神鳥のラストフライト

２９話 天秤の鳥が告げる

「クイナ様、情報をありがとうございます。俺は自分の村に戻ります。必ず、賢者を倒します」

「待ちな。何故そうする？」

「何故？クスハを救うためです。俺を掌の上で操って……許してはおけない！！クスハが倒れる前に決着をつけなければ！！」

「その思考が良くない。私は本当のことを話しているけど、なんで、私の情報が正しいってわかる？その勢いだけの行動で、周りが見えなくなったんじゃないのかい？正しい情報をまとめて行動しないと、つけこまれる。気持ちはわかる。しかし考えてから行動しなさい」

　エリックはハッとした。確かにその通りだった。彼は、クスハを想う気持ちにつけこまれた。

　冷静になれと自分に言い聞かせるエリック。クスハの砂時計は、今も終わりへと向けて砂を落としている。

「アルジャーノはおそらく、君の村の近くにはもういないと思うよ。ノーバイドに私がいることを、アルジャーノは知っているだろう。だから、私から情報が君に流れることも予想しているはずだ。それにアルジャーノ……賢者の姿は本体じゃない。変わり身だ」

「変わり身とは？」

「魔法で、架空の人物を作っているんだ。本体を叩かないと、倒すことは出来ない。私もアルジャーノの本体には出会ったことがない。そうなると当然、残酷なんだけど……」

　クイナは真剣な表情だ。真剣に考えてくれている。

「本体の場所の手がかりはない。残念だけど。すまない」

「本体を叩かなければならないのは、わかりました。そして……俺はクイナ様を信じます！あなたは嘘を吐く方には見えない。信じます！だから、どんな小さな手がかりでもいいんです！！何かないのですか！？」

　エリックはすがるように、クイナに問いかけた。彼のクスハへの愛が、そうさせるのだ。

「すまない……」

　クイナは痛々しい姿のエリックから、目を逸した。ローエンとシノも無言だったが、エリックの想いだけは痛いほど伝わってきた。

「なんでもいいのです！！なんでもいいんです！！」

　エリックの大声は、テントに響き渡った。

　手がかりはない。アルジャーノの本体がどこにいるかは不明。

　どうすることも出来ない。薬師にも治せない。

　何故、人が人から幸せを奪う？

　なんの権利があって？

　理解出来ない。

　なんのために？

「なんでもいいんだ！！」

　エリックは膝をついてしまった。

　その時、テントの入り口の方から何かが飛んできた。

　白い鳥。美しい白い鳥。

　ローエンと出会った時に遭遇した、喋る鳥。

　美しい鳥は刃のように空を舞い、エリックの肩に乗った。

「水の都アルカディアに向かいなさい」

　テントの中に響く、美しい言葉を発した鳥。

　皆、驚いた。特にシノは驚いていた。喋る鳥など見たことがない。

　さらに、別の意味で驚いていたのはクイナだった。

「天秤の鳥」

　クイナは立ち上がり、一歩、エリックの方へ踏み出した。

　鳥はエリックの肩から離れ、風のようにその場から去ってしまった。奇跡だけを残して。

「クイナ様、今の鳥を知っているのですか？」

　ローエンはクイナに尋ねた。ローエンも、鳥の言葉を聞いたことが何度かある。しかし、鳥の名前を知ることはなかった。

「今の鳥は、神様の使いだ。人間に、道を示してくれる鳥なんだ。あの鳥に導かれて、幸せになる者がいるという話だ。天秤の鳥と呼ばれているよ。私も、皇帝の棺を探していた時に見たことがある。言葉を喋る鳥は、天秤の鳥以外にいない。神のお導きだ。むしろ、あの鳥自体が、神様なのかもしれない」

「水の都アルカディア」

　エリックは呟いた。

「行ってみる価値はあると思います。あの鳥は間違ったことを言ったことが一度もない。立ち上がりましょう、エリック。元気をだしてください。まだ、道が残された。未来への可能性はあります」

「しかし、ローエン。皇帝の棺は無意味だったんだ。莫大な財宝は手に入らない。俺はともかく、もうローエンが旅を続ける理由はないはずだ」

「そうですね。確かに、私の理想は終わったように思えます。しかし、私は諦めません。莫大な財宝を手に入れなくても、街を作ることが出来るかもしれない。何年、何十年とかかろうとも絶対に理想を叶えます」

「応援している。ローエンなら出来るはずだ。俺達の利害は一致しなくなった。短い間だったが、ローエンには本当に助けられた。今までありがとう。俺は……」

「私は、貴方と共に水の都アルカディアへ向かいます」

「何故だ？俺についてきても、財宝は手に入らない」

「何故、ですか。それは……見捨てておけないからです。短い時間でしたが貴方の人柄はわかった。情が移ったとでもいうのでしょうね。仲間が必要でしょう？アルジャーノを倒すために。一人より二人の方が、勝率は上がります。それに私は傭兵の身分。貴方に雇われるという形でご一緒させていただきます」

「雇う……何を渡せばいいんだ？」

「貴方の彼女の笑顔を見ることが報酬です。我々は仲間の誓いをしたはずです」

　ローエンは言い切った。

　エリックはその言葉に深く心を打たれた。

　なんて優しい人間。

　自分では到底叶わないほど優しい。

　人間が出来ている。ローエンの人生が、ローエンを作り上げてきたのだろう。

「ありがとうローエン。本当にありがとう。行こう、水の都アルカディアへ。俺は幸せ者だ。こんな仲間に恵まれて。孤独な戦いだと思っていた。それが、こんなにも……」

　人間は、一人では生きていけない。だから支え合う。そして、ローエンの覚悟は無償の支えそのものだった。それが、エリックをどれほど救ったか。

「アルカディアは、ノーバイドからずっと北だね。天秤の鳥のお導きだ。良かったね、エリック君。仲間にも恵まれて、まだ可能性は消えていない。絶対に諦めるんじゃないよ。応援している。シノ！」

「なんでしょうか？」

「エリック達を支えてやってくれ。一緒に行ってやってくれ。シノの力があれば、旅は楽になる。恩人には恩を返さなければならない。ノーバイドはもう大丈夫だ。後は、私がなんとかする。旅に出てくれ」

「ぼ、僕がですか！？しかし、クイナ様のお側にいると、私は決めて……」

「もう、私になんて、義理を感じる必要はないんだよ。最後のお願いだ。アルジャーノを倒してくれ。エリック君を救ってやってくれ」

　頭を下げるクイナ。そうされると、シノは何も言えない。恩人の頼みを断れるものか。

「わかりました。エリック達と共に水の都アルカディアに向かいます。しかし、絶対に帰ってきます。僕の居場所はクイナ様の傍です。例えどんなに辛い旅でも」

「ありがとう。お前は本当にいい子だ」

　クイナは笑顔を見せた。クイナの前に並んでいるのはエリック、ローエン、シノ。

　三人で、水の都アルカディアへ。

　道は途切れていない。

　鳥が運んできた、僅かな希望を胸に進むことが出来る。

　エリックは一人ではない。仲間が出来た。