魔王城を建築したい！！

5:ま、番人がいるからな！

魔界に朝は無い。

寝ても起きても、外は夜だ。大きな赤い月の威圧は、まるで魔界を支配しているようだ。

魔界に1日という概念は無いのだろうか。

秋篠は起きた。

パティの弾んだ鼻歌が微かに聞こえてくる。暫くはベッドに横たわり、聴いていた。

何だ、歌とか歌うじゃないか。

「パティ、おはよう。」

「秋篠様、おはようございます。」

パティは元気に挨拶をした。

おはようと秋篠は夜に言うのが、どうも違和感を感じて仕方がなかった。

「お食事の準備が整いましたので、お召し上がりになりますか。」

「ありがとう。頂こうかな。」

異世界での初めての食事。

それに、魔界の料理を口にする時が来るなんて。テーブルに置かれた目の前の肉、これは何の肉だろうか。野菜スープに、牛乳のような飲み物。全て美味しそうな見た目。中身とか内容は、あえて聞かないでおこう。

「ん〜。あ、美味い！」　

「お口に合って何よりです。」

パティはガッツポーズを見せた。彼女は褒められると、小さな事でも笑顔を見せる。

それにしても、食事をするのはいい事だなと、秋篠は改めて思った。頭もリセットされたかの様に、冴えてくる気がする。秋篠は、お腹が空いていたのだ。

「街まで歩くと、どのくらいかかるんだ？」

「そうですね。んーまあまあ歩くことだと思われます。」

魔界は時間に支配されていない。やはり計るものや比べる基準は、それぞれの感覚次第なのか。　

食事を終え、街へと向かう準備をする。

小屋を出ると、番人は静かに立っていた。

「出発進行ー！！」　

おー！とパティも元気に声を上げた。

歩き始めると、小屋の前にいた番人も付いて来る。森の中へ入っていき、進む。ぐるぐると曲がった木。いかにも魔界の木という感じだ。夜の森を冒険するのは、スリル抜群なものだ。パティは軽い足取りで進む。

秋篠は久しぶりの遠出でもあり、汗をかき疲れてきていた。

「パティ、街には何があるの？」

「製鉄で有名な街です。酒場や宿場、ブティックなど色々なお店もございました。」

あまり人間界と変わらないのか。

魔界の建築とはどんなものだろうか。

どんな人が、どんな暮らしをしているのだろうか。異世界の建築について知りたい。

「パティ。もしかしてだけどさ、危険な生き物とか、居ないよな。」

「恐れ入りますが、私はこの辺りは存じ上げません。」

秋篠は青ざめた。

「ま、番人がいるからな！パティ、大丈夫だよな！ね！？」

「そ、そうですね！何でも魔王様直下の騎士で有らせられますから。」

「………」

そう。ずっと黙って着いて来るこの番人が、災時に助けてくれるはず。

「秋篠様、必勝法がございます。………もしも危険人物が現れた場合、魔王様の命令で、という風に仰るのです。」

「成程。それは良い作戦だね。そういう奴らは何処に居るんだ？」

「うんーと、アレですね。街にほとんど人は集まっていますが。森の何処かに小屋を構えているのは盗賊とかですね。」

魔界はやはり侮れない世界だと、秋篠は心構える。

「オイ、止まりな！」

突然、後ろから大きな声が飛んできた。

振り返ると、棍棒や槍を持つ大男が2人。

こちらを睨みつけている。

「この先は俺らの縄張りだタコ。」

「引き返しな。」

秋篠は前に出る。フラグ建築士になってたまるかと、交渉を試みる。

「あの、すみません。私達、魔王の使いの者でして、街に出かけたいところなんです。ですから、ここが近道に、、、」

「魔王の使い？おい、殺されたいか。嘘など言うんじゃねえ。」

秋篠は固まってしまった。パニック状態になり、もう声が出ず、足も動かない。

パティはバックを置くと、秋篠にハグをした。

「何だ、若いカップルなのかテメェら。」

「可愛い彼女じゃないの。嫌味なのか、ああ！？」

大男2人は歩み寄る。

すると番人は秋篠とパティの前に立ち、剣を抜き構えだした。

「ほう、面白いな。ギタギタにしてやるよ甲冑さんよ！」

「先ずはテメェからだ！！」

大男達が襲いかかる。

槍男は真っ直ぐに突っ込んで来た。

その後ろに棍棒男は隠れ、笑みを浮かべる。

連携技を仕掛けて来るのか、戦い慣れた2人と思われる。

番人は動じず、剣を静かに構えていた。

そして両者が交わる瞬間、光が放たれた。

紫色の、禍々しい光が番人から放たれたのだ。

大男2人は目が眩み、怯んだ。

不思議なオーラが周りに漂う。このおどろおどろしい雰囲気に、秋篠は覚えがあった。

目の前に、長髪の男が現れた。

白い髪をなびかせ、蝙蝠のような羽根を広げた。

「闇を繋ぐ者様！！」

大男達は目を大きく見開くや否や、体を伏せる。

「あなた方。この者達を殺めてはならない。」

「ほ、本当に申し訳ございません！し、知らなかったんです！闇を繋ぐ者様、恐れ入りますが、どうか私達の魂は、ご勘弁ください！」

闇を繋ぐ者は人差し指を立て、指を回す。

すると大男達を紫色のオーラが包み込み、2人は消えていった。

「秋篠様がご無事で何よりでした。」

「あ〜はあ。闇を繋ぐ者様あ〜。」

パティは秋篠を抱きしめながら、闇を繋ぐ者を見つめ、うっとりしていた。

「あの番人は、私が作った虚像（ぶんしん）です。危機の時はお守りします。相手が2人でしたので、私自身が参りましたが。」

「本当に、ありがとうございました！」

「それでは、お気をつけください。」

そう言うと、闇を繋ぐ者は消えていき、甲冑の番人が立っていた。

秋篠はパティのハグに気づいた。

闇を繋ぐ者に見惚れていたパティは、腕でメシメシと秋篠の腹を引き締めてくる。

「あの………パティ、痛い。」

「！？………申し訳ございませんでした！」