神鳥のラストフライト

３６話 天才の薬師クアミル

　エリック達は歩んだ。草原が広がっているが、しっかりと道がある。その道を頼りに、先に進んだ。

　歩いていくと、看板が目に入った。木製の地面に突き刺さった看板。エリックが近づき、その看板の文字を読んだ。

『これより先　水の都アルカディア』

　険しい表情のままだったエリックの顔が、少し柔らかくなった。

「みんな！もうすぐアルカディアだ！急ごう！」

「もうすぐアルカディアです。生きてください。あなたは助かります」

　ローエンは女性に呼びかける。

　水の都アルカディアに辿り着いたとして、女性が助かる保証はどこにもない。それでも、言葉をかけてやるべきだと思った。必ず生きれるという希望を持たせるべきだと思った。エリックの懸命な態度が、ローエンを動かしたのだ。

　シノは後ろを警戒していた。野盗は追ってこない。自分の役目は障害を薙ぎ払うことだと、彼女は理解していた。

　歩んでいく三人の左側を、大きな川が流れている。どこかに繋がっているようだ。おそらくは、アルカディアに繋がっているのだろうとエリックは思った。水の都と呼ばれる所以があるはずだ。

　アルカディアに辿り着けば、女性は救われるのか？

　それはわからなかった。だが、エリックは見捨てておけなかった。目の前の女性が死んではならないと思った。

　人間には、体が一つしかない。だから、出来ることは限られている。一つの身体で多くの人を救うのは難しい。

　旅の目的は、クスハを救うためのものだ。しかし、エリックは女性を見捨てなかった。諦めなかった。襲いかかる死が許せなかった。身体の痛みを堪えながら、エリックは仲間と共にアルカディアへと向かった。

　看板の指し示した方角へ向かっていくエリック達。

　彼らの視界が、アルカディアを捉えた。水に囲まれた街。外から街へ対して橋がかかっている。正面と左右、そして後ろに橋があるようだ。計四つの橋。

　自然と、エリック達の足取りは速くなった。時間がないからである。もう、女性は息をするのも精一杯で、言葉を発していない。だが、その命の灯火はまだ消えてはいない。

　野盗の追撃もない。毒沼で力尽きたか。

　希望を信じて、エリック達はアルカディアの橋へと向かった。

　エリック達は橋を渡っている。アルカディアと外を繋ぐ大きな橋だ。下には川が流れている。太陽の光を反射する美しい川。その川のせせらぎと共に街が豊かに呼吸している。

　街の住人たちが、木製の籠を持ちながら、街の中を歩きまわっていた。正門は開いている。

　女性を担いでいるローエンよりも先に、エリックがアルカディアに入り、歩いている住民へと声をかけた。女性の住民は、茶色い毛の頭に白い布を巻き、黒い服を着ていた。

「すみません！！この街に優秀な薬師はいませんか！？」

　街の者たちは、何事かとエリックの方を見た。建物の窓からエリックを覗き見する者もいた。話しかけられた女性は驚いている。

「お怪我をなさったのですか？」

「毒です！猛毒にやられている方がいます。解毒薬でも治せない。薬師はいませんか！？時間がないのです！！」

　女性はエリックの言葉を受け、深刻な事態だと判断した。ローエンとシノも、エリックに追いついた。

「アルカディアで一番優秀な薬師は、クアミル様です。この街の二時方向の薬師ギルドに、クアミル様はいらっしゃいます。クアミル様の元へ急いでください」

「ありがとうございます」

　深く一礼したエリック。そしてローエンとシノの方を見た。

「行こう！」

　灰色の石畳を踏みながら、エリックは薬師ギルドへと走り出した。

　薬師ギルドは紫色の建物だった。その紫色の中には、薬師の叡智が宿っている。

　エリック達は、薬師ギルドに辿り着いた。エリックは迷わずに薬師ギルドの木の扉を開けた。

　ローエンが女性の様子を確かめる。息はしている。しかし、顔は苦痛に歪んでいる。長くは持たないだろう。

「クアミル様はいらっしゃいませんか！？」

　エリックが叫んだ。

　部屋の中には机が三つ。右側に一つ、その先の左側に一つ、さらに奥に一つ。入り口からみて正面には、受付らしきカウンターがあった。左手奥に、二階に上がる灰色の階段。部屋には六名ほど人がいた。皆座っていたが、勢いよく扉を開ける音に反応して、皆エリック達の方を注視した。手前の右側のテーブル、その周りにある椅子に腰かけていた薬師の男が立ち上がり、エリック達の方へやってきた。

