金色の烏は白日にほほえむ

Ⅳ

　窓の向こうは土砂降りだった。

　霧のような飛沫（しぶき）が、あたり一面を鉛色に覆う。まるで瓶（かめ）の底が抜けたようなすさまじさ。音も獰猛だ。

　リゼは、ひとりだった。ひとり、小屋のすみにうずくまっていた。抱えた膝のいただきから、暖炉の明かりをじっと見つめる。いつしか薪の爆ぜる音がしなくなった。正確には、この轟音でかき消されているだけなのだが。

　外の世界の雨は、こんなにもはげしい。

　リゼの知識が、ひとつ増えた。

「……ランスさん、だいじょうぶかな」

　ぽつりとつぶやく。

　獣のような豪雨を目の当たりにし、積もった心配がつい口から転げ落ちた。もしかすると、不安も入り混じっていたのかもしれない。

『様子見がてら、宿をとってくる。お前はここにいろ』

　そう言って、ランスは小屋から出て行った。今ほど雨足は強くなかったが、それでも視界を奪われるほどの荒天だった。あれからどのくらい経つだろうか。正しい時刻はわからないが、確実に夜は近づいている。

「……っ」

　ぶるっと、リゼは身を震わせた。

　建てつけの悪くなった扉や窓から、隙間風が容赦なく吹き込んでくる。やおら立ち上がり、脱いでいたローブを手に取ると、もう一度頭からかぶった。まだ少し湿っていたけれど、着ないよりはマシ。そう判断した。

　と、かぶった拍子に、足先に硬いものがあたった。はっとし、慌てて両手で拾い上げる。

　——鞘におさまった短剣。薄暗い中でも煌々と光るそれは、ランスから「護身用に」と渡されたものだ。

「きれい……」

　柄（グリップ）を握り、そろりと半分あたりまで引き抜く。柄頭（ポンメル）から鍔（ガード）、そして樋（フラー）に施された、緻密で繊細な彫刻。蔦の意匠を用いたそれは、見事な曲線美でもって表現されていた。曲線の先には、ところどころ花を模したように宝石がはめ込まれており、かなり高価な物であることがうかがえる。くわえて年代物。瑕でもつけたら大変だ。

「……」

　短剣をローブの内側でぎゅっと抱え、再度うずくまる。暖炉の中で、爆ぜた薪が音もなく火の粉を散らした。

　どうして、彼はこんなにも自分を気遣ってくれるのだろう。どうして、自分は彼に身の上を話したりしたのだろう。どうして……。

　同胞たちのように、人間を憎んでいるわけではない。かといって、信用しているわけではけっしてないのだ。事実、彼が助けてくれなければ、自分は捕まっていた。

　有翼人種（ウィングド）にもさまざまな人がいるように、人間もさまざまな人がいる。ただそれだけのことなのだろう。個に目を向けず、種族によって一様に性質を決めつけるのは、実に浅はかだ。

　教えてくれたのは、母だった。

　リゼの母もまた、渓の旧習や古い考えに懐疑的になり、外の世界へ飛び出したひとりであった。

　行くあてもなく空を漂い、偶然降りたった先で父と出会った。おそらく、一目惚れしたという母の押しの強さに、父が完敗したのだろう。そうしてふたりは数年をともにした。

　しかし、大国の貴族軍人だった父と一緒になることはできず、体も弱かったために、母は帰郷を余儀なくされた。

　その後、リゼを身ごもっていることに気づいた母は、ひとりでリゼを産み育てた。

　母は父を愛していた。心の底から愛していた。はなればなれになってもずっと、二度と会えないとわかっていてもなお、母は父を愛しつづけたのだ。

　ど・ん。

　突如。

　小屋全体が、はげしく揺れ動いた。

　雨音がよりいっそう大きくなり、湿った空気がどっと押し寄せる。心臓が早鐘を打ち、折りたたんだ翼はそそけ立った。

　驚いた。けれど、ランスが戻ってきたと疑わなかったリゼは、立ち上がって扉のほうへ爪先を向けた。

　そこには、思ったとおり、ランスがいた。……ランスだけ、ではなかった。

「探したぜ、お嬢ちゃん！」

「オラ、早くこっちに来い！」

　どかどかと闖入してきた男たちに、逃げ惑う間もなく壁際へと追いやられた。

　リゼは男たちに見覚えがあった。ぞわりと肌が粟立つ。よみがえる恐怖で足が、全身が、すくんだ。間違いない——あいつらだ。

　距離を詰められる。ぬっと毛深い腕が伸びてくる。目をつむり、顔を背けて振り払ったけれど、一瞬で捕らえられてしまった。

「いた……っ！」

「おう、乱暴に扱うなよ。そいつぁ大事な商品だからな」

　刹那、男たちに緊張が走った。

　大きな影が、男たちをかき分けるように、のそりと歩み寄ってくる。まるでヒグマのような巨漢。お世辞にも俊敏とは言えない動きではあるが、なんというか、隙がない。さっきはいなかったはずだが、この男がリーダーなのだろうか。

　男は、その低くしゃがれた声で、ランスに対してこう言った。

「ありがとよ、便利屋。これでオレらも当分食いっぱぐれずにすんだ。……ほら、受け取れ」

　ランスの手にずしりと乗せられた、ぱんぱんに膨らんだ袋。その内側から、ちゃりちゃりと、硬質な何かが大量に擦れる音がする。

　リゼはわかってしまった。すべて悟ってしまったのだ。今自分が置かれた状況も、袋の中身が、自分の居場所を教えた対価であるということも。

「どう、して……」

　驚き、戸惑い、嘆き、悲しみ……黒い情動に胸奥を冒されるのを感じながら、潤んだ双瞳でランスを見つめる。

　しかし、ランスから返ってきたのは、あまりにも非情な言葉だった。

「外の世界は、じゅうぶん識れただろ。……ろくでもねぇ」

　冷たく言い放ち、踵を返す。それきり、彼がリゼと顔を合わせることは一度もなかった。

　リゼの心の奥底、暗く深い場所で、何かが弾けた。ひと筋の涙が、頬を滑り落ちる。

　リゼはそれ以上何も言わなかった。……言えなかった。

「便利屋いわく、もうすぐ保安官（シェリフ）が巡回する時間らしい。とっととずらかるぞ」

　ヒグマのこの言葉で、男たちがリゼを大きな袋に詰め込んだ。

　よどんだ水に沈む感覚。何も見えない。

　うちひとりが、リゼを抱え上げ、どこかに積み込んだ。

　何も見えない。何も見たくない。

　リゼは、いっさい抵抗しなかった。

　暗闇の中で、小屋の扉が閉まる音を聞いた。