神鳥のラストフライト

４７話 幻影の手

　敵、エスタルの動きはなかなかに速かった。ローエンは、走ってエスタルを追いかけていたが、なかなか追いつかない。相手は逃げることに徹している。

　シノは急いでローエンを追いかけていた。

　ローエンは、エスタルへ接近することを第一に考えている。

　エスタルは、微笑みながら逃げている。視線はエリック達の方を向いている。

「ローエン！深追いするな！」

　もう少しでローエンに追いつきそうなシノが叫んだ。戦いに求められるのは、慎重さだ。敵は一人なのだから、焦る必要はない。

　そこでシノは思った。敵は地面に潜れる。では何故、地面の中に逃げないのか？

　囮？

　その時、上空から石の天井を突き破り、名も知らぬ人間が高速で落下してきた。ローエンの真上からだ。

　天井の崩れる音に反応し、ローエンとシノは思わず上を見上げた。

　その隙が痛かった。落下してきた人間の動きは隼のようで、ローエンの腹に槍を突き刺した。

　鎧を貫通している。ローエンは血を流しながら、その場に倒れ込んだ。

「ローエン！」

　シノはローエンに駆け寄った。逃げていた敵、エスタルに構っている余裕はない。

　槍を刺されたのを目視したシノ、は無我夢中でローエンに近づいていた。しかし、空中から降りてきた長い金髪の人間がそれを邪魔する。金髪の赤い瞳はシノを捉えている。

　ローエンに近づこうとするシノに対して、槍での突きを放ってきた。

　シノは素早く斜め後ろに飛び回避。早くローエンを治療しないといけないのに、それを金髪が許さない。

　手遅れになる前に治療しなければいけない。シノはそう思っていた。その心に隙があり、槍の攻撃に後手に回っていた。槍とナイフでは、射程も違う。

　シノは必死に考えた。自分は足止めをされている。エリック達が動ければいいのだ。そうすれば、エリック達がローエンを治療出来る。そのための障害は最初の敵、エスタルだ。エスタルは襲いかかってくるでもなく、地面に潜るでもなく、シノから距離を取っている。シノに攻撃してくる気配はない。

　わかっているのだ。後衛が弱点であることをわかっている。

　状況を俯瞰していたエリックも焦っていたが、ラウエスとクアミルの側を離れるわけにはいかなかった。すぐにでもローエンを助けに行きたかったが、もう一人の敵がこちらを睨んでいる以上、動けない。

　一つの勝機を、シノは槍を回避しながら思っていた。金髪は上空から石を打ち破り落下してきた。これにより、外から光が差し込んでいるのだ。つまり、影渡りが使える。相手の影に移動出来る。一撃で仕留めれば、戦いを終わらせることができる。

