神鳥のラストフライト

３２話 枯れ木の廃墟

　行商人と別れたエリック達は、再び砂地を歩きだした。砂地には道が少ない。吹く砂埃ですぐ汚れてしまうから、整備がされていないのだろう。枯れ木の廃墟が見えるまで、歩き続けるしかない。砂埃が少し減ってきた気がする。気のせいだろうか。

「枯れ木の廃墟は、安全に通れるだろうか？治安が悪いのは気になるな」

　エリックが歩きながら、仲間にいった。答えるのはシノだった。

「足元に気をつけながら進んでいけば、大丈夫だと思う。夜とかだったら危険かもしれないけど、このペースなら夜になる前にたどり着くだろうし、視界が開けているから、野盗に奇襲されることもないだろう」

「なるほどな。シノは枯れ木の廃墟を通ったことがあるのか？」

「あるよ。もうずっと昔の話だけれど」

「誰かと一緒に？」

「いや、一人。ずっと一人だったから……昔は、一人が当たり前だって思っていた。でも、違った。人と支え合うことを学んだ。両親は亡くなってしまったから、孤独の辛さはわかっている。エリックも一人じゃないよ」

「俺？」

「そうだよ。僕もいるしローエンもいる。エリックの願いはきっと叶うよ。僕は無責任に、努力すれば必ず叶うとか、きっと救われるとかいう言葉はあまり使いたくないんだけど、それでも、エリックの望みは叶うと思う。いや、叶えるんだろ？アルジャーノを倒して」

「ありがとう」

　エリックは、シノの言葉を噛みしめていた。

　仲間たちとなら、アルジャーノを倒せるかもしれない。なんの手がかりも無い旅に訪れた、天秤の鳥。神の導き。

「シノの言う通りですね。しかし水の都アルカディアに何があるのか……行ってみないとわかりませんね。おや？」

　ローエンは遠くの方を見つめた。その瞳には、枯れ木が映っていた。枯れ木の廃墟だ。

「見えたな。二人共、もう一度言うが、ありがとう。こんな俺についてきてくれて。ありがとう」

「お礼言い過ぎ。気にしてないよ」

　シノは笑いながら、エリックの肩を叩いた。

「シノの言う通りです。さあ、抜けましょう。枯れ木の廃墟を」

　ローエンも微笑しながらいった。

　そして、エリック達の上空を黒い鳥が一羽、羽ばたいていた。

　枯れ木の廃墟へと、エリック達は辿り着いた。ここを抜ければ水の都アルカディアだ。

　この廃墟には、紫色の毒沼が所々に広がっている。そして数え切れないほどの枯れ木が、地面から伸びている。残りは黒い植物だ。その植物が上空に伸びているため、視界は悪い。毒沼を踏まないためには、気をつけなければならない。

　人の姿はない。ただ、カラスの鳴く声が聞こえてきて気味が悪い。

「ローエン、シノ、慎重にいこう。毒沼に気をつけて……後は野盗がいないといいが」

　エリックは、二人を振り返りながらいった。枯れ木の廃墟には、野盗が多いともっぱらの噂だ。水の都アルカディアは資源豊かな街だ。だから、そこへアクセスする枯れ木の廃墟を、野盗が狙うのかもしれない。

　ローエンとシノが頷き、エリック達は枯れ木の廃墟を進んでいった。

　枯れ葉を踏む音。エリックのブーツだ。全てが朽ちてしまったかのような風景。しかし、毒沼さえ踏まなければどうということはない。

　人の姿は見えない。野盗に遭遇せずに廃墟を抜けることが出来そうだ。

　しかし、エリックの瞳が動いた。左側前方。枯れ木の下に誰かいる。座り込んでいる。

　ローエンとシノも気づいた。全員、戦闘態勢に入っている。しかし、見た所、相手が襲ってくる気配はない。

　エリックは、静かに枯れ木の下の人物に近づいた。毒沼が左右に広がっているので、踏まないようにに接近した。枯れ葉が潰れる音がする。

　エリック達が近づいても、木の下の人物は動く気配がない。もう表情まで見える距離だ。その人物は息を荒くして、なんとか呼吸をしているようだった。そして、エリック達の接近に気づいて声を上げた。

「う……」

　押し殺したような、女の声だった。その女の口元からは、血が流れていた。

　エリックは慌てて近づいた。勿論、剣はいつでも抜けるように態勢は取ってある。

「どうしたのですか？」

「あ……私の体に、毒が……もう、治りません……」

　女の絞り出すような声。エリック達は、慌てて女の元へ駆け寄った。

　女の状態は酷かった。緑色の髪の毛がかかった顔色は青ざめ、両手両足は紫色に腫れている。青のツイードを着ていたが、その青に、血が染みている。

　エリック達は、瞬時に解毒薬を取り出していた。三人全員である。シノだけが、少し反応が遅かった。『わかっていたから』である。

「これを飲んでください。解毒薬です。大丈夫、助かります」

　エリックは解毒薬の瓶の蓋を開けて、緑色の液体を女の口に含ませた。

「気をしっかり持ってください」

　ローエンが、女の側で姿勢を低くして励ましている。シノは女から目を逸していた。

　解毒薬は飲ませた。きっと、毒沼に、なんらかの事情で浸かってしまったのだろう。

「だめです、私、解毒薬を飲み、ました。でも、もう、助から、ない」

　解毒薬を飲んだ女の両手両足は、腫れ上がったままだ。

「解毒薬が効いていない」

　エリックは憔悴した様子で、女の顔を見た。女の荒い呼吸が止まっていない。

「エリック、毒は体に深く染み込んだら、解毒薬を飲んでも助からないんだ……その人はもう助からない。残酷だけど……」

　シノは俯いている。

　ローエンは事態を理解した。シノの言う通りなのだろう。手遅れという現実。

「私はもうだめです」

「ダメだ！！」

　エリックは叫んだ。そして座り込んでいる女を、勢いよく背中に担いだ。

「急いでアルカディアまで行くんだ！！この女性を助けられる薬師がいるかもしれない！！まだこの人は生きている！！薬師さえいれば助かるかもしれない！！」

　仲間の二人の返事も聞かずに、エリックは早足で歩きだしていた。

「エリック、その状態ではもう、その女性は……」

　ローエンは悲しそうに目を逸した。

「まだわからない！！解毒薬で治せなくても何か治療の方法があるはずだ！！死ぬために生まれてきた人間はいない！！見捨てるなんてお断りだ！！さあ、希望を持って！俺たちが必ずアルカディアまで送り届けます！生きてください！死んではならない！！行くぞ！ローエン！シノ！」

　エリックの言葉が、枯れ木の廃墟に響く。エリックは意地でも助けるつもりだ。それは、彼が命を大切にしているからに他ならなかった。確かに、ほぼ助かる可能性はない。しかし、ローエンとシノも早足で歩き出した。エリックに感化されたのだ。

「急ぐぞ！！」

　エリック達は進行速度を早め、枯れ木の廃墟を抜けるために歩き始めた。