神鳥のラストフライト

３１話 素直になりましょう

　砂地を歩いていくエリック達。砂埃は容赦なく舞っているので、目に入らないように気をつけなければならない。幸い、天候はそこまで暑くなかった。心地よいとも言える。

　迷わないように羅針盤を手に。枯れ木の廃墟へ一直線だ。

「ローエン、助けてくれるのは嬉しいが、お前の夢は……」

「諦めてはいません。生きていれば必ず実現できる日が来ます。例え、財宝が手に入らなくても。無駄に終わるかもしれません。しかし、人の意志の強さを私は信じています。この旅が終わったら、自力で少しずつでも街を作ります」

「出来るよ」

　シノは目を瞑り、微笑しながらいった。

「出来る」

　もう一度言うシノ。

「ありがとうございます、シノ。あなたはいい子ですね」

「また子供扱い？僕は２０歳だぞ」

「いえ、いい子であると伝えたかっただけです」

「そ、そうか。それならいい。応援しているからな、ローエン」

　頬を染めつつ、ローエンの肩をぽんと叩くシノ。照れ隠しである。

「ローエンは強いな」

　エリックは、仲間の様子が微笑ましくて、笑ってしまった。

　一人で旅をしていた時は、笑顔などまったくなかったエリック。仲間の存在が彼を変えつつあった。

　一人じゃない。

　それが、エリックにとってどれほど安らぎを与えたか。

　エリックは、運命と仲間たちに、心の中で感謝した。

　ありがとう。こんな俺に……。

「む、あそこに誰かいるな。行商人……かな？」

　シノは覗き込むように手を額に添えながら、視線を前に向けた。

　視線の先に、人間とラクダが見える。どうやら一人のようだ。

「話しかけてみようか」

　エリックは、人間とラクダに向かって歩いていく。どの道、進行方向と同じ位置にいるので、鉢合わせする形だ。

　ラクダを連れた人間は、エリック達に気づいた。そして、エリック達の方へと近づいてこようとした。ラクダをなんとか引っ張っている。

「こんにちは。旅の者です。あなたは？」

　話しかけられる距離まで移動したエリックが話しかけてみた。

「あ、こんにちは。私は行商人です。しかし、この辺りは人通りが極端に少なくて、困ったものです。あーあ。何か買っていかれますか？いや、むしろ買っていただきたい」

「僕に品物を見せて。買い物は好きなんだ」

「無駄な出資は控えるべきです」

「う」

　シノは固まった。ローエンが言うと、言葉の重みが違う。彼が奴隷身分から脱出するのに、どれだけ苦労したことか。

「見るだけなら無料だ。品物を見せてください」

　エリックは、シノと同じ意見のようである。

「そこのラクダが品物を下げています。見ていってください」

　行商人はラクダを指差した。ラクダは袋を下げて、のんびりとした表情をしていた。

「あ、フルーツがある。バナナだ」

　シノは袋の中身を覗いている。エリックとローエンも同じく、袋の中身を見ている。

「ねえ、僕、バナナは美味しいと思うんだ。栄養もあるし味が美味しい。携帯食料にもってこいだし、買ったほうがいいと思うんだ。絶対に買ったほうが役に立つ。食べたいからって理由じゃないからな。バナナは黒ずんでいると甘いんだぞ。食べたいからじゃないからな」

「バナナを買うより、この解毒薬を買ったほうがいいですね。解毒薬は珍しい。枯れ木の廃墟には毒沼があると聞きます」

　ローエンは袋の中の解毒剤を取り出した。

「解毒薬か。それなら俺も賛成だな。旅に必要なものはあったほうがいい。毒沼のことを考えれば尚更だ。この解毒薬はいくらですか？」

「お目が高い。一個１０レシルです」

「１０レシル」

　ローエンは目を瞑って、考え込んでいるようだ。

「バナナは？」

　シノがいった。

「バナナは一本２レシルです」

「解毒薬を３つください。いいだろう、二人共？一人一個持てるようになる。絶対に役に立つはずだ」

　エリックが、ローエンとシノの方を見ながら言った。ローエンは渋々頷いた。

「バナナは？」

　シノは袋の中のバナナを見ている。

　エリックは、淡々と行商人に３０レシルを手渡した。満面の笑顔の行商人。

「毎度ありがとうございます。いや、本当に客がいなくて困っていたので……少しは稼ぎになりました」

「助かりました」

　エリックは解毒薬を３つ手にしながら、行商人に頭を下げた。

「バナナは！？」

　シノは袋をまだ見ている。エリックとローエンは、もう先へ進もうとしている。

「無視するな！買うぞ！買ってしまうぞ！いいのか！」

「バナナなら、水の都に行けば簡単に手に入ると思うな。置いていくぞ、シノ」

「そ、そうか……ごめんなバナナ……さよならバナナ……」

　シノは袋の中身を見るのを止め、苦渋の表情でエリック達の後を歩きだした。

「食べたかった……」

「聞こえているぞ」

　エリックは笑った。シノはエリック達に抗議した。