お邪魔な弟と迷惑な娘

おじとめいの家庭事情④

　時雨の相談をそんなふうに思うことがあるだろうか。

　……いや、すべてを聞き入れられたかは分からない。俺だって限界を覚えていたから、こんなことになっている。けれど、それでも、もっと共有できるものがあったはずだ。俺たちは、お互いがただ一人の理解者だった。家庭事情を分かち合える同士だったはずだ。

　それを、鬱陶しい？

　思うはずがなかった。

「……私も言いたくない」

　それを言われてしまったら、俺は言葉を飲み込むしかない。

　そりゃ、相談してくれるのが一番だ。話すだけでも楽になるだろう。そう思うが、話すだけが軽くない場合だってある。

　話せ、ということは、話している間、そのことについて考え続けろと言うのと同義だ。逃げるのを許さないとばかりの強要に近い。そんなもの、気安く言えるものか。

　そして、今回の場合に限れば、時雨に理彩さんの悪口を言わせることになる。そんなことをさせたくはなかった。けれど、話を聞くこと以外に、俺は時雨を引き上げる方法を知らない。そばにいることしかできない。

　引き寄せてしまっていた肩を逃がすことはできなくて、そのまま体温を分け合った。一度、リビングで抱き合った前科がある。あれがなかったら、俺はこんなふうに持続させることはできなかったはずだ。

　普通は、もっと緊張する。時雨だからか。気持ちはそこまで乱れていなかった。心臓の鼓動は、確かに鳴り響いていたけれど。許容の範囲内と言えるだろう。

　雨は勢いを増して、止む気配がない。今度は躊躇わずに口を開いた。

「時雨、帰ろう」

　このままここにいても、どうしようもない。それに、これ以上強くなってしまったら、本当に帰れなくなってしまう。正直、今の状態で帰って濡れるのも避けたい事態ではあるけれど。天気を読むことはできないので、手は打ったほうがいいだろう。

　時雨は情けない顔でこちらを向いた。

「ごめんね」

「何で時雨が謝るんだ」

「私のせいだから」

「八つ当たりだったって言ってるだろ。悪かった。時雨のせいだなんて思ってない」

「貴大君が、過ごしやすいように、するね」

「するねって……」

　何をするつもりだと眉を顰める。

「認めちゃおうよ」

　少し、自信なさそうに。下から覗き込まれても、眉間の皺は深くなるばかりだ。

「叔父と姪だって、そういう接し方をしよう」

「おい」

「もう、変な噂はいらないよ。真実でいいじゃん。貴大君は私の叔父さんって嫌かもしれないけど、」

「ちょっと、待て。誰もそういう意味で否定してるわけじゃないぞ」

　叔父さん呼ばわりがいまいちピンとこないのは、やはり年齢のことが大きい。しかも突然できた同級生の、だ。あくまでも呼び方の問題であって、時雨との関係を拒否したことは一度だってない。

「じゃあ、いいじゃん」

「でも、それで理彩さんのことがなくなるわけじゃないだろ」

「聞く耳を持たなくていいんでしょ？」

「そうは言ったけど……」

　そう言われたからって、簡単に割り切れるかは別問題だ。特に、時雨の傾向からすると、それはあまり当てにならない気がした。

　渋い顔になるのが止められないでいると、時雨は小さく笑う。からかうような態度が見え隠れしていた。普段の調子を取り戻し始めているらしい。

「叔父さんが助けてくれるでしょ？」

　はぁと吐息が零れる。姪というのは、やっぱりややこしい存在だ。

「それで？　堂々としてどうするんだ？」

「仲のいい叔父と姪だって、噂じゃない真実を見せればいいよ」

「改善するか？」

「しないかもしれないけど、今みたいに距離を測ってるより、楽でしょ。貴大君」

「……まぁな」

　それは否めない。今の状況がしんどいのは、色々と測って生活しなければならないという点もある。それが、いかにも噂に振り回されているようで釈然としないのだ。

「でも、それはそれで交際のほうはどうなるか分かんねぇぞ」

　この距離感が、度外れている自覚はもう追いついている。

　雪菜があっさりと勘違いするほどには、俺たちは親しいのだろう。実際、俺自身こんなことを他の誰かにできるとは思えない。独特なものだ。

　俺たちは多分、同志。相手を限りなく近いものだと認識している。だからこそ、こうして至近距離に近付けるのだろう。まったく何も感じていないのか、と問われると全力で拒否することはできないが。

　だが、他の誰と比べても明らかに違う存在であることは間違いない。

「どんな状態でも、言う人は言うでしょ？　いいよ、別に。貴大君と噂になるくらい」

「叔父と姪で交際の噂になるってのも倫理観壊れてるけどな」

「……そうだね」

　そこに横たえられた間を、俺は気がつかぬ振りをした。

　時雨もきっと、気付いている。

　叔父と姪に倫理的な問題があったとしても、俺と時雨に本当の血縁関係は一切ない。家系図としては問題があっても、血族としては芯から縛られるものではないのではないか、と。

「本当に、それでいいのか？」

「貴大君は？」

　改めて考えてみる。もういいか、という気持ちがした。やけくそではあるのかもしれない。

　だが、もういいだろう。

　探りばかりの噂に振り回されるくらいなら、あることで噂になるほうがまだマシだ。秘密にしておいて凌げる領分は、既に越えている。真実を明らかにしたからと言って、それで噂が取っ払えるわけではないけれど。

　けれど、感情面でいえば楽になろう。少なくとも、時雨や雪菜との距離感に悩む時間がなくなるのは楽だ。

　俺はそれだけで、もう構わないかと頷いた。

「いいよ」

「じゃあ、そうしよう？」

「分かった。取り繕わないってことだろ？」

「そういうこと」

「じゃあ、帰るぞ」

　時雨はその言葉に、気まずそうに目を逸らす。

「もうお母さん帰ってきてた？」

「兄ちゃんも帰ってきて心配してたよ」

　申し訳なさそうに時雨の顔が歪んだ。その顔は、家族に迷惑をかけた娘のそれで、俺はおかしくなって喉を鳴らしてしまう。時雨はすぐにむくれた。

　姪というのは可愛いものらしい。

「怒られるときは一緒だ」

　叔父だと思うと、少しくらいかっこつけたことが言えるものだ。

　苦笑いをする時雨を横目に立ち上がって、手を差し出す。取られた手を握りしめると、雨の中を自宅へと進んだ。