをひねってみると、しっかりと動き、ちゃんと扉を開けることができた。

「……入りますよ？」

「お邪魔します……」

　そう言いながら、部屋の中に入る。

　家は街の中でも奥の方にあり、日当たりもあまり良くないからか、少し薄暗い。

　短い廊下を歩き、リビングに行くと、そこは非常に簡素な造りになっていた。

　物はほとんどなく、ベッドと小さなテーブル程度しかない。

　併設されているキッチンにも、最低限の料理道具と食器があるくらいで、他には何もないっぽいのが分かる。

　そしてカーリーは、ベッドに仰向けになって転がっていた。

　彼女はゆっくりと、家に入ってきたノアとティナの方に顔を向ける。

「……まぁ、来ると思ったよ」

　ここはいわば、カーリーの隠れ家のような場所だ。

　苛立った時とか、大切な仕事の前にはここで過ごし、心を落ち着けるのだ。

　ちょうど今の彼女も、心を落ち着けている最中なのだろう。

「言っとくけど、しばらく私は戻らない。いくらお前らに言われてもな」

「……それは、国が信用できないからですか？」

「ああ、そうだ」

　カーリーはティナの質問にそう答えると、ゆっくりと身体を起こし、テーブル上に置いてある新聞の号外記事を握る。

「コイツの記事のせいで、アルフ達が国に狙われてるらしいな？」

「えっ、ああ」

「情報屋から聞いた話だと、あいつが連れてるミルって子を、貴族や国王が狙ってるんだって？　そのせいで、あいつらは安心して眠ることすらできないだろうな」

　パシンと、記事をテーブルに叩きつけるように置く。

「そんな奴等の所に戻る気はない。だから帰れ」

　カーリーは意外にも気まぐれで、感情的な側面がある。

　普段は冷静なのだが、他人からすれば大したことのないことで、心が揺らぐことがある。

　騎士になってからは、その度に騎士団から消えてここへやって来て、心を落ち着けていた。

　そして落ち着いた頃に見計らったかのように、ノアやティナ、あるいは当時まだ騎士だったアルフが迎えに来て、戻ることを決めていた。

　だが今回は違う。

　今のカーリーは、完全にクールダウンしており、感情的とは程遠い状態だ。

　その上で、彼女は騎士団に戻らないことを決めた。

　なぜなら、騎士団を操る国が、国王が、信用できないから。

　だから、やって来たノアとティナに帰るように言うが、

「帰りません」

「私もです」

　彼らは、真剣な面持ちでそう言い切った。

　カーリーは、そんな二人をじっと見る。

「……別に俺達は、カーリーさんを連れ戻す気で来たわけじゃありません。なぁティナ？」

「うん。私達も……カーリーさんと同じで、国のことが信用できない。だから、戻らない」

　その二人は、カーリーと同じことを考えていた。

　奴隷になったかつての友人を、私利私欲のために狙う国王と、それが操る国と騎士団、そこに所属したくないと思っているのだ。

「……本当にいいのか？　お前達は私とは違って、家があるだろう？」

　だがノアとティナの実家は、代々騎士として国に仕えてきた家だ。

　当然ながら、影響力もそれなりにあり、無視することはできない。

　変なことをしてしまえば、勘当されて家を追い出されてしまう可能性がある。

　カーリーは、それを危惧していた。

「知りませんよそんなこと」

　だが、ノアは即座にそう返す。

　歴史の長い家の生まれではあるが、それでも、彼は友人の方を選んだ。

「私も。というか私、元々アストリア家の生まれじゃないし」

「えっ」

「養子として入ったんだよね、実は。だからあんまり気にしてないのよね」

　そしてティナの家も、長く国に仕えてきた家ではあるのだが……実は彼女は、直系の子ではない。

　書類上は、ティナ・アストリアという名前ではあるが、元々は一般階級出身だ。

　高いステータスを見込まれた彼女は、優秀なステータスを持つ跡継ぎを産めずにいたアストリア家に、養子として引き取られたという過去がある。

　そのためなのか、彼女は家のことをそこまで重要とは思っていないのだ。

「……本当にいいんだな？」

　二人の覚悟を聞き、カーリーはもう一度問う。

「ああ！」

「私達には、やるべきことがある……！」

「そうか……なら、しばらくここにいるといい」

　そう言うと、カーリーは立ち上がり、キッチンに立つ。

「さて、軽い食事にでもするか。しばらく待ってろ」

　そう、彼女は二人を受け入れたのだ。

◆◇◆◇

　その後、早めの昼食をとりながら、三人は情報共有を行った。

　とはいえ、新たにカーリーに伝えた情報は”キマイラ“の襲撃が起こるかもしれない、ということだけだ。

　カーリー側からの情報は、既にノアもティナも知っている内容ばかりで、互いの情報の摺り合わせという意味はあったが、新たな情報は無かった。

「なるほどな。王都に敵が来る可能性があると」

「はい。それに備えるためには、カーリーさんの力が必要なんです。俺達はそのサポートをします」

「分かった。襲ってくる敵がキメラみたいなのだとすれば、私やアルフ以外が倒すのはほぼ不可能だろうしな。ティナなら倒せはするけど……」

「私の”爆破“のスキルじゃ、倒すのに時間がかかり過ぎますね」

　アイゼンから貰った情報を信じるのなら、襲ってくる敵はキメラという魔物となる。

　この魔物については、これまでに何度も王都に襲撃に来ていたので、騎士団内である程度の情報が集まっている。

　キメラには複数の種類があるが、その全てに共通しているのは、非常に高い再生能力を持つ点だ。

　具体的に言うなら、魔物の首を斬ろうが、四肢を切断しようが、数秒で元通りになるくらいの再生力を持つ。

　完全に殺すのなら、一瞬で血肉を吹き飛ばしたり、燃やし尽くしたりするしかない。

　故に、キメラを殺せる人物はかなり限られてくる。

　その中でも、複数体を一気に倒せる人物となると、おそらく現状ではアルフとリリー、カーリー、あとクリスハートの四人だけだろう。

　しかもクリスハートについては時間制限があるので、常に戦えるのは三人となる。

「……それで、アルフ達もこの情報は知っているのか？」

「確実に知ってます。というか俺達と一緒に枢機卿から話を聞いたから、知らないわけがない」

「じゃあ居場所は？」

「それは分かりません。騎士に追われてるので……でも東区にはいない気がします。私のカンですけど……」

「そうか。確かにあいつの家は東区だからな。普通は離れるか。案外、西区とかにいるかもな」

　とりあえずカーリー達の中では、アルフ達は東区にはいないと考え、話を進めていった。

　そして状況をまとめあげ、結論を出した。

「……私達は東区の防衛を行おう。西区とか北区、あと中央とかはアルフ達に任せる。ノアとティナは、私のサポートを頼む」

「分かりました」

「はい！」

　東区以外の場所は、きっとアルフ達が守ってくれる。

　だから自分達は、今いる東区を、何をしてでも守り抜こうと、決めたのであった。