「どうかしましたか？」

「この女性を助けてください！！深い毒を負っています。解毒薬も効きません」

　毒と聞いた薬師は、すぐにローエンの担いでいる女性を見た。血の気の引いた顔。緑の髪。紫色に腫れ上がった手足。浅い呼吸。部屋にいた他の人物達も集まってきた。

「これは酷いな。誰か！ベッドに横にならせろ！俺はクアミル様を呼んでくる！」

「助かりますか？」

　エリックは心配だった。とても、心配だったのだ。

「クアミル様なら大丈夫だ」

　そう言うと薬師の男は、二階へ上がる階段を昇っていった。

　緑の髪の女性は、右手にある扉の方へ運ばれていった。そちら側にベッドがあるようだ。

　それを見届けたエリックは、ふらついて、その場に片膝をついた。

「エリック？」

　シノが心配そうにエリックの側にやってきた。

「大丈夫だ。野盗に一発殴られただけだ。とにかく、クアミルという人が治してくれるのを祈るしかないな」

「お前、傷を負っていたのか！大丈夫じゃない！お前も治さないとダメだ！誰か、この人の怪我を見てもらえませんか？」

　シノが集まってきていた周りの者達に声をかけた。集まってきていた人たちは皆、薬師達だった。流石は薬師ギルドということだろう。

　ローエンは考え込んでいた。自分に出来ることはあるだろうか？今はない。ただ、祈るだけしか……。

「君も怪我をしている！動けるか？ベッドに横になったほうがいい」

　周りの薬師の一人がいった。エリックはなんとか立ち上がり、頷いた。

「こっちだ」

　薬師の男が、エリックを部屋へ先導した。エリックはそれについていく。シノも一緒だった。ローエンは、クアミルという人物を待つためにその場に残った。

　薬師ギルドはざわめいていた。重症の患者の到来のためだった。勿論、枯れ木の廃墟で、毒に侵されていた女性のことである。薬師の者たちが、ベッドに横たわっている緑色の髪の女性の様態を見たが、事態は一刻を争うようだった。そして、彼女を治すことは、もはや不可能であると薬師達は思っていた。

　エリックも、女性の隣の白いベッドで横になっていた。服を脱ぎ、手当てを受けている。幸いにも骨は折れていないようだったが、まだアザが残るほどの強打を受けていた。

　薬師の一人が、エリックの身体に薬を塗りつける。一瞬、エリックは苦しそうな顔をした。

「あんたはこれで大丈夫だ。しかし隣の彼女は……」

　薬を塗ってくれた薬師は語る。

「クアミル様は？」

　エリックは、自分は大丈夫だといった様子で、隣の女性を心配している。そして、クアミルという薬師の到着を待っている。

「クアミル様なら治せるかもしれない。あの人は凄い人なんだ。昔、アルカディアで疫病が発生したんだ。俺たちはその時、何も出来なかった。しかし、アルカディアの外からふらりと現れたクアミル様は、街の状態を知り、街のために研究をしてくれた。研究にかけた時間、はそんなに長くはなかった。しかし、気迫が違った。クアミル様は３日も寝ずに研究を続けて、疫病への特効薬を開発しちまったんだ。あの人は格が違う。それに恩人だ。だから希望を捨てることはない」

　薬師は、エリックを安心させるように微笑んだ。

　その時、ドアをくぐり抜け、ローエンが入ってきた。後ろに誰かいる。

　後ろから来たのは、長い銀髪の女性。紫色の瞳をしている。華奢な体つきだった。肌の色は白く、紫色のワンピースを着ていた。

　その女性は部屋に入ってくるなり、毒に侵されている女性の元に駆け寄った。周りの者が目に入らないかのように。

「クアミル様、治りますか？」

　薬師の一人が銀髪の女性に話しかけた。どうやら、銀髪の女性がクアミルらしい。

　クアミルは、薬師の言葉に返事をしなかった。集中して屈んでいる。

　女性の手足を素早く観察。額に手を当てる。呼吸の頻度を確認。

「解毒薬は飲ませたのですね？」

　クアミルは、よく響く声で尋ねた。それにはエリックが答えた。

「飲ませました。しかし効果はありませんでした」

「飲ませた時の状態を教えてください」

「今と同じ様に、手足が紫色に腫れ上がっていました。呼吸も浅く、ギリギリ話すことが出来たくらいです」

「何故、毒にやられているのですか？」

「彼女は枯れ木の廃墟にいたので、おそらくは、そこの毒沼にやられたのだと思います」

　エリックが状況を説明。クアミルは、ギリギリ話すことが出来たという所で、顎に手をやった。

　彼女は考えた。治すには……。

　状態。

　調合。

　時間。

　即効。

「誰か！麻痺毒を持ってきて飲ませてください！通常瓶三本分！急いで！」

　クアミルは周りの薬師達に大声で話すと、誰も目に入らないかのように、部屋を出ていこうとした。

　薬師達は、クアミルの言葉に驚いた。

「クアミル様、さらに毒を盛るのは危険です！一本でも危ないのに、三本は流石に……」

「このままでは痛みで意識を失います！意識を失ったら死ぬ！私を信じて飲ませて！薬を調合してきます！」

　クアミルはそう告げて、部屋を出た。彼女は階段を上り二階へ。二階の廊下を右に曲がり、正面のドアを開いた。クアミルの部屋だ。

　部屋の中は散らかっていた。床には本が無造作に積まれ、左右の木製の棚には、薬品や素材が置いてある。真正面に調合用の机があり、その上には、調合に必要な道具が揃っていた。散らかった部屋だが、クアミルはどこに何が置いてあるかを全て記憶している。彼女の頭の中では、散らかっているという考えはない。

