呪いのスキル『状態異常無効化』のせいで追放されたけど、のんびり平和に暮らしたい

25 覚醒

　ギルドへ寄って軽く情報を集めた後、アルフは家へ帰ってきた。

　軽く扉越しに聞き耳を立てるが、奇妙な物音などはしない。

「ただいまー」

　おそらく危険は無いことを確認すると、アルフは家の扉を開ける。

「おかえりなさい、ご主人様」

　彼の声を聞いたからか、トテトテと小走りで玄関までやって来て、ミルが出迎えてくれる。

　その表情は、今までの出迎えとは大きく異なり、薄くではあるが笑みを浮かべている。

　わずかではあるが、こうして普段も感情を見せてくれるようになっな彼女に対して、

「ただいま、ミル」

　アルフは、思わず頭を撫でる。

　ステータスを持っていた頃のアルフならまだしも、今の彼の精神力は、ちょっと我慢強い程度だ。

　自分のことを慕ってくれる絶世の美少女であるミルを前にして、甘やかさないという選択肢は無かった。

「どうだ？　何か変なこととかなかったか？」

「はい。今日は誰も来ませんでした」

「そっか、それはよかった……って」

　そう言ってミルから視線を上げると、そこには二人のやりとりを、隠れながら見ているセシリアとリリーがいた。

「何見てんだよ……」

　二人で仲良くするのは問題無いが、それを誰かに見られるというのは、アルフ視点からしてみると問題だ。

　流石に他人に見られるというのは、恥ずかしいというもの。

　アルフは目をそらし、ため息をつく。

「ごめんなさい。お二人の様子が微笑ましくてつい……」

「あ、私も……ごめんなさい」

「いや、それくらいいいよ……恥ずかしいけど、大したことじゃないし」

　とはいえ、恥ずかしいだけで、別に何か実害があるわけではないので、アルフとしては放置することしかできないのだが。

　そうしたやり取りを交えながら、リビングへ向かい、椅子へ腰掛ける。

　大したことはしていないが、一息ついてから、伝えなければいけないことを伝える。

「ふぅ……とりあえずセシリア。ちょっと頼みたいことがあるんだけど、いい？」

「ええ、構いませんが……何かありましたの？」

「手紙をクロードに届けてほしいんだけど……ちょっと待ってて。今書くから」

　アルフはそう言うと、適当な紙を持ってきて、スラスラと書いていく。

　かなり急いでいるのか、普段は綺麗な文字が続け字になっており、多少読みにくくなっている。

　そうして二分ほどして、彼は手紙を書き終えた。

「よし終わり。悪いけど、これをクロードに渡してきて。あと、その時セシリアも一緒に手紙の内容を確認しといて」

「え？　は、はい、分かりましたわ……」

　突然どういうことだろうと困惑するセシリアデパあったが、手紙を受け取ると、急いで家を出ていった。

◆◇◆◇

　アルフの家から約十分歩いたところにある、クロードの家。

　セシリアはそこまでほぼノンストップで走っていき、五分と少しでたどり着いた。

「く、クロードさん……いますか？」

　流石に休まずに来たとなると、セシリアも息切れしてしまっている。

　乱れた呼吸でクロードの家のドアを叩きながら、途切れ途切れにクロードへ呼びかける。

　すると数十秒で、扉が開き、クロードが出てきた。

　普段とは違うセシリアに、彼は扉を開けるやいなや尋ねる。

「セシリア、何だよそんな慌てて……」

「とりあえずこれを読んでください」

　そう言って、セシリアはアルフから預かった、一枚の紙を渡した。

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　緊急事態

　今日の薬草採取にて、道中で偶然シャルルと出会い、様々な情報を貰った。その情報によると、僕達は危険な目に遭うかも知れないことが分かった。クロードやセシリアも、狙われる可能性がある。

　まず第一に、クロードが殺したはずのエリヤの死体がどこかに消えた。シャルルですら認知できなかったらしい。

　そして第二に、“キメラ”という教会直属の研究組織が僕達の命を狙っているという話だ。これが最も危険で、下手したら僕達だけでなく、ログレスの教会跡のことについて、クロード達も口封じに殺される可能性がある。

　とにかく、何か襲撃などが起こる可能性が高いので、気をつけておくべきだ。

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　相当急いでいたのだろう、書き手の名前が書かれていない。

