神鳥のラストフライト

３３話 時間制限の中

　枯れ木の廃墟を進むエリック達。エリックが担いでいる緑の髪の女性の息は荒い。だが、まだ生きている。解毒薬が、少しでも毒の進行を抑えているのかも知れない。紫に腫れ上がった手足が痛々しい。

　枯れ木の廃墟の出口に近づけば、強い光が差すはずだとエリックは思っていた。鬱蒼とした廃墟を進む。枯れ木と毒沼。そして黒い植物。暗い森。

「気をしっかり持って！アルカディアはもうすぐです！」

　エリックは歩きながらも、女性に声をかけ続けた。女性は返事をしない。しかし、瞳に、僅かに光が灯っているように見えた。

　歩いているその時。外の強い光が見えた。アルカディアへと続く廃墟の出口。

　見えた。エリックの歩む速度が、さらに速くなる。

　しかし同時に、人影が見えた。外の光に照らされた人間が立っている。数は見えている範囲では、七人ほど。

　武装している。エリック達を見つめている。

　エリックは女性を担いでいて、戦闘態勢を取れない。ローエンとシノが、エリックを守るように前に出た。

　一方、相手側はエリック達の人数を把握して、襲いかかろうとしていた。

　野盗だ。アルカディアへ向かう旅人を待ち伏せしている野党。

　エリックは唇を噛んだ。ここで時間を取られるわけにはいかない。女性の命の灯火は、確実に消えていっている。誰かが、野盗の相手をするしかない。

　彼はシノの特技を思い出した。影渡り。しかし、外の光があるとはいえ、まだエリック達は枯れ木の廃墟の中。人間の影は出来づらい。影渡りが効果を発揮しない。シノがここで戦うのは危険だ。パーティーの中で、一番体格がいいのはローエン。

「ローエン、この女性を担いでアルカディアまで行ってくれ。シノは、ローエンを守ってくれ。野盗の相手は俺がする。走ってここを抜けてくれ。必ず後で合流する」

「危険だ！全員で戦うべきだ！相手は見えている範囲で七人はいるぞ！」

「ここで時間を取られるわけにはいかないんだ！」

「エリックの作戦しかありません。この女性を助けるにはそれしかありません。シノ、行きましょう。エリック、必ず無事で合流すると誓ってください」

「この剣にかけて誓う」

「わかりました。必ずアルカディアまで、この女性を送り届けます」

「頼む」

　エリックは、ローエンに女性を預けた。ローエンが背中に女性を担ぎ込む。そして、前へと歩みだす。野盗に臆さず歩みだす。光る出口。立ちはだかる野盗。野盗達は皆、黒の装束を着ていた。中に、鎖かたびらを仕込んでいるかもしれない。

　野盗達は、交渉するつもりはないようだった。武器を抜いている。脅して荷物を奪い取る野盗もいるが、彼らはエリック達を殺して、金目の物を奪い取るつもりのようだった。

　身軽になったエリックが剣を引き抜く。銀の剣。時の剣。ローエンとシノの前を走る。

「道を開けろ！！今逃げれば命までは取らない！！」

　エリックが最後の忠告をした。しかし、野盗達は襲いかかってきた。

　ローエンは出口に向かって、女性を担ぎながら走った。ローエンを守るようにぴったりとシノが走る。足が速い。

「俺の役目は、敵の全滅と、敵の注意を引くこと」

　呟くエリック。

　ローエン達より速く、前に進み出る。野盗が正面に一人。左右にそれぞれ三人ずつ。

　まず正面の野盗へ。相手は剣を振るおうとしたが、エリックの時の剣がそれを許さない。

　体を切る。振っている間に止まる時間。相手は何も出来ずに体を切られ倒れ込んだ。

　まず一人。しかし、左右から合わせて六人襲いかかってくる。

　六人を一気に相手にすれば、苦戦は必死だ。左右どちらかを先に潰すべき。

　エリックは左を選んだ。左の三人に向けて、体を跳ねる。

　ローエンとシノは出口へ。誰も二人を追ってきていない。敵の注意はエリックに向いている。枯れ木の廃墟を抜けられる。

　シノは、少し振り返った。

「死なないでくれよ」

　そう呟いてローエンと共に走った。ローエンも同じ思いだった。