呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

26 執着の果てに

　家を出たアルフとミル。

　わずかな街灯と月の光を頼りに、家からある程度の距離を取る。

　街は、不気味なほどの静寂に包まれている。

　カツ、カツと、二人が歩く音だけが響いている。

「……ご主人様」

「ん？」

「ご主人様は……今度の敵も、倒せるんですか？」

「さぁ、どうだろう。まだ敵が来てないから分かんないけど……とりあえず……」

　そんな言葉と共に、アルフの上半身が炎に包まれる。

　そして、まだ不完全なものではあるが、武具を形成していく。

　まだ大半が色褪せているが、腕などは太陽のように輝きを放っている。

「負ける気はしない」

　だが炎はそれだけに留まらず、地を、建物を、空を飲み込んでいく。

　ただ炎が燃え広がるとかそういうのじゃない、街そのものを飲み込んで、彼の世界へと書き換えていく。

　そして……アルフを中心として、周囲の街が飲み込まれ、燃え上がるような朝焼けの光に包まれた、赤い街へと変わる。

「ご主人様、これは……」

「炎の領域の強化版のようなものだね。使えるのは感覚的に分かってたけど……こんな風になるのか」

　アルフの強い想いは、装備を作り出すだけに収まらず、世界すらをも侵食していく。

　以前も炎に包まれた領域を作り出すことはできたが、この赤い街は、それ以上の力を持つ。

　今まで炎の領域内でのみできたことが、さらに広域で使えて、しかも応用が利くようになったと言うべきか。

　現状であれば、東区全域を支配しているのと同義だろう。

「……けど、来ないな」

　大剣を構え、腰には黒剣とレイピアを差し、戦える準備を万全に整えたアルフ。

　だが、敵が来ない。

　リリーが反応してから十分は経っているというのに、一向に街に異変が無いのだ。

　精神を研ぎ澄ませて集中するのには、相応の忍耐力だけでなくかなりの体力も消耗してしまう。

　たったの五分と少し程度なのに、アルフは息をつき、一瞬構えをやめた。

　その時だった。

　バサッ、バサッ、バサッ……

「……ん？」

　巨大な何かが羽ばたくような音が聞こえる。

　アルフは空を見上げるが、何もいない。

　少なくとも、音の大きさからして、鳥の羽ばたきではないのは明らか。

　すぐに構えて警戒体勢を取るアルフだが、その時にはもう……

「きゃぁぁあ！？」

「っ、ミル！？」

　あまりにも、襲い。

　ミルは空中へ舞い上がる。

　その様子は、まるで大きな鳥か何かに鷲掴みされているようで、ミルは何とか脱出しようともがいている。

「来い！」

　だがミルの耳に、そんなアルフの声が聞こえると同時に、身体は解放され、彼の腕の中におさまった。

　アルフの強化されたワープ能力は、領域内のどこであろうとワープできる。

　今までは、あくまで地続きの場所にしかワープできないし、させられなかったが、今では空中のモノもワープさせることができる。

「えっ、今のは……」

「話は後だ、相手が見えないのは流石にヤバい。けど、この炎は悪意ある者を焼き払う！」

　アルフを中心に、マグマのような炎の塊が広がる。

　それは彼を中心に、半径百メートル圏内まで膨張し、太陽のような炎の塊に飲み込まれる。

『ギィィィィイイイイッッ！？！？』

『グォォォオオォオッッ！！』

　そして、雄叫びともに化物は姿を現す。

　炎で敵の皮膚や鱗が焼け、擬態が不完全になっていき、アルフ達を囲むように待機していた魔物が、見えるようになる。

「なっ……おい待てこいつらは……！」

　それは、様々な魔物の部位を繋ぎ合わせてつくり出された魔物。

　アルフから見える範囲内では、地上に三十体、空中に二十体くらいいるのが分かる。

　空を飛ぶワイバーンのような魔物は、ドラゴンのような翼と獅子のような胴と頭を持つ。

　そして陸上にいるのは、王都近くの森でもよく見かける魔物であるダイウルフ、その首領に似ている。

　だが、本来は厚い毛皮で覆われているはずの身体は、ドラゴンの鱗のような何かに覆われ、その腕と脚は、明らかに別の魔物のものが使われていた。

　アルフは、こういった魔物を何度か見たことがある。

　定期的に王都へ襲いかかってきていた魔物の大群、それは今のツギハギの魔物のようだった。

　そして、今アルフへ襲撃をかけたこの魔物を作り出したのは、教会の研究組織の一つである“キメラ”だ。

　そこから導き出される解答は――

「嘘だろ……教会の奴らが、魔物をけしかけてたって言うのか！？」

　教会が魔物を作り出し、わざと王都を襲わせていた、ということだ。

　目的はおそらく、アルフレッドを殺すため。

　だが考えていても仕方無い、敵は倒さねばならない。

　しかも今回の場合、敵側がミルを狙ってきたため、アルフとしては絶対に見過ごせない相手だった。

「ミル、掴まれ！」

「はっ、はい！」

　アルフは左腕でミルを抱き寄せると、その場から消える。

「まずは一体！」

　そして現れるのは空中。

　ワイバーン骨格の魔物を、刀身が真っ赤に染まった大剣で真っ二つにする。

