晦（つごもり）のドミニオン

第6話

　翌日正午、再び森の中にいた。

　食料探しは捗らず、彷徨いながら集めていた。量は一人分にも満たない。もっと集めやすい場所を探すべきか。

「あそこ見て」

　レイカの指差す先に小屋が見えた。森の中に自分達のものと似た拠点が、岩の傍らに立っていた。苔と蔦に覆われ一目では見逃してしまいそうだ。

　小屋に入ると、そこは拠点と同型だった。薄暗く、部屋の隅には錬成台がある。また錬成台の前に横たわる影がある。

「誰かいるぞ」

　影は小柄な少女だった。黒髪のショートヘアで、か細くなった息をかろうじて繋いでいる。目をうっすらと開き、口をわずかに動かした。

「どうした、何があった」

「ひ、ひと……？」

「大丈夫か、なにかにやられたか」

「た、たべもの……」

「空腹か」

　貴重な食料ではあったが、このまま死なれても目覚めが悪い。男だったら放置したかもしれないが、美少女のようだ。

　レイカに一つ二つとベリーを口に運んでもらうと、急に起き上がり、掻き込み始めた。

「おいおい、一気に食べるな。俺達の分も残してくれ」

　取り上げようとすると腕をかじられた。たまらず腕を引っ込めると、少女は犬のように食べ始めた。

「俺らの食い物が」

「しょうがないわ。このままだと餓死していたもの」

「優しいんだな」

「その分働いてもらうわ」

「ですよねー」

　レイカは微笑んでいたが、最近その笑顔が怖くなってきた。

「それよか食いすぎなんだよ」

　頭をぺしっと叩くと、少女は驚いたように顔を上げ、ようやく食べるのをやめた。

「くはー、食べたぁ。満腹じゃないけど感謝するよ」

「感謝だけじゃ困るんだよ、こっちは今日の飯を食われてるんだ」

「それはごめん。僕もそんなつもりはなかったんだけど、人間死ぬ直前だと人が変わるね」

「元気じゃねえか」

「数日間なにも食べなかったことある？　結構しんどいんだよ。それで君たちは？　僕はイオン」

「俺がリク。そっちがレイカだ」

「よろしくね、イオン」

「きれいなお姉さんだね、カップルなの？」

「違うわよ。どちらかと言えば主従関係よね？」

「あ、はい」

「ふぅん、色々あるんだね。それよりも二人は気づいたこれ？」

「あぁ、錬成台のことか？」

「僕もう夢中になっちゃってさ。付与、最高じゃん。こんなの他にはないよ」

「そうなんだよな。こんな物がなぜここにあるのか」

「僕はここって異空間なんじゃないかって思うんだ。だってここって本土からそんなに離れてないはずなのに、まるで知られてないし」

「夢かもしれないけどな」

「そんな夢のない話を言わないでよ」

　腰に手をあて頬を膨らませるイオン。少年のような少女だが、どこか女性らしさもある。まだ成長途上の体のラインや、しわのない張りの肌、童心からくるきれいな瞳。

「付与に夢中で飯抜いたのか」

「抜いたんじゃなくて忘れてたんだ」

「同じだよ」

「それで私としては食料を只であげたつもりはないんだけど？」

　いつまでも会話の進まない俺達をみかねて、レイカが口を挟んだ。

「僕にあげられるものがあるとしたら知識かなぁ。付与知りたいでしょ」

「飢えの足しになるのならね。今はなによりも水と食料が必要よ。できるだけ利用価値の高い情報が欲しいわ」

「いいよ。実は喋りたくてしょうがないっていうのもあるんだけどさ。まずは基本的なところから」

　付与には腕力と敏捷と体力の付与があるとのことだった。これは基礎的な能力の向上で、付与の中でも一般的なものらしい。

　付与の有無では大きな差があり、更にグレードをあげると常識からかけ離れていくとのことだ。

「そんなことどこかに書いてあったか？」

「実は言語の付与があって、それを付けると、この錬成台の細かい言葉も読めるようになるんだ」

「まじか」

「まじまじ。この付与、可能性がすごいよ。家も造れるみたいだし、色々なことができる。お姉さんの欲しがってる水と食料だけど、水ならろ過装置があるよ」

　そう言ってイオンは近くにあった桶を持ち上げた。

「この中にろ過の付与をした石を入れておいたんだ。実験的に少し泥の混じった水を使ったんだけど、付与した石に泥が吸着したみたい。すごいでしょ！」

「これは使えるな」

「肝心なのは食料よ」

「それなんだけど、今のところ食料を生み出す付与は見つかってないかな。一からなにかを生み出すのは技術もコストも高いみたい」

「あったら倒れる前に使ってるもんな。そういえば魔力に触媒が必要みたいだし」

「触媒は魔力のこもった素材のことみたいだね。取ってきたものを錬成台で抽出するみたいだけど、詳しくはまだ知らない」

「話が脱線しているわ。食料はどうするの」

「あとは火の付与を石に使えば、焚火代わりになるよ」

「それはすでに知ってるんだなぁ」

　レイカ様は無言で腕を組んでいた。

「それから？」

「そ、それからっ？　ほ、ほら、生肉さえ手に入れれば肉焼けるじゃない」

「そのお肉はどこで手に入れるのかしら？」

「えーと、自分たちで？」

「それから？」

「えーと、僕が頑張りますね」

「ちゃんと取ってね」

「お兄ちゃん、この人怖いよーーー」

「分かる」

　しがみついてきた妹分に、うなずきで返した。