神鳥のラストフライト

４５話 終焉への終焉

　まだ暗さの残る暗雲の空。アルカディアの宿屋は、静寂に包まれていた。

　そんな中、一人の人間が二階からこつこつと降りてくる。エリックだ。

　一階の食堂には誰もいない。まるで、誰も住んでいないかのように。

　エリックは宿屋から出た。宿屋の入り口で、まだ黒い空を見上げた。

　アトラクシアへの旅が始まる。クスハの事を思うと、少し緊張する。

　エリックが宿屋の入り口に出たのは、パーティーの集合場所がそこだったためだ。まだ、誰の姿も見えない。薬師ギルドからクアミルが、そして宿屋からは、残りのみんなが出てくるはずだ。

　覚悟を決めながら、エリックは仲間たちを待った。

　最初にやってきたのはローエンだった。相変わらずの赤い髪の白い鎧である。

　ローエンは、エリックの姿を見て驚いたようだった。エリックの到着が早かったためである。

　片手を上げながら、ローエンはエリックに近づいた。

「おはようございます。早いですね」

「おはようローエン。気が昂ぶってしまってな」

「クスハさんの命がかかっていますからね。無理もない」

　宿屋の前には二人しかいない。冷たい風が吹いている。

「エリック、言っておきたいことがあります」

「なんだ？」

「私が仮にこの戦いで死んでも、貴方は悔やむことはありません」

　ローエンは空を見上げた。

「何を言い出すんだローエン！お前は街を作るんだろう？たしかに危険な戦いだが、死ぬなんて言うな。理想の街を作れるのはお前しかいない」

「こうして、仲間と旅が出来るとは、奴隷の頃には思っていませんでした。確かに、私の理想は街を作ることです。しかし、仮にも死んでしまう可能性があるかもしれない。その時は、私の意志で死んだのです。貴方は負い目を感じる必要はありません」

「ローエン……」

　エリックは、空を見上げるローエンを見つめていた。もしかしたら、本当にローエンが死んでしまうのではないかと不安になった。

　人の死は突然に訪れる。それも、気づかないうちにひっそりと。

「ローエン、俺はお前に感謝している。いつだってお前は冷静だった。そして、皇帝の棺がなくても、俺についてきてくれている。感謝している……。俺一人の旅だったら、俺は皇帝の棺に呪われたまま、道の途中で倒れていたかもしれない。だからこそ、お前の理想を応援したい。出来る。お前は必ず理想の街を作ることが出来る。だから死ぬなんて言うな」

　エリックは熱弁していた。本心だった。

　ローエンは肩をすくめた。

「ありがとうございます、エリック。私から言わせれば、感謝するのは私の方です。あなたは、いつだって情熱的だった。まだ若いが、その若さが私に影響を与えました。昔は、私も情熱的だった。感情に素直に行動するあなたから得られたものは大きい。私は、この旅を忘れないでしょう。貴方は必ずクスハさんを救うことが出来る。必ず勝ちましょう、エリック」

「ああ。頼もしい仲間たちがいるからな」

　その時、宿屋からシノが出てきた。短い黒髪に紫の装束。いつも通りだ。動きやすさを重視している。彼女の黒の瞳が、エリックとローエンを捉えた。そして、駆け足で二人に近づくシノ。

「二人共、早すぎるんじゃないか。僕が一番だと思っていた」

「おはよう、シノ。今日はよろしく頼む」

　エリックは挨拶と共に、頭を下げた。

「言われなくても。必ずアルジャーノを倒そう。大丈夫。勝てるよ」

　シノは微笑んだ。彼女は薬を飲まない役割である。

　そこに、クアミルがやってきた。紫色のコートを着て、持ちやすそうな茶色い鞄を持っている。

「皆さん、おはようございます。準備は万全です」

　クアミルが頭を下げた。

「頼りにしている、クアミル。これから……いい薬が作れるといいな」

　エリックは、クアミルに対し微笑んだ。

「はい。しかしそれよりも、アトラクシアを救うことが先決です。少しでも力になれれば。街を襲うなどと、許されることではありません。何故、平和になれないのか……」

　そこに、ラウエスがやってきた。緑の髪に青のツイード。

「おはようございます。決戦の日ですね」

　決戦の日。ラウエスの言う通り、この戦いで、クスハの運命も、アトラクシアの運命も変わる。

「おはようラウエス。これで、全員揃ったな。みんな、覚悟はいいか？」

　エリックはみんなを見回した。

　覚悟。厳しい戦いが予想される。

　しかし、皆深く頷いた。ここに集った五人の人間が、アトラクシアを救えるか、無惨に散るかは、まだわからない。

「行こう！ラウエス、先導してくれ！」

「はい！」

　頷いたラウエスは、灰色の石畳の道を歩きだした。みんなが後をついていく。

　エリックは途中で、まだ明るくない空を見た。

　天秤の鳥の姿は見えない。どこかで見守ってくれているのだろうか。

　水の都アルカディアとはお別れだ。天秤の鳥に導きのままに。