神鳥のラストフライト

最終話 天秤の鳥

　先手を取ったのはラウエスだった。

　高度が、アルジャーノよりラウエスの方が高かったからだ。

　空を舞い突進するラウエス。

　アルジャーノは半回転してそれを避けた。

　ラウエスはターンする。

　この戦いは、根本的に言うと、ラウエスの圧倒的不利である。エリックが振り落とされないようにしないといけないからだ。対して、アルジャーノは単体で空を飛び、炎弾が吐ける。

　ラウエスの最初の攻撃は全力だった。しかし、仕留め損ねた。

　アルジャーノもターンして、ラウエスに向き合う。

　吐かれる炎弾。一発でも喰らえば、エリック達の負けである。

　ラウエスは素早く急上昇。意地でも当たらない覚悟だ。そして、エリックも覚悟していた。

「ラウエス！アルジャーノには体当たりだけでは勝てない！俺の剣で突き刺す！だが、飛ぶのに遠慮はするな！そう簡単に振り落とされたりはしない！」

　ラウエスは、それをしっかりと心で受け止めた。

　宙にはゾンビ達はいない。ラウエス達とアルジャーノの姿だけ。

　遠くにいるシノとクアミルからも、その光景は見えた。

「エリック……」

　シノは宙を見ながら呟いた。クアミルも無言で見守っている。

　アルジャーノは自分の優位性を理解していた。エリックが考えていたことは、読めなかった。たかがペガサスごときに何が出来るのかと、見下していた。体も、竜の方が強い。炎弾を吐くことも出来る。エリックの剣の射程も、たかが知れている。

　さらに言えば、エリックはペガサスに乗っている間は、迂闊に剣を振れないだろうと、アルジャーノは冷静に分析していた。時を止めることで、ペガサスとの連携が崩れ、落下する可能性があるからだ。そうすればエリックは落下。それで終わりだ。

　ゆっくりとペガサスを狙い撃つ。それでいい。

　ラウエスは懸命に宙を舞った。まだ一度も被弾していない。

　その背中に乗るエリックには、一つの考えがあった。しかし、それは究極的な背水の陣である。

「ラウエス」

　ラウエスにだけ聞こえる声で呼びかけるエリック。返事こそ聞こえないが、ラウエスの耳には届いているはずだ。

「……という作戦でいく」

　小声で話すエリック。その内容に、ラウエスは驚いた。すぐには賛同出来ないような作戦だったからだ。

　しかし、エリックの言葉には、拒否することの出来ないような勇敢さが、力強さがあった。勝利を得るためにはリスクを負わなければならない。エリックの事が心配だったが、ラウエスは心を決めた。

　アルジャーノの動きから察するに、エリックの射程が短いことは読まれているようだ。アルジャーノは、迂闊にラウエスに近づかない。炎弾でジリジリと攻めている。

　今はアルジャーノが、ラウエスの上の位置を保っている。

　飛ぶペガサス。対する飛竜。

　アルジャーノは上から炎弾を吐き出した。

　ラウエスはそれを回避。かなり際どい。

　そして、今度は位置が逆になる。ラウエスがアルジャーノの上を取った。

「（クスハ……）」

　エリックは、決着の時が近づいてくるのと同時に、クスハの事を思い浮かべた。ほんの一瞬。ほんの一瞬。

　アルジャーノが上を向く。

　ラウエスはその上から、アルジャーノ目掛けて突進した。

　炎弾を吐いてそれを制しようとするアルジャーノ。

　次の瞬間、エリックが宙に跳んだ。空中に身を投げ出したのだ。

　ラウエスは左へ曲がり急降下。

　真上から斬りかかるエリック。アルジャーノは考える暇もなかった。炎弾を、と思ったその時にはアルジャーノの首は飛んでいた。長い首。

　時は動き出し、エリックは落下していく。

　ラウエスは急降下してエリックを受け止めようと動いていた。射程内でなければ、斬りかかれないだろうという相手の読み。エリックが、自分の命を犠牲にしてでも、クスハのために敵を倒そうという決意を、読みそこねたアルジャーノだった。