　それも、内容からしたら仕方無いと、そう思えるものだった。

「マジか。俺達も狙われるかもってことか……」

「そう、みたいですね。私だけなら、命だけは大丈夫かもしれませんが、攫われる可能性も……」

　特に“キメラ”は、教会直属の研究組織だ。

　故にログレスの外にあった教会跡で出会った化物と同じ行動ルーティンである可能性もある。

　そうなってくると、特にクロードは、死ぬ可能性が一気に高くなってしまう。

「……とりあえず、アルフ達と合流しよう。こういう時は、可能な限り他の人と一緒にいるのが一番だ。行くぞ」

　そして冒険者であるクロードは、この場においては最適な回答を出し、アルフの家へと向かうのであった。

◆◇◆◇

　そうして、アルフの家に五人が集まる。

　昼の間は何も起こることなく、夜になって夕食も済ませたが、何か起こることはなく、寝る時間も近づいてくる。

　だが元は三人で住んでいた家だ、五人だとかなり手狭な様子。

　とりあえず、クロードとセシリアが寝るための部屋が無いのは、覆しようのない事実であった。

「来てくれてありがとう。正直かなり助かる」

「いやいや。教会の化物を倒せるのはお前だけだし、礼を言うのは俺達の方だ。こっちこそ、本当に助かる」

「あー……あいつら、俺の武器以外では死ななかったもんな」

　とりあえず、一番の危険は教会の化物だろう。

　異常なほどの耐久性に加え、毒などはおそらくほぼ効かない。

　そして攻撃力も、高いステータスを持っているのであれば問題無いが、クロードくらいのステータスだと、何とか逃げ回るので精一杯。

　アルフ達を襲うということは、おそらくまとまった数がやって来るのは確実だろうが、それを倒せるのがアルフしかいないのだ。

「ふぁぁ～……ねみ。でも、見張りしないといけないし……」

「あ、見張りやりましょうか？」

　せめてもの恩返しに、クロードは見張りをすると言っていたが、やはり夜になってくると眠い様子。

　それを見たリリーが、代わりにやると言い出した。

「え？　いやいや、リリーは子どもだし、ちゃんと寝ないと……」

「私、今はこういう姿ですけど、人間じゃありませんよ？」

「えっ、あー……そういえばそうだったな」

「人間じゃないから、眠くならないし、お腹が減ることもない。だから、私が見張りします」

　実際リリーの体質的に、見張りというのはとても適した役割だった。

　元々の彼女は教会の実験の産物で、肉の塊のようなおぞましい存在であり、人間ではない。

　そのせいか、あるいはそのおかげか、リリーの体質はかなり特殊だ。

　第一に、肉体を自由に変形可能で、かつ高い再生力を持つためほぼ不死身という点だ。

　どんな姿にもなれるし、いくら腕が吹き飛ぼうが、首が飛ぼうが、原型が肉塊だからか、実質無傷と言ってもいい。

　彼女を殺すには、焼いて灰にするくらいしかなく、それ以外では殺すことはほぼ不可能だろう。

　第二に、人間の持つべき欲求――三大欲求を持たないことだ。

　人間ではない彼女が、そういった欲を持つことはないし、実際に眠気を感じることも、空腹感を覚えることもない。

　故に、単純な見張りという、地味に体力と精神を消耗することも、簡単にできるのだ。

「あー……まぁ、分かった。俺も少しは寝る。けど、仮眠したら俺も見張りに参加するからな」

　ここまで適任となると、流石にクロードも頷くしかなかった。

　とはいえ、彼にもプライドとか借りとか、そういうのがあるため、しばらく仮眠をして、起きたら見張りに参加するという形になった。

「それじゃあ、外見て――」

　そう言って、リリーがリビングから出ようとした瞬間、

「――ッ！？」

　彼女は頭を押さえて、崩れ落ちる。

　そして、脳に無数の言葉が流れ込んでくる。

『アルフレッドをころせ』『アルフレッドをけせ』『今殺さないとたいへんなことになる』『今すぐほろぼせ』

　リリーの脳に、暗示のように言葉が流れ込んでくる。

　本来なら、一瞬にして自我を奪われ、アルフを殺すだけの肉人形になるだけなのだろうが、そのアルフが与えた『状態異常無効化』の効果によるものか、ただ言葉が脳に響くだけに留まっていた。

