　しゅんと肩（かた）を落とすスワオンさんに、ウミは宥（なだ）めるように言った。

「とりあえず、話をしませんか？　話せばきっと、互（たが）いに理解（りかい）し合えると思うのです」

　スワオンさんは、向日葵（ひまわり）のように明るく美しいウミを見ることなく、そっけのない返事（へんじ）をした。

「ウミ様。理解して、どうなるのですか……。理解して、うちの事業所（じぎょうしょ）が上手くいくのですか。……。理解して、介護界は……変わるのですか……」

　スワオンさんのその言葉で、オフィスにいる社員（しゃいん）たちが、いっせいにこちらを振（ふ）り向（む）いた。ウミもスワオンさんも彼らの方を見なかったけれど、ただ一人、ぼくだけは彼らの表情を、目を、見ていた。

　そして、気付いた。皆（み）んなの瞳（ひとみ）を見て気付いた。心から、この国の介護が良くなることを望（のぞ）んでいるのだと。心から、この事業所の成功（せいこう）を祈（いの）っているのだと。

　ぼくは、ウミよりも一歩前に出た。気持ちも、一歩前に踏（ふ）み出した。

「変えます。この事業所も、他の事業所も、介護も、全て変えます。ぼくが、約束（やくそく）します」

　当然と言えば当然だけれど、こんなこと、同業者（どうぎょうしゃ）にも言ったことがなかった。ぼくが変えたくても、その会社（かいしゃ）にはその会社なりの方針（ほうしん）というものがあるからだ。だからぼくは、ぼくの介護事業所を開設（かいせつ）したかったんだ。

　でももう、立場（たちば）が違（ちが）う。この世界では、別の形で、介護界にアプローチしてみせる……！

　スワオンさんは、黙（だま）っていた。けれど、ただ黙っていたわけじゃない。肩を小刻（こきざ）みに震（ふる）わせているのだ。

　透明（とうめい）の雫（じずく）が、頬（ほお）を伝（つた）って、ベッドに落ちる。

　ぼくは待った。ウミも待った。どれくらいだろう。沈黙（ちんもく）は長かった。

　そして、ついに。

「……信じて……良いんだな？」

　その問（と）いはもちろん、愚問（ぐもん）というやつだ。

　ぼくとウミは、大きく頷（うなず）いてから、スワオンさんに向けて親指（おやゆび）を立ててみせた。

「もちろん！」「もちろんですっ！！」

　ぼくらが声を揃（そろ）えて言うと、スワオンさんは「わかった」と言って控（ひか）えめな笑顔を見せた。

　ふーっ。

　ようやく話ができる、と胸を撫（な）で下（お）ろしていると……。

　パチパチパチパチ。

　いつの間にか休憩室（きゅうけいしつ）に入ってきていた社員さんたちが、拍手（はくしゅ）をしてくれたのだ。

　……。

　……心が……心が、ポカポカする……。

　ありがたい。いまだかつて、こんなにもありがたいことがあっただろうか……。

　ぼくは。ぼくは絶対、

　この方々のためにも、介護改革（かいごかいかく）を成（な）し遂（と）げてみせる……！！！！

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