　エリックは上を向きながら落下していく。加速度を感じている。頭に浮かぶのはクスハのことだった。

　彼女のため。

　全ては彼女のためだった。彼女の笑顔が見られるなら、どんなに苦しい旅でも乗り越えられると思った。

　愛していた。だから、一緒に人生を歩んでいきたかった。

　しかし、このまま落下して死ぬという現実は変えられない。走馬灯のようにクスハのことが思い浮かぶ。

　置いていってしまう。彼女を一人で置いていってしまう。

　すまない……。

　エリックは目を瞑った。

　ラウエスは、エリックに追いつくことが出来なかった。

　エリックは一直線に、地上へと落ちていった。

　死は人を別つ。

　避けられない、人間の営みである。

　アトラクシアに鳥が飛んでいた。

　かつての鳥が姿を変えて、飛んでいた。大きな鳥が飛んでいた。

　神様の使いである、天秤の鳥が、大きな姿で宙を舞っていた。

「これが、私達の旅でした」

　男の声が部屋に響いた。壁は木で出来ている。ベッドが一つあり、その周りに椅子が四脚置いてある。丸い椅子だ。いずれも人が座っている。ベッドの側には窓がある。明るい光が、そこから部屋に差し込んでいた。窓についたカーテンはピンク色。それは、ベッドで上体を起こしている少女の髪と同じ色だった。

　その少女は、白いワンピースを着ていた。そして、白い肌が見える。『真っ白な白い両腕』が見える。

　少女を囲んでいるのは、ローエンとシノ、それにラウエスとクアミルだった。

　囲まれている少女こそ、エリックの彼女。クスハである。

　彼女の病は、嘘のように無くなった。空咳は消え、腕の黒いアザも消えたのだ。

　しかし、クスハは涙を流している。

「エリックはそこまで、私のことを……」

　クスハの白い肌を、涙が伝った。それは、人の心が動いた証である、感動の涙だった。

「エリックはいつでも、あなたの事を考えていました」

　そう語るのはローエン。ローエン達は、みんなで話を整理して、クスハに伝えている。

「私も、エリックを愛しています。しかし、エリックがそこまで私のことを想ってくれているなんて、思いませんでした。私は、病が治れば、彼とともに生きることができ、子供も作れると思っていました。だから、どんなに一人ぼっちでも、どんなに心細くても、彼をここで待とうと決めました。しかし、私は止めるべきでした。私の命の灯火が尽きるとも、彼を危険に晒さないべきでした。死ぬのは怖かったです。でも、エリックは自分の死も覚悟するほど……」

　クスハは涙を流し続けている。

「エリックはいい彼女を持ったな」

　呟くシノ。頷くラウエス。

「私は、エリックに救われました。毒を受け、死ぬ運命だった私を、意地でも助けてくれました。彼はとても勇敢で、優しい人間です。優しいのです。クスハさんは、エリックのことを誇りに思ってください」

　クスハの手を握るラウエス。

「本当に、彼は正義感の強い人間でした。人を救うこと、人の命の重みを、彼には思い知らされました。私も、自分のすべきことを全うします。人生が変わったといってもいい」

　クアミルは椅子から立ち上がった。

「彼と旅をした時間は、私が一番長かった。私には、みんなの逃げ場になるような街を作りたいという信念があった。しかし、人生を過ごしているうちに、人の命の重みを見失っていました。彼は、私を変えてくれた。彼ほどの心を持った人間には、会ったことがない。私は街を作ります。必ず作ります。エリックが教えてくれた心は、一生忘れないでしょう。彼は、素晴らしい人間です。情熱的で、正義感があって、正しかった。クスハさん、彼のことを誇りに思ってください」

　ローエンは未来を見るような、遠い目をしながらそう語った。

　クスハは、みんなの話を真剣に聞いていた。エリックを助けてくれた、旅の仲間たちの言葉を。

　みんなの話を聞かせてもらった、クスハの表情が見える。

　クスハは、とても嬉しそうに笑みを浮かべていた。

　部屋のドアを開け、何者かが中に入ってきた。

　その人物は、金髪に緑の瞳をしていた。足取りは重そうだった。

　それでも、その人物はクスハの元へと歩いてくる。

　家の真上を、白い鳥が飛んでいた。

　神様の使いの、天秤の鳥が飛んでいた。

「ただいま」

「おかえり、エリック」