神鳥のラストフライト

２１話 理由

　エリックは喧騒の中で、燃える炎を見つめていた。その緑の瞳は、遥か昔を見るような、危うげな目だった。昔のことを思い出す。

　昔、どうやって作るのかもわからない、花火という道具でクスハと遊んだことがある。

　パチパチと音を立てて消える棒。

「綺麗だね、エリック」

　クスハは笑顔で花火を見つめていた。エリックの目には、クスハのピンク色の瞳のほうが綺麗に思えたが、確かに花火も綺麗だった。

「そうだな。これはどうやって作られているのだろう」

「エリックはよくそういうことを考えるよね。考えすぎてると疲れない？」

「自然な好奇心だから、疲れることはないな。これを作った人の気持ちが気になる」

「そっか。作ってくれた人も喜ぶよ」

　微笑むクスハ。彼女の笑みには、魔力的ななにかがある。

「ねえ、エリック。私、今、幸せよ。こんなに幸せでいいのかっていうくらい。ずっと一緒にいてほしい。無茶な願いかもしれないけど、一緒にいたいの」

　昔の思い出だ。炎を見つめ続けるエリック。炎を見つめていたから、花火のことを思い出したのだろうか。

　考えれば考えるほど、クスハを救うのは難しいのではないか、という疑問が離れない。

　彼女が悪いことをしただろうか？

　していない。クスハは悪くない。

　その幸せが、何故奪われなければならないのか……。

　エリックが物思いにふけっていると、水色の髪のクイナが彼のもとに近づいてきた。

「エリックくん、何をしんみりしているんだい？宴の主役はあんた達だよ？彼女のことでも想っていたのかい？」

「神は不平等です」

「言いたいことはわかるけどね。じゃあ平等ってなんだい？」

「誰もが幸せに生きる権利を得られれば、平等です。誰もが幸せになるために生まれてきた。クスハもそうです。彼女が生きる権利をどうして奪うのか、わからない。幸せだった。病さえ無ければ」

「皇帝の棺の情報はまだ教えられないけど、言っておきたいことがある」

「なにか？」

「人の言うことを迂闊に信頼するな。悪意に飲まれるぞ」

「なんの話ですか？」

「今後の教訓。あーあ、湿っぽい。私は行くよ。明後日は頼んだよエリック君」

　クイナは思案しながら、その場を立ち去っていった。街のゴタゴタが終われば、話をしなければならないだろう。慎重に動かなければならない。エリックを旅立たせた、賢者のこと。

　決闘の前日。エリックとローエン、それにシノは、街の喫茶店にいた。人通りは相変わらず少なく、外と内を分ける壁もない喫茶店。三人は木のテーブルを囲んで座っていた。

「エリック。君は本当に勝てるの？まあ、僕が選んだんだけど」

　シノは短い黒髪をかき分けながらいった。

「勝てる」

「理由は？」

「剣で相手の武器を叩き落とせばいい」

「理由！」

　シノはテーブルを拳で叩いた。ローエンは優雅にお茶を飲んでいる。

「それが簡単にできたら、誰も苦労はしないだろ。僕は絶対に勝つけど、君たちも絶対に勝たなくちゃいけないんだ」

「あまり人に話したくはない。しかし、仲間にならいいかもしれないな」

「仲間？」

　シノは首を傾げた。

「君とローエンのことだよ」

「あ……そう。そうか、仲間か、うん。あんまり言われたこと無いから嬉しいな」

　シノは何故か嬉しそうに頬を染めていた。

「シノにも可愛い所がありますね」

　ローエンは手にしたお茶をテーブルに置いた。

「死にたいのかローエン」

「冗談です」

「馬鹿にして！それでエリック、なんでそんなに自信がある？」

「この剣」

　エリックは腰に下げている剣を引き抜いた。銀色に光る剣。握る部分に、紫の装飾がしてある。ローエンとシノはそれを注視した。美しいが、ただの剣にしか見えない。しかし、何か怪しげな雰囲気を感じる。

「この剣を避けることは出来ない。例え相手がどんな強者だろうと。この剣は振るっている間は、時間が止まる」

「時間だって？」

「振り終えたことに気づいたときには、相手は倒れている」

「ふーん……」

　シノはお茶に口をつけた。デタラメを言っているわけではなさそうだ。

　想像する。振っている間に、時間が止まる剣。つまり剣筋は残らず、剣を振られたという結果のみが相手には残る。それなら、確かに無敵だ。

「その剣の効果を、見せてくれますか？エリック」

「決闘の日に嫌でも見る」

「楽しみにしておきます」

「まあ……エリックはわかった。しかし、ローエンは勝てるのか？飄々としているが、負けたら終わりなんだ。ただ槍が得意というだけでは、勝てる理由にはならない。勝てる根拠は？」

「勝てます」

「り・ゆ・う！」

「相手は、私の槍を見切ることは出来ません」

　淡々と語るローエンの態度に、シノはため息をついた。どいつもこいつも理由を話したがらない。シノは諦めた。

「わかった。その、当日はよろしく頼む。クイナ様の頼みなんだ」

「クイナ様に恩があるのか？」

　エリックは茶を手にしながらシノにきいた。

「あるんだ。一生をかけても、返せないほど。人生って、どうしても忘れられない良い思い出があるだろ？僕にとっては、クイナ様に受け取った時間は宝物なんだ。だからクイナ様の役に立ちたい。こんな僕でも、クイナ様に出来ることがある。それが嬉しい。思い出は人間に欠かせないものなんだ。それを僕は学んだ。だから僕も負けたりしない」

「その通りだと思うな。で、シノはどうやって勝つつもりなんだ？」

「僕は必ず勝てる」

「理由は？」

　エリックとローエンが、同時に発声した。