21話 理由
エリックは喧騒の中で、燃える炎を見つめていた。その緑の瞳は、遥か昔を見るような、危うげな目だった。昔のことを思い出す。
昔、どうやって作るのかもわからない、花火という道具でクスハと遊んだことがある。
パチパチと音を立てて消える棒。
「綺麗だね、エリック」
クスハは笑顔で花火を見つめていた。エリックの目には、クスハのピンク色の瞳のほうが綺麗に思えたが、確かに花火も綺麗だった。
「そうだな。これはどうやって作られているのだろう」
「エリックはよくそういうことを考えるよね。考えすぎてると疲れない?」
「自然な好奇心だから、疲れることはないな。これを作った人の気持ちが気になる」
「そっか。作ってくれた人も喜ぶよ」
微笑むクスハ。彼女の笑みには、魔力的ななにかがある。
「ねえ、エリック。私、今、幸せよ。こんなに幸せでいいのかっていうくらい。ずっと一緒にいてほしい。無茶な願いかもしれないけど、一緒にいたいの」
昔の思い出だ。炎を見つめ続けるエリック。炎を見つめていたから、花火のことを思い出したのだろうか。
考えれば考えるほど、クスハを救うのは難しいのではないか、という疑問が離れない。
彼女が悪いことをしただろうか?
していない。クスハは悪くない。
その幸せが、何故奪われなければならないのか……。
エリックが物思いにふけっていると、水色の髪のクイナが彼のもとに近づいてきた。
「エリックくん、何をしんみりしているんだい?宴の主役はあんた達だよ?彼女のことでも想っていたのかい?」
「神は不平等です」
「言いたいことはわかるけどね。じゃあ平等ってなんだい?」
「誰もが幸せに生きる権利を得られれば、平等です。誰もが幸せになるために生まれてきた。クスハもそうです。彼女が生きる権利をどうして奪うのか、わからない。幸せだった。病さえ無ければ」
「皇帝の棺の情報はまだ教えられないけど、言っておきたいことがある」
「なにか?」
「人の言うことを迂闊に信頼するな。悪意に飲まれるぞ」
「なんの話ですか?」
「今後の教訓。あーあ、湿っぽい。私は行くよ。明後日は頼んだよエリック君」
クイナは思案しながら、その場を立ち去っていった。街のゴタゴタが終われば、話をしなければならないだろう。慎重に動かなければならない。エリックを旅立たせた、賢者のこと。
決闘の前日。エリックとローエン、それにシノは、街の喫茶店にいた。人通りは相変わらず少なく、外と内を分ける壁もない喫茶店。三人は木のテーブルを囲んで座っていた。
「エリック。君は本当に勝てるの?まあ、僕が選んだんだけど」
シノは短い黒髪をかき分けながらいった。
「勝てる」
「理由は?」
「剣で相手の武器を叩き落とせばいい」
「理由!」
シノはテーブルを拳で叩いた。ローエンは優雅にお茶を飲んでいる。
「それが簡単にできたら、誰も苦労はしないだろ。僕は絶対に勝つけど、君たちも絶対に勝たなくちゃいけないんだ」
「あまり人に話したくはない。しかし、仲間にならいいかもしれないな」
「仲間?」
シノは首を傾げた。
「君とローエンのことだよ」
「あ……そう。そうか、仲間か、うん。あんまり言われたこと無いから嬉しいな」
シノは何故か嬉しそうに頬を染めていた。
「シノにも可愛い所がありますね」
ローエンは手にしたお茶をテーブルに置いた。
「死にたいのかローエン」
「冗談です」
「馬鹿にして!それでエリック、なんでそんなに自信がある?」
「この剣」
エリックは腰に下げている剣を引き抜いた。銀色に光る剣。握る部分に、紫の装飾がしてある。ローエンとシノはそれを注視した。美しいが、ただの剣にしか見えない。しかし、何か怪しげな雰囲気を感じる。
「この剣を避けることは出来ない。例え相手がどんな強者だろうと。この剣は振るっている間は、時間が止まる」
「時間だって?」
「振り終えたことに気づいたときには、相手は倒れている」
「ふーん……」
シノはお茶に口をつけた。デタラメを言っているわけではなさそうだ。
想像する。振っている間に、時間が止まる剣。つまり剣筋は残らず、剣を振られたという結果のみが相手には残る。それなら、確かに無敵だ。
「その剣の効果を、見せてくれますか?エリック」
「決闘の日に嫌でも見る」
「楽しみにしておきます」
「まあ……エリックはわかった。しかし、ローエンは勝てるのか?飄々としているが、負けたら終わりなんだ。ただ槍が得意というだけでは、勝てる理由にはならない。勝てる根拠は?」
「勝てます」
「り・ゆ・う!」
「相手は、私の槍を見切ることは出来ません」
淡々と語るローエンの態度に、シノはため息をついた。どいつもこいつも理由を話したがらない。シノは諦めた。
「わかった。その、当日はよろしく頼む。クイナ様の頼みなんだ」
「クイナ様に恩があるのか?」
エリックは茶を手にしながらシノにきいた。
「あるんだ。一生をかけても、返せないほど。人生って、どうしても忘れられない良い思い出があるだろ?僕にとっては、クイナ様に受け取った時間は宝物なんだ。だからクイナ様の役に立ちたい。こんな僕でも、クイナ様に出来ることがある。それが嬉しい。思い出は人間に欠かせないものなんだ。それを僕は学んだ。だから僕も負けたりしない」
「その通りだと思うな。で、シノはどうやって勝つつもりなんだ?」
「僕は必ず勝てる」
「理由は?」
エリックとローエンが、同時に発声した。
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