呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

44 危険な依頼

　アルフが目覚めた次の日。

　体調も特におかしな点はなく、朝は普通に目覚め、朝食を食べていた。

「アルフ君、身体の方はどうだい？」

「多分もう大丈夫です。確実に、今までより調子はよくなってる」

　特に何事もなく、朝食のパンを食べ、温かいスープを飲み、腹を満たしていく。

　相変わらず、昨日からアルフは空腹を感じてはいないが、食べると腹が満たされ満足感を得ることができた点は、ステータスがあった頃との違いだろう。

「……幸せだなぁ」

　それがアルフには、とても幸せなように感じた。

　ステータスを持っていた頃は、食事に幸福感を覚えることはなかった。

　お腹は減る感覚が無いのと同様に、食事をして満たされる感覚も無かったから。

　食事は素晴らしいものだと感じるようになったのも、ステータスを失い、空腹と満腹という感覚を知ってからだ。

「うん？　アルフさん？」

「あ、言葉に出ちゃってたか」

　リリーが反応したことで、アルフは自分の気持ちが言葉に出ていたことに気がついた。

「いやぁ、なんというか……お腹が満たされていくのって、こんなに良いものなんだなぁって。ステータスがあった頃は、空腹にはならなかったけど、何を食べても腹がふくれることは一度もなかったからさ」