　小型とはいえドラゴン鱗だから、本来なら相当な硬さなのだろうが、炎で溶解していたため、あっさりと斬ることができた。

　そして斬った断面から炎が広がっていき、魔物は灰となって消えていく。

「次……ッ！」

　そのままの勢いで、アルフは空中の魔物を斬り裂いていく。

　単純なワープだけでなく、炎熱による推進力を利用して空を翔びながら、突進のように勢いのある攻撃も交え、空中の魔物を真っ二つにしていく。

　その間も、地上の魔物からの魔法攻撃はあった。

　非常に多彩な、様々な種の魔法攻撃ではあったが、そのほとんどが炎とぶつかり対消滅し、結果的にアルフ達には届かない。

　唯一、普通に届きうる光の魔法も、高速で空中を翔け、時にはワープするアルフを捉えきることはできなかった。

　そしてたったの一分で、空中の魔物を始末し、アルフは地上へ降り立つ。

「……あぁ、負ける気がしないや」

　別に戦いが好きというわけではないが、身体が、心が燃えるように熱く、高揚している。

　自然に笑みを浮かべ、アルフは大剣を構える。

「ミル、もう終わる――」

　そう言おうとした時。

　バキバキバキ……ッ！

　空間に、アルフの強い想いと自我により形成された世界に、ヒビが入る。

「は……？」

　その様子を、崩れたヒビの中から覗く世界を認識し、アルフは言葉を失う。

　いや、ただ領域が崩れ、元の街が現れるのであれば、彼もそこまでは驚かなかった。

　だが、現れたのは、別世界。

　地面は干からびて、木々は枯れ、毒々しい紫の沼がいくつも点在する、生きるのすら辛そうな世界が、アルフの領域を塗りつぶすかのように形成される。

　周囲には無数の生物の残骸が散らばっており、特に人間と思われる死骸は、すべて醜く肉が異常に膨れ上がり、肌が爛れた状態になっていた。

「グォ、オォ……」

「ググ、ァァァア……」

　周囲の魔物も、力を失い倒れ、死に絶えていく。

　そして、皮が急速に爛れ、剥がれ落ちていく。

「なんだこれ……それに、俺の領域が飲み込まれるって……」

　赤い街は、アルフの強い想いから生じた古代魔法の副産物のようなものだ。

　強い想いは世界を作り変え、一時的に、自分の使う古代魔法に適した形に世界を作り出す。

　それが、アルフの言う“領域”だ。

『ミル……ミルゥゥ…………！！』

　そんな領域に、声が響く。

「っ！　この、声は……！　な、なんで！？」

　その声を聞いた瞬間、ミルのトラウマが想起され、ガクガクと震える。

　少し前に、クロードが殺したはずの人物の声。

　地面が揺れ、地が割れ、底から骨と肉でできた巨大で恐ろしい形状の華が咲く。

　根と茎は骨でできており、葉っぱは毒々しい紫色の肉で、そして花の部分は、巨大に変形し肥大化した心臓でできていた。

　喋るための器官は無いはずなのに、その化物からは、声が聞こえてくる。

「許さないゆるさないユルサナイ！！　ワタシよりも美しいヤツは……全員醜くコロシテヤル！！」

　狂気に満ちた甲高い声が響くと同時に、地面から無数の根が突き出し、アルフ達の逃げ道を塞ぎ、鳥籠のような空間を形成していく。

「ご主人様……」

　目の前の、おそらくはエリヤが変化した成れの果てである化物を前にして、ミルは縋るようにアルフを見つめる。

「勝つよ、絶対。ミルは、俺が必ず守るから」

　そう彼女に言い聞かせるようにして、アルフは剣を構えた。

◆◇◆◇

　それとほぼ同じ時刻、アルフの家にて。

　赤く色付いていた世界が、元の状態へと戻っていく。

「……元に、戻った？」

　アルフの領域は崩れ、家は元の状態に戻った。

　どうやらアルフの家は、元エリヤの化物の作り出した領域に飲み込まれていないらしい。

　だからアルフの領域が破壊された時点で、元の普通の状態に戻ったのだ。

「でもクロード、また似たようなことがあるかもしれませんわ？」

「いやまぁ、それはそうだけど……ぶっちゃけ、対処できる？」

　だがクロード達がそれを知ることができるはずもなく、今後同じようなことが起きた時に、何をすべきかを考える。

　だが正直な話、情報があまりにも不足していて、どのように対処すればいいのか分からない。

「……ぁ」

　そんな話し合いをしていると、ふとリリー声を出す。

「これ、ダメ……！」

「ん、どうしたんだ？」

　一瞬で、彼女の顔から血の気が引いていく。

　彼女の脳内に響いてきたアインの言葉、それには恐ろしい内容が含まれていた。

『リリーを何としてでも殺せ。古代魔法を発現させる可能性がある存在は何としてでも消せ』

　このままでは、自分だけではなく、クロードとセシリアまで巻き込まれてしまう。

　自分の身体は丈夫だから、せめて二人だけは助けないとと、彼女はすぐにこのことを伝えようとする。

「みんな！　早く逃げ――」

　ズガァァァァアアン……！

　だが、その時にはもう手遅れだった。

　三人は一瞬、自分達にかかる重力が強くなったかのように感じだ。

　その刹那、まるで上から圧縮するかのように、建物はぺしゃんこに潰されてしまった。

　リリーは、クロードは、セシリアは、勢いよく迫り来る瓦礫から逃れることはできず、凄まじい重量のそれに埋もれてしまうのであった。