神鳥のラストフライト

１７話 この愛さえも愚かなのか

「ローエン、お前の理想はわかった。皇帝の棺なんてロクなもんじゃないが、確固たる人の意思に口を挟む権利は、私にはない。探そうが探すまいが、勝手にすればいい。それで、エリックくん？君はなんで皇帝の棺が欲しいんだ？」

　クイナは、エリックよりははるかに年長のようだった。

「恋人が、愛する人が、治らない病に冒されました。どんな手を使っても、病を止めることが出来なかった。だから旅に出ました。優秀な薬師を探すため。そして、皇帝の棺の不老不死の力を探すために。不死の力さえあれば恋人も救われます。愛する人に不老不死の力を使うために」

　エリックも、本心の言葉を語った。クイナはそれを黙って聞いていた。

　そして、聞いているクイナの表情は、鬼気迫る怒りに変わっていった。

「ふざけんな。お前、自分がどれだけ愚かなのかに気づかないのか？」

「愚か……？恋人は、クスハは、死んでしまうかもしれないのです！！生きている権利を持っている側は、なんとでも言える！！しかし、クスハは死んでしまう！！」

「クズが……お前、その恋人に不死の力を与えたらどうなるのか、わかっているのか？不死の力で病は治るかもしれない。だが、その後どうなるか考えなかったのか？お前と恋人は、しばらくは幸せになるかもしれない。しかし、それも何十年かの話だ。お前は老いていき、やがて死ぬ。不老不死の恋人を残して。恋人は孤独になり死ぬことも出来ない！一生、一生死ぬことはない！！どんなに苦しい立場に置かれても、不老不死の呪いに囚われ続ける！！死ぬのは怖いさ。だが、人間はそれに立ち向かわなければならないんだよ！！馬鹿野郎が！！そんな、身勝手な思想の愚かな旅人に、皇帝の棺の情報を教えるわけにはいかない！」

「それは……」

　エリックは動揺した。目の前の事象ばかり追いかけて、先のことを見通してはいなかった。クイナに反論出来ない。彼は認めたくなかったが、避けがたい正論だったからだ。

　俯くエリック。急に、すべての道が閉ざされてしまったかのようじ。どうすればいいのだ。クスハのことを愛しているのだ。

「しかし！！しかし、俺は賢者から聞いたんです。書物を読んだ！！そこには、シャガール王の呪いは、棺を見つけたものにしか治せないと書いてあった！！不老不死にならなくても、皇帝の棺さえ見つければ、クスハの黒いアザも消えて治る可能性だってあるはずだ！！いや、きっと治る！！治して……治して見せるんだ……クスハ……」

「賢者？黒いアザ？」

　クイナの表情が怒りから驚きに、そして警戒に変わった。

「その賢者の名前は？」

「賢者に名前など、聞いたことはありません」

　涙を流しながら俯いているエリック。彼は、人前で泣いてはいけないことくらい知っている。その上で、涙を止めることが出来なかった。

　クイナは思案していた。もしかすると、この青年は……。

　もしも、その賢者が……。いや、恐らく。そうであるならば……。