神鳥のラストフライト

４３話 妖精王オルベン

　レストランのドアを開けて、誰かが入ってきた。店内にドアの音はよく響く。

　入ってきたのはク、アミルだった。長い銀髪を揺らしながら、エリック達のテーブルへと近づいてきた。

「クアミル、薬の調合は？」

　エリックが尋ねた。クアミルの作る薬の効能は未知数。みんな、クアミルの薬の効果を聞きたがっている。戦局を大きく左右するかもしれないからだ。

　相手は魔法。エリック達は人間の叡智。そして、不思議な超能力。

　異質と結晶のぶつかり合い。

「順調です」

　クアミルは、エリックの隣の椅子に座った。そして、いくつかの細長い瓶を、テーブルの上に並べた。料理の横に薬が置かれた形になる。

「色々な薬が使えます。説明しましょう……まず、傷を治すための薬です。それだけでも、種類が違います。一つ目は、傷口に塗るための薬。即効性があり、痛み止めと止血を兼ねています。大怪我でなければ、この薬で治せるでしょう。二つ目は、自然治癒力を高める薬です。人間の本来持っている回復作用を、爆発的に高めます。これは飲み薬になります。ただし、代償があります。爆発的に身体の治癒力を上げますが、その後に待っているのは反動。使ってから一時間も経てば、内臓の痛みで動けなくなります。どうしても、という時にだけ使ったほうが良いと私は提案します」

　クアミルが人差し指を上げながら話している。みんな、それを黙って聞いていた。

　怪我への対応。それが出来るようになることは大きい。

　クアミルは机の上の瓶の一つを手に取った。黄色い液体が瓶の中に入っている。

「こちらは、人間の戦闘力を高める薬です。本来、このような薬は作りたくはありませんでしたが……。この薬は、即効性の飲み薬です。飲むとどうなるか。人間は、脳で無意識に筋肉の動きを制限しています。そうでなければ、オーバーロードして身体が壊れてしまうからです。しかしこの薬は、筋肉を制限する作用を、極限まで止めてしまいます。それ故に、筋肉が通常の比ではないほど動かせるようになります。しかし……先程と同じですが、副作用があります。筋肉の繊維が痛みすぎて、薬の効果が切れたら動けなくなってしまうのです。一回ならば、誰でも服用出来ます。しかし、二回も飲むとなると、死の可能性もあります。出来れば、使わないでもらいたい」

　クアミルはため息をついた。無理もない。彼女の薬は優しさのためにあるのだ。戦いのための製薬は、本来の目的ではない。

「わかった、クアミル。急いで調合してくれたんだろう。ありがとう」

　エリックはクアミルに頭を下げた。

「絶対に薬を飲んではいけない人間を、決めないといけませんね」

　ローエンがいった。

「絶対に飲んではいけない？アルジャーノを発見した時点で全員飲むべきじゃないのか？」

　シノはローエンの思考を読めなかった。

「帰り道の問題です。筋繊維が破壊されるのであれば、全員が飲んでしまった場合、誰も動けない。戦闘員ではないクアミルが飲まないのは勿論ですが、せめてあと一人は、アトラクシアから帰るために、動ける状態でなければならない。これは、その場で判断できる問題ではない。今決めるべきです」

「ローエンの言うとおりだ。アルジャーノを発見した時に、全員が飲むというのは危険だ。誰かが万全の状態でいないといけない。アルジャーノが幻影を使っている可能性もある。さて……、誰が薬を飲まないべきか」

　エリックは腕を組んだ。しかし、そう語るエリック自身は、完全に薬を飲む気でいた。アルジャーノを絶対に倒さなければならない。

「シノが適任だと思います。影渡りは、薬を飲まずとも相手を不意打ち出来ますし、シノは小柄です。薬を飲んだからといって、筋力勝負で相手に勝てるとも思えない。逆にエリックと私は飲むべきだと思います。剣と槍の威力が増すわけですから。それに、エリックは飲む気でしょう？」

「察しの通りだ。俺は必ずアルジャーノを仕留めなければならない。クスハのために」

「そうでしょうね。気持ちはわかります。短期決戦ですね。しかし、焦ってはいけませんよ、エリック。足元をすくわれる」

「ま、待ってくれ。僕だって戦うつもりなんだ。言っていることはわかるけど、僕だけリスクを冒さないなんて、その……申し訳ない。僕だって力になりたいんだ」

「シノに戦うなと言っているわけではありません。薬を飲まなくても、あなたにはあなたの役割がある。貴重な戦力です」

　ローエンは片手を上げながら話している。シノは唸っている。確かに、全員が薬を飲んでしまった場合、もしかしたら制限時間内にアルジャーノを倒すことが出来ないかもしれない。そうしたら、戦闘要員がいなくなる。

「……わかった。祠では守りに徹する。薬も飲まない。アトラクシアに辿り着いたら、必ず役に立って見せる」

「頼りにしている、シノ。あと、話すことは……」

　エリックは顎に手を当てている。質問はすぐに浮かんだ。

「ラウエス、アルジャーノは子供の姿なんだよな？」

「はい、その通りです。黒いシャツを着た、ただの子供に見えました。死者の人間たちが、アルジャーノを守るように動いていました。今頃、どうなっているのか……」

　ラウエスは目を伏せた。それは、アトラクシアの長のことを思ってのことだった。

　もしかしたら、生きていてくれているかもしれない。

　しかし、今出発するわけにはいかないということも、わかっていた。

　ラウエスは、長に可愛がられていた。ずっと、アトラクシアの平和は続くと信じていた。

　長の名はオルベンといった。オルベンはラウエスの素直さと謙虚さを気に入り、ラウエスにとても良くしていた。オルベンは妖精である。綺麗な紫と黒の羽を生やした妖精。オルベンは、一人で飛んで逃げることも出来ただろうが、街に残り、アルジャーノと戦うことを決めたのだ。ラウエスに、ほんの少しの希望を繋いで。

　オルベンは剣技に長けている。並の者は相手にならない程の実力だ。しかし、オルベンといえど、アルジャーノの勢力に対応出来るかというと、難しいと言わざるを得なかった。

「いいかラウエス。お前は逃げるのではない。希望を拾いにいくのだ。だから、私などに義理を感じる必要もないし、一人で逃げたなどと思わなくてもよい。ここは私が抑える。飛んで助けを求めに行くのだ。生き残るのだ。きっと希望はあるはずだ。私は、散っていく皆のためにもここに残る。さあ、行くのだラウエス！！」

　ラウエスの頭に、彼女が逃げた時のやり取りが蘇る。

　早く助けにいきたい。しかし、慎重さを欠けば全滅してしまう。

　心のなかで、アトラクシアの皆に謝るラウエス。

　もう少しだけ待っていてください。

　必ず希望を届けに行きます、と。