神鳥のラストフライト

４１話 加勢の薬師

「アトラクシアに向かうのですね？」

　不意に、クアミルが口を開いた。彼女は、エリック達とは無関係の薬師である。

「はい。仲間がついてきてくれます。必ずアルジャーノを倒します」

「あの……私も共に連れていってくれませんか？」

「え？」

「出来る限り協力します。私達は出会ったばかりですが、私はとても興味深い。動機は、非常に打算的なものです。アトラクシアに行けば、まだ見ぬ薬草や木の実が、手に入るかもしれない。そうすれば、救える命も増えるかもしれない。薬師の性ですね。負傷者が出た時に、手当を出来る人物が必要でしょう？私だって、一人旅をした人間です。ある程度の自衛は出来ます。連れていってくれませんか？」

　クアミルの言葉に、エリック達は黙り込んでしまった。確かに、クアミルには世話になった。しかし、自衛が出来るとはいえ、相手は半端者ではないのだ。着いてくれば、死ぬ可能性がある。

「危険です、クアミル。おそらく余裕のない戦いになるでしょう。貴女を守り切る余裕はないと思います」

「薬師として、出来る限りの手伝いをします。傷や毒にも臨機応変に対応出来ます。必ず役に立ちます」

　エリックは迷った。クアミルの薬師の腕なら、確かに戦いに有利になるかもしれない。

「どんなことが出来る？」

　シノがクアミルに尋ねた。実力主義の彼女らしく、具体的に何が出来るかが気になったのだ。

「そうですね、例えば……筋力の限界値を超える薬などを作れます。人間の身体は筋肉に対してある程度の制限を課していますが、それを取り払って、一時的に強力な力を出させることが出来ます。反動は大きいですけどね」

「ふむ……」

　ローエンは思案している。上空のオレンジ色。その中での会議。

「傷を治してくれるというのは、大きいのではないですか？アトラクシアにたどり着くまでにも。怪我人が出るかもしれません。クアミル様がついてきてくれるのは、頼もしいと思います」

　ラウエスがおずおずと意見した。

　エリックは迷った。エリック、ローエン、シノ、ラウエス。この四人で戦うことになるが、怪我人が一人でも出れば一気に、三人になってしまう。それに、アルジャーノは何をしかけてくるかわからない。クアミルの薬師としての対応力が、必要になるかもしれない。問題なのは、守り切る自信がないことだ。

「ダメです。やはり、守り切る自信がない。自発的に戦えないのは厳しすぎる。クアミルを連れて行くことは出来ない」

　静寂。

　四人だけで戦う覚悟。

　しかしクアミルも譲らない。

「この生命が尽き果てようとも構いません。自分の望みが勝手なのもわかっています。しかし、今も難病に苦しむ人々がいるのです。私の知識と素材では治せない人々が。アトラクシアに行けば、その人々も救えるかも知れない！新たな素材があるかもしれない！私は人を助けるために生まれてきたのです！病人は、彼らは、今もベッドで薬を待っている！いつか治ると信じて待っている！私は病気の人を救いたい。お願いです！！連れていってください！！私は彼らを助けなければならないのです！！」

　クアミルは深く頭を下げた。彼女の思想は一貫している。誰かのために。自分の利益は考えず、ただひたすらに誰かのために。

　場が再び静まった。静まるということが、みんなが迷っている証拠だ。

「一緒にきてもらっても、良いのではないでしょうか」

　言葉を発したのはローエンだった。彼が、クアミルの思想に尊敬の念を抱いたからだ。

　人間は、自分のことばかり考える生き物だ。しかし、クアミルの思想は、全て他人のため。差別のない街を作ろうとするローエンの心に、クアミルの言葉は強く響いた。

「ローエンに賛成かな。ただ、申し訳ないけど、エリックの言う通り守り切る自信はない」

　シノもローエンに同意した。彼女はクアミルの薬師としての腕を買って賛成したのだ。肉体の強化と怪我への対処。アトラクシアがどこにあるのかもわからない現状、旅先で怪我人が出る可能性は十分にある。それを考えれば、補佐役が必要だろうと判断したのだ。

　仲間たちの意見を聞いたエリックは、さらに迷った。クアミルの力は欲しい。迷いは、死なせてしまう可能性があること。

「恋人を救うんでしょう！？」

　クアミルはいった。彼女はクスハのことも考えていた。

　その言葉はエリックに響いた。アルジャーノを倒さなければ、クスハは死んでしまうのだ。

　仲間がほしい。一人でも強力な仲間が欲しいことは事実だ。エリックは最初、一人だった。しかし、仲間が増えると同時に、頼もしさを感じた。人間は、一人では生きていけない。

　エリックは意を決した。

「クアミル、一緒にいってくれますか？」

　彼は頭を下げた。

「当然です。私も、出来る限りのことをします。もう、夕刻も終わりますね。そうと決まれば、旅で必要な薬を調合しようと思います。いつ出発するのですか？」

「ラウエスに聞いてみないとわからないな。アトラクシアまでの道のりと、存在する場所を」

「アトラクシアは、ここから西の祠から行けます。岩場が動くんです。何もない場所なので、誰も近寄りません。ただ、岩場を抜けて、アトラクシアへ向かう道は洞窟になっているのですが、そこで敵が待ち構えているかもしれません」

「洞窟か……。影渡りが使えないじゃないか。出来る限りのことはするけど。上から光が差し込んでいればいいんだけど……」

　シノは考えている。人間の影がないと影渡りは使えない。

「アトラクシアの今の状態は、どうなっていると思いますか？ラウエス」

　ローエンが尋ねた。

「かなりの者が殺されてしまったと思います。しかし、私を逃してくれた長は、まだ生き残っていました。もしかしたら、まだ耐えてくれているかもしれません。長が殺されてしまっている場合……アトラクシアの街にいる者は、すべて敵だと思います」

「そうですか……すみません、無神経でしたね。大事な仲間が……」

「いえ、大丈夫です。我々は、一致団結してアルジャーノに挑みました。あの少年に」

「少年？」

　エリックは驚いた。エリックの知るアルジャーノは、年老いていたからだ。

「はい。しかし、見た目が少年なだけで、実際はかなりの年数を生きていると思います。あいつだけは……必ず倒します」

　オレンジ色の空が光を失おうとしていた。もう夜が訪れる。

　すぐに出発するのか。朝に出ていくのか。それを決めなければならなかった。

　エリックは、クスハのことを思い出していた。もしかしたら、病に倒れて死んでしまっているかも知れないという、悲しい想像もした。

　しかし、エリックに諦める気はなかった。必ずクスハは生きているという願いがあった。