　だが、仕留められなかった場合は窮地に陥る。相手の金髪はかなり大柄の風貌だ。首を狙うには背が高すぎる。一度影渡りで接近すれば、もう距離を離すことは出来ないだろう。

　影渡りをいつ使うか。今にも使いたい気持ちだったが、状況を冷静に分析しているシノ。

　失敗すれば、ローエンは助からない。それが、シノを躊躇させていた。

　ローエンが一撃を食らったのは、壁際の岩の側だった。そこには光が、当たっていない。痛みに耐えながら、地面に倒れながら、周りの様子を見るローエン。傷は深そうだった。

　シノが大柄な男と戦っている。上から光が差している。だが、シノは影渡りを使っていない。

　使えないのだ。一度接近すれば、距離を離すのは難しい。そして、影渡りは人間の影にしか移動出来ない。

　ローエンは、這いながら身体を動かそうとした。だが身体が動かない。

「（シノが影渡りで戻ってこれる影を作らなければ……）」

　ローエンが光の当たる位置まで、行けばシノは影渡りでローエンの影に戻ってこれる。そうすれば、ローエン、相手、ローエン、相手、そのように影渡りのコンボが使える。

　しかし、ローエンの身体が動かない。

「（動け……）」

　ローエンが地についた手に力を込める。しかし、動けない。シノは懸命に戦っている。

「（動け……）」

　動かないローエンの身体。

「（動いてくれ……！）」

　ローエンが歯を食いしばった。

　そして、幻が見えた。

　死んでいった奴隷の仲間達が、何十人も、ローエンの手を引いているようだった。ローエンが立てるように。

「ローエン、俺たちの街を作ってくれよ」

「母ちゃんに一度会いたかった」

「お前なら街を作れるよ」

「死にたくなかった」

「立てよローエン。仲間が必要としているんだぞ」

　奴隷たちの幻影に手を引かれるように、ローエンは力強く立ち上がった。血は腹から流れ出ている。だが、それでも彼は立った。勝利のために。仲間のために。

　一歩。二歩。光のある方に動いた。そして光の差す場所まで辿り着き、その場に倒れ込んだ。

　ローエンの倒れる音に、シノは反応した。心配と共に、シノはローエンの思考を理解した。ローエンの言いたいことを理解した。

　影渡りをしろということだ。ローエンが、シノが戻ってこれる影を作ってくれた。

「覚悟しろよこのクソ野郎……！」

　シノは怒りに任せて、金髪の男の影に移動した。そしてナイフで一撃を胴に食らわした。

　そして、即座にローエンの影に移動。一瞬で距離を取れる。

　相手の金髪が戸惑っている間に再び相手の影に移動。ナイフで再び胴を斬る。

　移動。攻撃。移動。攻撃。シノの一撃の威力は高くはなかったが、金髪の男は、確実にダメージを受けていた。

「ローエン、今助けるからな」

　シノは一生懸命だった。ローエンに情が移っていた。絶対に死なせたくなかった。

　時間がない。シノは影渡りの連打で敵を圧倒している。

　影渡りのスピードについてこれない敵。確実に身体のダメージは増えつつあった。動きが鈍っている。

　シノは、何度も敵をナイフで刺した。早く倒れてくれと願った。一瞬、ローエンの方を見たが、ローエンは動いていない。

　そして、次の影渡り。

「終わりだ！！邪魔するな！！」

　シノは敵の背中にナイフを突き刺し、引き抜いた。敵の身体の傷は、もう５０箇所はあるだろうか。

　最後の一撃を受けて、敵はうめき声を上げて地面に倒れ込んだ。大きな音を立てて。

　即座にシノは影渡りで敵の側から離脱。ローエンの影へと戻った。最初の敵はエリックが牽制してくれているはずだと、シノは判断していた。

　うつ伏せに倒れているローエン。背中からは血が滲んでいる。鎧が壊れている。

「ローエン！もう大丈夫だ！助けるからな！痛いけど我慢してくれよ」

　シノは、クアミルから貰った、自然治癒力を爆発的に増やす薬を、服の裏から取り出した。そして。ローエンを仰向けにさせた。ローエンは何も言わない。

「これを飲めば治るぞローエン！早く飲むんだ！」

　シノは瓶の蓋を開けて、薬を手にしている。

　しかし、仰向けになったローエンは目を閉じたまま返事をしない。

「ローエン？」

　シノは呼びかけた。しかし返事がない。

　寒気を感じたシノ。

「ローエン！！起きろ！！薬を飲むんだ！！」

　ローエンは返事をしない。口も開いていない。

　シノは、ローエンの傷口を見た。背中まで貫かれている傷。

　薬の瓶の蓋を勢いよく開けた。そしてそれをローエンの口へ。

「飲んで！！お願いだ！！飲んでくれ！！街を作るんじゃなかったのか！？仲間の希望はどうした！！起きろ！！起きてよ！！起きて！！」

　シノは涙目になっていた。

　助からない。そう思った。

　祈るように、薬を口に含ませた。

　致命傷だとはわかっていた。

　自分がもっと早く敵を倒していれば、間に合ったかもしれない。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　だが、その後奇跡は起こる。クアミルが天才と呼ばれる理由が明らかとなる。薬を口に含んだローエンの血が、止まり始めたのだ。傷口も、少しだが修復されてきている。

　そして。ローエンが咳をした。確かに咳をしたのだ。

　シノはその様子を見て涙してしまった。助かる。助けられる。

　ローエンが、うっすらと瞳を開けた。

「シノ？」

「喋るなよ。重症なんだ」

　シノは、涙を流しながら微笑んだ。

「敵は？」

「エリックが見張ってる。一人は倒した」

「もう一人の元へ向かってください。私は大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ」

「そうかもしれません。しかし、もう一人を倒しにいってください」

「もう無理するなよ」

　シノは、ローエンの指摘は正しいと思い、敵の姿を探した。まったく、ローエンはいつだって冷静なヤツだと。

　敵の姿はすぐに見つかった。敵はまた逃げている。しかし先程までの逃げ方とは違い、アトラクシア方面に逃げている。本当に撤退する気のようだ。

　エリックはずっと、ローエンとシノの加勢に行きたい気持ちで戦局を見ていた。ローエンが一撃を受けた時、彼は一歩踏み出していた。しかし、ラウエスとクアミルを狙う敵の存在故に、シノに全てを任せるしかなかった。

　逃げていく敵の姿を確認。接近してくる様子はない。

　そう見ると、エリックは即座にローエンの方へと向かった。額に汗をかいているエリック。それは焦りによるものだった。ラウエスとクアミルも、その後を追った。

「シノ！ローエンは！？」

「薬を飲ませた。重症だ。クアミルに見てもらわないと……頼むクアミル」

　シノは、まだ周りを警戒している。クアミルは鞄を手に、ローエンの元に駆け寄った。しゃがみ込んで、仰向けになっているローエンの傷を見るクアミル。真剣に傷口を見ている。

「薬は飲ませたのですね？」

「飲ませた。治る？治るよね？」

　シノの口調は、懇願するかのようだった。

「治ります。しかし、しばらくは動けないでしょう。それでも治る。死にません。安心してください」

　クアミルは茶色い鞄から、包帯と二つの薬を取り出した。包帯に二つの薬を塗り込み、ローエンの傷口を包んだ。ローエンは、一瞬痛そうな顔をした。みんな見守っている。

「すみません、不覚を取りました」

　ローエンは小さな声でいった。

「喋るな！お前は本当の戦士だ。喋らずに休んでくれ」

　エリックはしゃがみこんで、ローエンの手を握った。戦えなかったことを、申し訳なく思うリック。

　ローエンは視線をシノに向けた。

「シノ、人前で涙は見せてはいけませんよ。泣いていいのは一人のときだけです」

「お前のせいだよ！まったく、お前のせいなんだから……」

　シノは緊張が解けて、微笑んでいた。若干怒りの色も見える。

「エリック、少し離れてください」

　地面に座り込みながら、治療を続けているクアミルがいった。エリックは言われた通りに、ローエンの側を離れた。

　クアミルは鞄から薬を取り出したり、薬草を取り出したりしている。そして考え込みながらも、手だけは動かし続けていた。