　それらは本来、人間なら誰もが生まれつき持っている感覚ではあるが、アルフにとっては数ヶ月前にはじめて知った感覚なのだ。

　故にその大切さや、それにより得られる幸福感は、誰よりも知っているつもりだった。

「本当に、いいものだよ。さ、冷める前にさっさと食べよ」

　そうしてアルフ達は、冷めないうちに朝食を済ませるのであった。

　そうして食事を終え、片付けを始めた頃、

　コンコンコン。

「うん？　誰だ？」

　玄関の扉をノックする音が聞こえてきた。

　だがそもそもアルフの家にやってくるのは、本当に限られた知り合いしかいない。

　というかそれ以前に、アルフの家の場所を知っている人自体がほぼいない。

　誰だろうと、アルフは玄関に向かって足を動かしたが、その瞬間、彼の中の第六感的な何かが、玄関前にいる人物を察知した。

「……！　クロードか」

　声すら聞こえてこないのに、アルフは何故か家の外で待っている人物を把握し、急いで玄関へ向かい、扉を開いた。

　そうして扉を開けると、アルフの直感通り、クロードが待っていた。

　そこそこの期間会っていなかったが、別段おかしな所はなく、元気そうであった。

「やっぱりクロードだったか」

「おう、なんか久しぶりだなぁアルフ。ちょっとお前に手伝ってほしいことがあってさ」

「……ああ、なるほど」

　何か頼み事があるらしく、クロードは家を訪ねてきたらしい。

　だが、またしてもアルフの脳裏に妙な思考が浮かび、何故かまた、クロードが何を頼もうとしているのかを察知することができた。

「魔人族領にある“エルフの森”の探索に付き合えってこと？」

「……は？」

　思わずアルフから距離を取るクロード。

　確かにクロードはアルフの言う通り、“エルフの森”の探索に同行してほしいと、そう頼むつもりだった。

　だが彼はそのことを、まだ口にしていないのだ。

　それにも関わらず、自分しか知らないであろうことを、自分が説明する前に友人は看破したのだ。

「……お前は、誰だ？　本当にアルフなのか？」

　もしかしたら、目の前にいるのはアルフの見た目をした別人かもしれない。

　故にクロードはそう尋ねながら、腰に差した剣に手をかけ、いつでも攻撃できるように構えを取る。

「え？　いや、俺はアルフだけど……」

「なら、何で俺の頼み事を知ってた？　ここしばらくはお前に会った記憶は無いぞ？」

「あー……それは、何というか……」

　クロードの言葉を聞いて、若干後悔し始めるアルフ。

　数段と冴えている直感を信じて聞いてみたことのせいで、自分のことが疑われてしまったのだから。

　今はその疑いを晴らしたいという状況ではあるのだが、直感という漠然としたモノで予測しただなんて、誰が信じてくれるだろうか。

　少なくとも、自分がクロード側に立ったとして、信じるかどうかと言われれば、絶対に信じない。

　なのでひたすらに、クロードを納得させるような説得を考えていたアルフだったが、そんなものが思い付くわけがなく、唸りながら視線を逸らすことしかできなかった。

　だがそこに、助け舟が訪れる。

「ご主人様、何かありましたか？」

　ミルが、アルフの後ろからやって来た。

　二人が同時にミルに視線を向けるが、クロードはそこでハッとした。

「……そうか」

　よくよく考えてみたら、こうしてミルが平然としてアルフの隣にいる以上、アルフが偽物であるはずがなかったのだ。

　もし彼が偽物だったら、まず真っ先にミルが気づくはずなのだから。

　彼女はご主人様のことを、アルフのことを盲目的に信頼しており、かつ大好きなのだから、もし目の前のアルフが本物じゃなかったとしても、即座に気づくはずだ。

「ミルが普段通りだし、アルフが偽物なわけないか」

「ん？」

「悪いなアルフ、変に疑って」

「あ、いや。こっちも紛らわしいこと言ってごめん。なんか最近、物凄いカンが冴えててさ……」

　なんだかんだで、自分が本物であることを察してくれたらしく、アルフは内心でホッとした。

「立ち話もアレだし、とりあえず中入って」

「おう、おじゃまします」

　このまま玄関前で話すのもどうかと感じ、アルフは家の中へ通す。

　家はそれなりの広さはあるが、四人で住んでおり、応接室なんて用意できないので、とりあえずリビングへ案内した。

「うん？　あの人は……」

　するとクロードは、見慣れない人物を発見する。

　壮年の、少しやつれた男性が、いた。

　彼は何者なのかと、クロードは隣にいるアルフへ尋ねるが、その前に男性が反応する。

「おや、はじめまして。私はダニエルといいます。一応、リリーの父親……ですね」

　男性は丁寧な口調でダニエルと名乗り、軽く会釈をする。

　クロードの方も同じように挨拶し、軽く会釈をするが、それはそれとして、リリーの父親という言葉に軽く驚いていた。

「リリーの……？　いやでも、リリーは確か……」

「ああ、私は教会の研究組織である“ネクロア”のリーダーだったので……そこで得た知識で蘇らせたと言いますか、そんな感じです」

「教会？　おいアルフ、こんな奴放置していいのか？」

　クロードはダニエルの目を見つめ、睨みつける。