　クアミルは、即座に調合に取り掛かった。多少の反動を受ける薬でも仕方がない。毒の排出を急ぐか、まず命を繋ぎ止めるかの判断。クアミルは迷うことなく、毒を抜くことを優先した。後遺症が残ってはいけないという思考。調合机の左側に置いてある素材入れから、いくつかの薬草を取り出した。草原で取れる薬草。通常、役に立たないような薬草ばかりだ。

「シギ草を３、ルメ草２が、カラ実４」

　クアミルは呟きながら、カラ実という木の実をすり潰している。その動きはとても速かった。

「まずは内臓」

　木の実をすり潰したクアミルは、今度は薬草をすり潰し始めた。これも高速。

　時間がない。患者があの状態で生きているのが奇跡だと、彼女はわかっていた。

　薬草をすり潰し終えたクアミルは、潰した素材を瓶に入れ、その瓶の中に青い液体を注ぎ込んだ。そして蓋をした。その瓶を高速で振って、液体が素材に染み込むように混ぜ終えた。完成した薬の色は水色だった。

　その瓶を持って、クアミルは急いで部屋から出た。本の間をくぐり抜けた。真っ直ぐ早足で移動し、左に曲がって、下への階段へ。そして降りて左へ。患者の待つベッドの元へ。ドアをくぐり抜け、患者の部屋へ到着。

「容態は！？」

「麻痺毒は飲ませました！まだ意識はあります！」

「よし。ありがとう」

　クアミルは、毒に侵された女性の側に駆け寄った。

「これを飲んでください。あなたは大丈夫です。治ります」

　手に持った瓶の蓋を開けるクアミル。

　運ばれた女性は、もう喋ることが出来なかった。しかし、言葉は聞き取れているようで、ほんの僅かに、頷いたように見えた。

　クアミルが女性の口に瓶を動かし、中の液体を口に含ませた。

　ここまでは良いと彼女は判断した。次。次は水。

　エリック達は、その様子を心配そうに見ている。

「だれか水を持ってきてください！たくさん！それと桶を一つ！」

　クアミルが叫ぶ。薬師達が慌てて水を取りに行った。女性は、クアミルが作った液体を飲み終えると、ゴホゴホと咳き込み始めた。エリック達の間に緊張が走る。

　麻痺毒の追加、それに謎の薬。どうなるのかまったくわからない。

　薬師達が、急いで水を桶に入れて持ってきた。それに、空の桶も。クアミルは僅かに薬師の方を向いて頷き、コップに水を入れて、女性に飲ませた。桶を女性の前に置く。

「辛いでしょうけど飲んでください。あなたは助かります」

　クアミルは優しい声色でいった。落ち着かせるかのように。

　女性をそれを信じて、水を飲んだ。飲んで数秒後、女性は桶に水を吐き出した。

　周りの薬師達は驚いている。水を吐き出しているから、心配だったのだ。

　しかし、その水には、ほのかに紫色が混ざっているように見えた。

「その調子です。辛いけど水を飲んで、吐き続けてください」

　緑の髪の女性は苦しみながらも、頷いた。たしかに頷いた。

　また水を飲む女性。クアミルは真剣な瞳で、女性の様子を見守っている。

　水を飲んでは吐き出す女性。桶の中に水が溜まっていく。その色はほのかに紫色。

　苦しそうな女性の顔。

「もう飲めません」

　緑の髪の女性は、苦しそうに涙目でいった。その言葉に、エリック達は驚いた。喋れるようになっている。

「手足は動かせますか？」

　クアミルが尋ねる。クアミルの頭脳は高速で回転している。全ては人を救うため。

「動きません」

「もう一杯水を飲んでください。信じて」

　クアミルは、毒に侵されている手など関係なしに、女性の右手を強く握った。毒が移る可能性もある。それでも、強く握った。

「はい」

　女性は苦しそうに頷いた。クアミルはもう一度、水を女性の口に含ませた。

　水を飲んだ女性。しかし、今回は吐き出さない。

　クアミルは拳を強く握った。

　良し。そう彼女は思った。

　死なせない！

　女性の手足は紫色だったが、その色がどこか薄くなっている。

　顔色も悪いが、運ばれたときよりも、だいぶ良くなっている。

　周りの薬師達とエリック達は、一言も発さず見守っている。それしかないと思ったからだ。

　クアミルは自然治癒力を高める薬、それもかなり強力な薬を作った。それを飲ませ、水を飲ませ吐き出させることで、無理やりに、身体深くまで染み込んだ毒素を排出させる。そのためには、女性が意識を失っていないことが必要だった。だから、麻痺毒を飲ませ意識を維持させた。苦しみを抑える効果もある。