「く、る……！」

「リリー！　どうしたんだ！？」

「アインが、アルフさんを殺せって、言ってる……！　たぶん、敵が近づいてる……！」

「……分かった！」

　敵が来る予兆なのか、神託があったと言うリリー。

　前回の教会跡での事件についても、似たようなことがあった以上、放置はできない。

「じゃあ行って……いや」

　本来であれば、アルフ単独で相手をし、光属性魔法に長けたセシリアがその援護、クロードとリリーがミルの護衛といった感じになる予定だった。

　が、アルフは一瞬だけ足を止めて考えた後に、ミルの腕を掴む。

「ミルも連れて行く」

「はぁ？　いや、ミルは俺とリリーが守るから、連れてかなくても……いや、お前まさか……」

「……ああ。クロードとリリーの強さを疑ってるわけじゃないんだけど……それでも、心配なんだ。離れている時に、もし、ミルに何かあったらって思うと……」

　敵の襲撃の寸前の寸前になって、アルフはミルのことが心配になった。

　敵の一番の狙いはおそらく自分だが、もしミルが狙われたらどうする？

　あるいは、自分を狙うと見せかけて、他の人、クロードやセシリアを優先的に狙ってきたらどうする？

　低い可能性を引き、ミルを危険に晒すことを、アルフは恐れていたのだ。

「はぁぁぁ……」

　これには思わず、クロードも大きくため息をつく。

　気持ちは分からなくはないが、あまりにミルを溺愛しているというか、過保護というか……思わず笑ってしまうくらいである。

　以前も今も、アルフにとってミルは、庇護の対象だ。

　だが今のミルに対しては、以前の“庇護の対象”とは意味合いが変わってきているように、クロードは感じた。

「ああ、まぁ、うん……セシリアから聞いてたけど、とんでもないほど過保護になってんなぁ……」

「あ、いや、ごめん。ダメだったら別に――」

「いや大丈夫、連れてけ」

　本来なら、可能な限りイレギュラーは潰しておくべき。

　一応冒険者であるクロードは、そのことを身に沁みて理解している。

　だが今回だけは、アルフのわがままを通した。

「そんなに心配なら、むしろミルを連れてった方が戦いに集中できるだろ？」

　そう言ってクロードは、アルフとミルの背を押す。

「とりあえず、頑張れよ。死なないように気をつけろ、とだけ言っとく」

「……セシリアとリリーも、それでいいの？」

「ええ。ミルちゃんにとっても、一番信頼できる人の側にいる方がいいかもしれませんわ」

「……でも、気をつけて。多分アインの思考回路的に……ミルも狙われるから」

「ああ。みんなありがとう。行ってくるよ」

　そうして、アルフはミルを連れて、家から出た。

◆◇◆◇

　王都からそれなりに離れた街にある教会の地下室にて。

　そこに、一人の女性が閉じ込められていた。

「ミル……ミル……！　なんで、なんで治っている……！」

　それは、殺されたはずのエリヤだった。

　クロードの手によって殺された彼女の死体は、とある人物の手によって、教会直属の研究組織の一つである“ネクロア”へと引き渡された。

　死後まもない間に、アインの力を与える“コア”と呼ばれる物体を、心臓を抜き取って移植した結果、蘇生を果たしたのだ。

「許さない……許さない許さない許さない……！　奴隷ごときが私より綺麗だなんて、そんなことは許されるはずがない……！」

　だが一度は死んだ身体であるが故に、どうしても欠陥がわずかに生じてしまう。

　彼女の場合は、ミルに対する異常なほどの執着が心の表層に現れた。

　心のタガが外れ、怒りが、憎しみが顔に出てきている。

　そしてもう一つ、エリヤは死んだことにより、ステータスを失っている。

　今は動いているし、これ以上肉体が腐っていくことはないが、実際のエリヤの肉体は死体である。

　いわば、とてもきれいなグールといった状態なのだ。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　エリヤはステータスを失ったことで、同時に密かに付与されていた、魔法封印の呪いも消えてしまっていた。

　それにより、昔から今まで、創造神アインが最も恐れる事が起きてしまった。

「アルフレッドォォ……なんで邪魔しやがったんだアルフレッドォォォォオオオオッッ！！！」

　枷が外れた心は、嫉妬心と殺意のままに、動き出す。

　ただ、ミルを醜い姿へと変えるために、アルフレッドを殺すために。

　頭部は肉は裂け、骨は崩れ落ち、脳は剥き出しになる。

　肋骨は花の花弁ように開き、赤紫の毒々しい心臓が剥き出しになると、剥き出しになった脳と結合する。

　手足の肉は骨から離れ、心臓や脳を守るように、螺旋を描きながら回り出す。

　そして骨は一度はバラバラになるが、再集合し、そして……宙に浮かぶ、巨大な二本の腕となった。

「アルフレッド……今すぐ、殺して……ミルを、壊してやる……！」

　凄まじい意思の力は、時に自然法則すらをも歪め、世界を変えうる巨大な魔法となる。

　エリヤは死んだことでステータスを失い、魔法の封印が同時に解け、この世界を変えうる魔法――古代魔法を使えるようになってしまった。

　そして、タガが外れたことにより、彼女はいとも簡単に、それを発動してしまった。

　アルフと違うのは、理性があるかないか。

　欲望に飲まれた彼女は、人間の姿でいることすらをも止めて、他人を傷つけることなど厭わずに、ただ己のためだけに殺し、傷つけるようとする。

「ふひっ、ふひひひひひっ！！　ひゃっハッハッハッハッハッハッハッ！！」

　どこから声を出しているのか、エリヤだった異形の存在は高笑いを上げ、その地下牢獄から姿を消してしまった。