　彼は少し前に、教会に襲われたことがある。

　その上、それが直接的な原因になったというわけではないが、直後に死んでしまった。

　辛うじてジェナの魔法で蘇ったとはいえ、そういった経験があるからこそ、教会の関係者にはかなり警戒するようになっていた。

「多分大丈夫。ダニエルさんも、今は教会から命を狙われている立場ですし。その目的もどうやら『死んだ家族を蘇らせる』というものらしいので」

　そこは、アルフがフォローに入る。

　教会に狙われているという点と、目的が大切な人の蘇生という点。

　この二点は、クロードの良心を揺さぶるのに足る事柄であったらしく、彼は鋭い目をダニエルから逸した。　

「そうか。いや、なるほど……もしかしてログレスの教会地下での実験も……」

「そこまで知っていたのですね。私はリリーを蘇らせるために、ログレスの教会地下で研究を行っていた……それは事実です」

「なるほどな……そうか、そうか。なら、怪しい人ってわけでもないか……？」

　クロードは何度も頷き、ダニエルの境遇と辛かったであろう過去に同情していた。

　妹を失った経験のあるクロードだからこそ、似た苦しみを知っているからこそ、ダニエルに対しても同情することができる。

　そして、普段よりも早く、簡単に信用することができたのだろう。

「さて、本題。ちょっとアルフを一週間ほど借りたいんだけど、いい？」

　ちょっとだけセンチメンタルになったクロードだったが、パチンと手をたたき、気分を変えて尋ねた。

「俺って薬師をやってるんだけど、最近依頼がやけに多くて。だからアルフの力を借りたいってわけだけど、いいか？」

　アルフは強い。

　何度も自分達を守ってくれたから、クロードはそれをよく理解している。

　だからこそ、ミルやリリーといった、アルフが守る対象にしている人物には、事前に聞いておかなければならなかった。

　アルフがいなくなるということは、それだけ大きな意味を持つのだ。

「はい、大丈夫です！　アルフさんがいない間は、私がみんなを守るので！」

　だがリリーは即座に、クロードの言葉にそう返した。

「え……？　本当にいいのか？　確かにリリーも強くはあるけど、でも流石に……」

「いえ。実は私も古代魔法を使えるようになったので、アルフさんがいなくても、大丈夫です！」

「……マジか！」

　これにはクロードも今日一番の驚きを見せ、目を丸くした。

　クロードも古代魔法の凄まじさは、アルフのを見てきているから知っているのだ。

　それを使える人が一人増えたとなれば、驚かないわけがないだろう。

「なら、アルフを一週間くらい借りてくぞ。ちょっと魔人族領に近い場所に行かなきゃならないからさ。あー、というか、アルフに聞き忘れてたけど……」

　一応三人の了承を貰ったところだったが、肝心のアルフ本人からOKを貰っていなかったことに気づいたクロードは、そちらを見るが、

「あ、俺は大丈夫だから」

　アルフは二つ返事で了承した。

「リリーもいるし、多分俺がいなくても大丈夫。ミルにはちょっと寂しい想いをさせちゃうけど……ごめんね、一週間で返ってくるから」

「……はい。絶対、帰ってきてくださいね」

　そうして、クロードからの危険な依頼を受けることになったのであった。

「……ところで、クロードさんでしたっけ？　魔人族領近辺と言っていましたが、どこへ向かう予定で？」

　その後は色々と話し合っていたのだが、ふとダニエルが気になったのか、クロードに目的地について尋ねた。

「“エルフの森”って場所です」

「エルフの森……少しだけ、聞いたことはあります」

「本当ですか？」

「実際に行ったことはありませんし、その情報も眉唾ではありますが……」

　ダニエルは真剣な目でクロードを見て、続ける。

「そこは、異世界と繋がる場所だと聞きます」

「異世界……？」

「はい。かつては魔人族の中でも“エルフ”と呼ばれる種族が住んでいたそうです。尖った耳が特徴の種族だそうですが、既に滅びたとされていますし、森も……今は時間と空間がねじれ歪み、狂った場所となっています。それ故に、異世界と繋がり、多くのモノが流れ着くそうです」

　異世界から、多くのモノが流れ着く。

　それは無機物だけというわけではないと、ダニエルは言う。

「その森には、この世の者とは思えない、冒涜的な生物が多数存在しているそうです」

　玉虫色の巨大な集合体、地を這うタールのような黒いナニカ、ゾウのように大きな蝙蝠のような生物、人間と同等の大きさの浮遊する甲殻類のような生命体……ダニエルいわく、そういった存在が、エルフの森やその近辺で確認されたという記録があるそうだ。

「そんな化物がいることから、エルフの森は……魔人族の間では“禁足地”と呼ばれているそうです」

「足を踏み入れるのが禁じられた地、か」

「記録からして、何が起きてもおかしくない。これまでに話したものとはまた別の、未知の化物が出てくる可能性も有り得る。行くなら細心の注意を払って行くべきだ」

　そこへ向かう予定のアルフとクロードは、目的地の危険性を充分に理解し、死なないようにと心がけるのであった。