「私、助かるのですか？」

「助かります。あなたが耐えたおかげです。よく頑張りましたね。もう一杯水を飲んでください。動けますか？」

　女性は、クアミルが差し出しているコップにゆっくりと手を伸ばした。そしてそれを飲んだ。

　周りの薬師達は、心底嬉しそう表情で、よし！と叫んだ。

　エリック達も、胸が高鳴るようだった。初めて会ったのに、このクアミルという人物に任せておけば、絶対に大丈夫だと思った。

　女性が水を飲み終えるのを見ると、クアミルは解毒剤の瓶を取り出した。エリック達が持っていたのと同じ形状のものだ。

「これで最後です。さあ、これを飲んで」

　緑色の瓶の蓋を、クアミルが開けた。そして、それを女性に手渡し、受け取った女性はそれを飲み干した。

　飲んで数十秒後。女性の手足の紫の腫れが嘘だったかのように、白い肌へと変わっていった。

「生きてる……」

　緑の髪の女性は、信じられないというように自分の手を見つめた。彼女の両手に、違和感はほとんどない。

「やった！！」

　エリックは自然と声が出た。今までは治療の邪魔にならないように静寂を保っていたが、緊張の糸もほつれ、笑顔になった。

　助かってよかった。生きていてくれてよかった。彼は心から思った。

「あ、あの、ありがとうございます薬師様。なんとお礼を言ったらよいのか……」

　女性はクアミルに、深く、深くお辞儀をした。

「お礼を言われるほどのことはしていませんよ。私より、そこの金髪の旅人さん達に感謝しないといけませんね。彼らが、あなたをここまで運んできたのですよ」

　クアミルにそう言われ、女性はエリックの方を向いた。ベッドに座っている金髪のエリック。

「意識がほとんどありませんでしたが、確かに……あなた達が私を運んでくれました。もう、なんと言って良いのかわかりません。絶対に死ぬと思っていました。助けてくれて、本当にありがとうございます。私の名前はラウエスといいます。あなた達は、私の命の恩人です」

「助かって本当に良かった。クアミル様のおかげです。俺はエリックといいます。枯れ木の廃墟を通る際に、あなたを見かけたのです」

「何故、助けてくれたのですか？私は、確実に死ぬと思っていました。そんな私に、何度も声をかけ続けていてくれて……どうしてですか？」

「どうして……？助けたかったからです。当たり前のことではありませんか？人を助けたいと思ってはいけませんか？」

「普通は、見ず知らずの人のためにそこまで出来る人は、いないと思います。それに、私は完全に諦めていて、死を覚悟していました。何故そこまで出来るのですか？」

「あまりにも酷い状態だったので、私とシノは諦めていましたね。しかしエリックが諦めなかった」

　ベッドから離れていたローエンがいった。

「何故かと問われれば、命はかけがえのないものだと思っているからです。そして、俺は自分の行動は正しかったと信じています。俺の恋人も一生懸命、命を守っています。俺には、全ての人を救う力はありません。しかし。あの場で貴女を助けることは出来た。あそこで貴女を見捨てたら。俺は一生後悔したでしょう。偽善でも自分の心を信じたい」

「優しいお方ですね。本当に……ありがとうございます。恩人です。薬師様も」

　ラウエスは再びお辞儀をして、クアミルの方を向いた。

「お礼なんて言われることはありませんよ。勝手にやったことですからね。ところで、何故あんなに毒を浴びていたのですか？毒沼に浸かった？」

「はい……理由は説明できないのですが」

　ラウエスは歯切れが悪かった。

「ふむ。詮索はしません。さて、落ち着いた所で……。エリックさん、あなたはどうして怪我を負ったのですか？」

　クアミルはエリックの方を向いた。エリックも怪我をしているのだ。

「俺ですか。俺は野盗との戦いで、少し不覚を取りまして……それで怪我をしただけです。骨が折れていなくてよかった」

「野盗ですか。枯れ木の廃墟ですね。まったく、野盗共は飽きもせず……アルカディアに、何か用でもあったのですか？」

　その言葉に、エリックは真顔になった。ラウエスを助けることにいっぱいいっぱいだったが、アルジャーノを探すために、アルカディアに来たのだから。

　ラウエスは助かった。アルジャーノを探す時だ。