男装騎士は獣人王の護衛を今すぐ辞めたい

第14話 協定国③熊国ベール

　勢いよく扉を開けて、謁見室の中に入ってきたのは、獅子王アラガド・バローグと同じくらいの身長の熊国ベールの国王、ラパス・ベールだった。

　密に生えた黒茶色な毛並みに、短い尻尾、太くて短い四肢と大きな体を持ち、耳介（じかい）は小型で丸みを帯びている。長く湾曲した出し入れできない鉤爪があり、殺傷能力の高さを表したような手足をしている。

　その見た目とある理由から、ティオはさらに壁際に寄り、距離を取った。

（試合の時は忘れていたけれど！　熊の獣人は嗅覚が発達していると聞いていた！　犬の獣人の七倍だって！　だから！　近づかれて匂いを嗅がれたら！　性別がバレてしまうかもしれない！）

　熊の獣人は視覚や聴覚は特に優れてはいないが、嗅覚が発達していた。中には、匂いで感情が読み取れるほどの者もいる。それ故に、ティオは距離を取ったのだ。

「あー？」

　ラパスはティオにずんずんと近づくと、目を見開き見下ろした。

「おい！　ウルドス！　てめぇ！　こんなヒョロイのに負けたのか！？」

（ウルドス？）

　聞き覚えのある名前にティオが反応すると、いつぞやの革鎧を着た灰色熊（グリズリー）獣人が気まずそうに入ってきた。

（あの時の対戦相手！）

　ティオはすぐに、試合相手だとわかった。

「ええ、まぁ、すいません……」

「本当に！　情けねぇなぁ！　このクズ！」

「すいません……」

　ラパスに暴言を吐かれ、ウルドス・ザハークは肩を窄めた。

「大体よぉ！　どうしたらこんなヒョロいのに負けんだぁ！？　こんな女みたいな！　……女？　そうだてめぇ、まさか」

　ラパスはティオにさらに近づこうとし、

（ダメだ！　匂いを嗅がれる！）

　ティオの背はもう壁だったので、彼女は観念しぎゅっと目を瞑った。だが、

「ラパス、俺の騎士を怯えさすのはやめてもらおうか」

　二人の間にアラガドが入ることにより、ティオは難を逃れた。

（よかった、危なかった……）

　ティオが安堵しながらアラガドの背中を見上げると、

「おーおーおー！　獅子王様は優しいねぇー！　優しいどころか、過保護じゃねぇか！？　ギャハハ！」

　ラパスは馬鹿にしたように笑った。だが、そんな嘲笑にもアラガドは感化されず、ふっと笑った。

「お前のように、部下をクズ呼ばわりする最低な王よりは、何倍もマシだろう」

「なっ……」

（確かに……）

　ラパスが怒りで顔を赤くし、ティオが仕えるのがアラガドでよかったと思っていると、

「フォーッフォーックフォク。仲良きことは良きこと。ではありませんかー、ラパス殿」

　鼻につくような甲高い声が聞こえてきた。