神鳥のラストフライト

４９話 天に舞う

　エリック達は意を決して、洞窟を進んでいった。先程の敵襲もあり、進軍は慎重だった。先頭はエリック。先の暗い洞窟。敵の姿は見えない。

「俺たちがやってきたことは、アルジャーノも把握しているだろうな」

　エリックは小さな声でいった。

「そうでしょうね。敵が一人、逃げましたから……戦えなくてごめんなさい。アトラクシアに着いたら、ペガサスの姿になって頑張ります。ごめんなさい」

「誰もラウエスを責めてはいない。謝らないでくれ」

　現在のエリック達の戦力は、四人。クアミルはほぼ戦えないので、実質三人である。当然ながら。その戦力には不安が残る。相手は。アトラクシアの侵攻に成功しているのだ。三人で解決するのだろうか？

　洞窟を歩いていくエリック達。先程のように、空間は広かったが、多数あった石の柱はない。奇襲はされずに済みそうだった。

　だが、ガタガタという物音が前方から聞こえてきた。そして、僅かに光が前方から漏れている。

「音がするな」

　エリックは剣に手を当てた。

「光です。アトラクシアに出れるはずです。しかし、この音は……」

「誰かが戦ってるんじゃないのか？」

　シノがいった。彼女は最後尾である。

「そうかもしれません！まだ、アトラクシアの民が抵抗を続けているのかもしれません！」

　ラウエスは早足になっている。

「慌てるなラウエス！無闇に単独行動するのは危険だ。俺が先頭に出る」

「あ、はい……ごめんなさい。仲間が生きているのかと思うと……」

「気持ちはわかる。だが慎重に行こう」

　そのエリックの言葉を聞きながら、シノとクアミルは後ろを見た。後方に敵影無し。

「いきなり囲まれないように、静かにアトラクシアに入ろう」

　皆で、光の差す方へ向かった。最後の戦いに、挑むために。

　エリック達は洞窟を抜けて、アトラクシアへの一歩を踏み出した。

　目の前に広がる光景は綺麗であり、そして悲惨でもあった。正面中央に、円錐状の建物が浮いている。とても大きい。

　空を渡る階段があちこちに見える。まるで空中の要塞だ。何故、これほど目立つ天空の建物が、周りから視認されないのだろうか。

　悲惨だったのは、幻獣や魔物の死体が周囲に転がっていたからである。人間の姿ではない。普通の人間なら、一生見ることのない生き物達。

　そして、空中の建物へ向かう階段を次々と登っている人間たちの姿が見えた。もっとも、それは既に、生命の無い人間。アルジャーノの手駒である。現状がどれほど不利なのか、エリックには判断できなかった。しかし、人間に襲いかかっている狼のような生き物の姿も見える。明らかにアルジャーノの手下に襲いかかっている

「ラウエス、この状況は不利なのか？アトラクシアは敵に制圧されているのか？」

「いえ、まだアトラクシアは落ちてはいません！仲間が戦っています！中央に浮遊する建物に、我らが長、オルベン様がいるはずです！中央の建物に向かいましょう！階段を使わずとも、飛んでいけば……」

「しかし、ラウエスには一人しか乗ることが出来ない。別れて行動しなければならないぞ」

「そうですね……でも、オルベン様が無事でいてくれるなら、確実に、皆の闘志は途切れません。オルベン様を助けに行くべきだと思います。分断されてでも」

　ラウエスは、街の中央の建物を見つめている。とても心配そうな瞳で。

「確かに、リーダーを助けに行くというのは大事かもしれないな。ラウエスの気持ちもあるだろう……しかし問題は誰がラウエスに乗るかだ」

　エリックは考え込んでいる。

　絶対に判断を間違えてはいけない状況。

「僕か、エリックじゃないのか？戦えないクアミルは、カウントされないぞ」

「いや……オルベンというリーダーが、致命傷を負っている可能性もある。その場合、一番行かなければならないのは、クアミルになる。この空中の街ならラウエスが戦えるだろう」

「クアミルから預かっている薬を、僕達が使えば良いんじゃないか？それでも治らなかったら、諦めるしかない。戦闘要員を送り込むべきだ。敵だって、リーダーを殺そうと動いているはずだ。クアミルがラウエスに乗って飛んでいったとして、治療も行えない戦況じゃ、話にならない。早く決めよう、エリック。時間がない」

　エリックはシノの話に耳を傾けていた。そして、言っていることが最もだと理解出来た。

「正しい。俺が行く。ラウエスに乗って、オルベンの所まで行く。シノは、クアミルと一緒にゆっくりと進軍してくれ。仲間がいれば、影渡りの強さも増すだろう」

「了解。雑魚から蹴散らしていく。もしこちらがアルジャーノを見つけたら、速攻で仕留める」

「頼む。行こう、ラウエス！オルベンはきっと生きている！」

　それは、エリックの励ましだった。仲間や大事なリーダーを置いてきた、ラウエスへの気遣いだった。

　ラウエスは深く頷き、美しいペガサスの姿に変身した。相変わらず、綺麗な羽が生えている。

　エリックはそれに飛び乗った。

「行こう！」

　その言葉を聞き、ラウエスが空高く舞った。背中にはエリック。空中に浮かぶ階段や建物を突っ切って、進むラウエス。

　シノとクアミルは、その様子を見送った。