前のエピソード――３８話　優しさを追い求めるには

　薬師ギルドの、エリックが今いる部屋。エリックはベッドで身体を起こしている。体調は悪くない。薬師達が、エリックの怪我をケアしてくれたからだった。エリックのベッドの隣では、ラウエスが横になっている。ラウエスも徐々に元気を取り戻していたが、薬師達から安静にしているようにと厳しく言われたので、安静にしている。

　エリックはラウエスに対して、疑問に思っていたことがあったが、まだ尋ねてはいなかった。どうしてあんなに毒を浴びてしまったのか、である。

　そして、今後のことを考えていた。天秤の鳥のお告げで水の都アルカディアまでやってきたが、アルジャーノに繋がる手がかりは無さそうに思える。果たしてこのアルカディアで、アルジャーノの居場所がわかるのだろうか？

　先が見えない。その不安があった。

「エリックさん」

　隣のラウエスがエリックに語りかけた。彼女には隠していることがあった。

「なにか？」

「旅をなさっているのですか？」

「そうです。やり遂げなければいけないことがあります。必ず、やり遂げなければならないことが」

「それは……？」

「アルジャーノという人物を倒すことです」

　その言葉に、ラウエスは驚愕した。明らかな動揺の色が、目に取れるくらい。

「アルジャーノ……」

「何か知っていますか？アルジャーノはどこにいるのかもわからないのです。なんでもいいのです。知りませんか？」

「あなたの探している人物と同一人物かわかりませんが、私、アルジャーノを知っています。殺されかけました」

「え？」

　エリックは驚いた。つまり、アルジャーノと会ったことがあるということではないか。

「毒に侵されていたのもアルジャーノのせいなのですか？」

「間接的に言えば、そうです。アルジャーノは悪魔です。人の不幸を楽しむ人間です」

　ラウエスの言葉。エリックは確信した。間違いなくラウエスの言っている人物は、エリックが探しているアルジャーノだ。

「どこで！？どこで会ったのですか！？」

「幻想の街、アトラクシアです」

　ラウエスは歯切れが悪そうに答えた。答えたくはなかった。しかし答えた。それが恩義だと思ったからだ。

「アトラクシア？そんな街は聞いたことがありません。地図で見たこともありません。その街は一体どこにあるのですか！？」

「アトラクシアは、人間の住む場所ではありません。幻獣や魔物などが住める、異質な街です。人間がたどり着くのは難しいでしょう。地図上にも乗っていません。ただ、確かに存在するのです。アルジャーノは、アトラクシアに災いをもたらしたのです。嘘だと思われるかもしれません。しかし、真実を私は話しています。私はその街にいたのです」

「幻獣……あなたは人間では？」

「いえ、私は……」

　ラウエスが小声で喋っている。

　そこに、ローエン達が戻ってきた。ローエンとシノ、それにクアミル。

　クアミルは、ラウエスのベッドの側へ。ローエンとシノは、エリックの元へ。

「ラウエスさん、お体の調子はいかがですか？」

　クアミルが優しい笑顔で語りかける。その笑顔は、人に安らぎを与えるようだった。

「あ、クアミル様！嘘のように調子が良いです。生きている心地がします。本当にありがとうございます」

「それは良かった」

「エリックは大丈夫ですか？」

　ローエンはエリックの様子を見ている。服も着ているし、もう、見たところは大丈夫そうだった。ダメージが残らなければいいのだが。

「ありがとう、大丈夫だ。見てくれた人のおかげだ。今、すこし大事なことをラウエスさんとしていたんだ」

「ほう」

「ラウエスさんは、アルジャーノに会ったことがあるらしい。幻想の街……アトラクシアという街で。しかし、俺はそんな街は知らないし、地図上にも乗っていない。みんなは知っているか？」

「アトラクシア？知りませんね」

「僕も知らない」

　首を振るローエンとシノ。手がかりはなし。

「幻獣？」

　クアミルが不意に口にした。皆が、クアミルの方を見た。特に、エリックとラウエスは、真っ先に見た。

「知っているのですか！？クアミル様！」

　エリックは聞かずにはいられなかった。

「クアミルでいいですよ。ええ、知っているというか、昔の文献で読んだ記憶があります。この世界には、僅かながらに、超自然的な存在がいます。天秤の鳥もそうですね。なんでしたっけ……確か、幻獣の血が、人間の病への特効薬だと信じて、研究をしていた頃でしたね。一度も幻獣を見つけたことがないので、諦めましたが。アトラクシアという名前だけは知っています。どこにあるのかは知りませんが」

　エリックは慎重に心の中で情報を整理した。二人の人間が、アトラクシアは存在すると言っている。ラウエスは嘘をついていないはずだ。幻想の街アトラクシアに、アルジャーノがいる可能性はかなり高い。