神鳥のラストフライト

５０話 積み重ねられた命の上

「クアミル、戦う時は後ろに下がっていてくれ。あまり余裕がない」

「わかりました。しかし、くれぐれも無理はしないでください」

「優しいんだな。行こう」

　シノ達は、右手の空中階段を登り始めた。いつ敵と遭遇するかもわからない状況。

　二つに別れたパーティーが、アトラクシアの救世主となり得るのか。

　希望の旅路の途中で、力尽きるのか。

　ラウエスの飛行速度は速く、しかし、エリックはしっかりとラウエスに掴まっていた。

　空中から周りの景色が見える。シノ達の姿も見えた。もう大分遠い。

　中央の、空中に浮かぶ建物に、空中階段から敵らしき人間達が攻め込もうとしているのが見える。アトラクシアは幻獣の街なのだから、人間は恐らく敵だろう。

　敵に対応しているのは、狼や、槍を持って羽ばたく天使のような生き物。

　狼達は懸命に戦っている。しかし、敵の数が多い。狼の死体が、空中階段から落下していく様が見えた。中央の建物が敵だらけになるのも、時間の問題と思われた。昨日からずっと、戦い続けていたのだろうか。

　ラウエスは全力で駆けていたが、それでも、中央の建物にはまだたどり着かない。アトラクシアはとても広い街のようだ。もはや、街という規模ではないかもしれない。

　エリックは出来ることをやっていた。周囲の観察。見落としは許されない。倒さなければならないのは、アルジャーノだ。

　全ての元凶。アトラクシアを狙い、そして、クスハを病に陥れた許されざる人物。

　しかし、エリックは熱くはならなかった。それは、ここにはいないローエンの影響だった。洞窟内に、一人置いてきたローエン。彼はいつだって冷静だった。共に戦ってくれたローエンのためにも、自分が熱くなってはいけないと思っていた。ローエンから冷静さを受け継いだのだ。

　アルジャーノの姿は、まだ見つからなかった。どこかの建物内にいるのだろう。

　エリックが観察をしている間に、ラウエスは中央の建物に辿り着いた。

　建物はとても大きく、宙に浮いている。下方向に柱が伸びているのが印象的だ。白を基調とした鮮やかな色合いだったが、所々にヒビが見えた。戦いの影響によってついた傷かもしれない。

　ラウエスは、ペガサスに変身している間は、人間の言葉を話すことが出来ない。だが、エリックには、ラウエスの心情を察することが出来た。どうか、無事でいてほしいという気持ちでいっぱいだろう。

　建物内には敵がいる。中央から着地しようとしているラウエスの方を、敵の人間たちが見ている。人間の朽ち果てた姿、腐敗、ゾンビと呼ぶのが相応しいその者たちは、槍を持ち、エリック達の方を向いた。

　だが、ラウエスは怯まない。翼を羽ばたかせ、敵めがけて突進した。

　エリックも戦闘の構え。ここからは、オルベンと合流するまで、敵を蹴散らさなければならない。

　シノ達は大丈夫だろうか。

　しかしそれも一瞬。

　今集中すべきは目の前。

　ラウエスが、敵を突進で吹き飛ばした。そして建物へと着地。エリックは着地したとみると、すぐにラウエスから飛び降りた。周りをゾンビに囲まれている。だが全員を相手にする必要はない。建物内へと向かう障害だけ倒せばいい。エリックは、正面の建物の入り口に向けて飛び込んだ。

　ゾンビは、エリックの敵ではなかった。そもそも片腕が取れているゾンビ等もおり、また。各々の動きも、大した速度ではなかった。大量のゾンビを操作しているアルジャーノだが、一体一体は、言ってしまえば雑魚だった。

　時を止める剣を振り、前へ突っ切る。周囲は、傷ついた石壁とゾンビばかり。後方からの追手はこない。ラウエスがペガサスの姿で戦っているからだ。エリックは後方をラウエスに任せ、オルベンと合流することを第一とした。

　エリックは、ゾンビを切り倒しながら、直進し続けた。目の前に、緑のツタが大量に絡まっている、ドーム状の建物が見える。その建物に、ゾンビ達が次々に入っていく様子が見えた。

　エリックは敵の動きを見て、察した。あの建物の中に、アトラクシアの長がいる。直感で、オルベンは生きていると察した。長が死んでいれば、あの建物にゾンビが密集する必要はないだろう。

　建物の入り口へと、エリックは急いだ。勿論、アルジャーノの姿を探して目を光らせている。だが、アルジャーノの姿は見えない。緑のツタを踏みつけ、建物の中へエリックは入っていった。

　建物の中に入ったエリックを待ち受けていたのは、黄金に彩られた建物の内壁だった。ドーム状に広がっている。建物はとても広い。

　しかし、真っ先に目に入ったのは部屋の中央の奥。背中から羽を生やした人物、いや、妖精が、剣を振るい、ゾンビと戦っているのが見えた。黄色い服には返り血がついている。

　そして、エリックは理由もなく直感した。

　アルジャーノがここにいる。理由も根拠も無い。だが、アルジャーノがいると思ったのだ。

　冷静に、冷静に。まずは、オルベンを助けなければならない。エリックは、中央の奥で戦っている人物の元へと急いだ。

　黄金の建物の奥で戦っているのが、オルベンだった。迫りくるゾンビ達と、近くで不敵に笑っているアルジャーノがいる。黒いシャツ、白いズボン、子供の姿でクスクスと。洞窟でエリック達が遭遇した人物も、アルジャーノの側にいた。

　オルベンの体力は、限界に近づきつつあった。一日中、眠ることもなく戦い続けている。オルベンの周りには、アトラクシアの強者達の死体が転がっている。それ故に、オルベンは逃げるわけにはいかなかった。アトラクシアの長として、死んでいった仲間たちのために戦わなければならなかったのだ。

　しかし、それもここまでだろうと、オルベンは剣を振るいながら思っていた。強者だからこそ、自分の限界もわかるのだ。ラウエスは無事に逃げられただろうかと、心配するオルベン。最早、囲ってくる敵を相手にするのは限界だ。

　そう思っていたオルベンの視界に、エリックが映った。

　人間？

　ゾンビを切り倒しながら、オルベンの方に向かってきている。

　ゾンビを切っている。敵ではなさそうだ。しかし、人間がこのアトラクシアに来るとは考えづらい。可能性があるとすれば、ラウエスが、仲間を呼んできてくれたのかもしれない。

　まだ戦える。オルベンは再び剣を振るった。ゾンビ達を薙ぎ倒す。散っていった仲間たちを見る。

　オルベンは思った。お前達の命は、決して無駄にはしないと。

　仲間たちは、皆、平和のために戦った。長とはいえ、オルベンを守るために戦った。

　最早、自分一人の命ではない。

　自分には、仲間たちを埋葬する義務があると、オルベンは強く思った。

　アトラクシアを守らなければならない。