赤髪騎士と同僚侍女のほのぼの婚約話

街の中で

「チェルシー」

街に繰り出した矢先、見知った人を見つける。

チェルシーはギョッとしつつも気持ちを切り替えた。

ライカに言われてはいたが、本当に会えるとは、ほんのちょっとだけしか思ってなかったからだ。

いや、結構期待してた。

「あらルド様。こんなところで会うなんて、奇遇ですね。手を貸して頂けるとちょっと…いえ、かなり助かります」

本心である。

チェルシーは大きな紙袋を重たそうに抱えていた。

「喜んでお貸ししますよ」

ルドは躊躇う事なく重そうなそれをひょいっと持つ。

「女性にこれは大変でしょう。中は何ですか？」

「色々な果物や甘味を。ミューズ様は今悪阻で大変なので、何か食べられる物があればと選んだのですが、つい買いすぎてしまいました」

帰りは馬車を使うから余裕、と思ってたら調子に乗ってしまい、歩くのにも骨が折れる量になってしまった。

「チェルシーも今日は休日ですよね。わざわざ買いに来たのですか？」

ルドが自分の休日を知ってたなんて、きにかけてくれてるようで嬉しい。

「ミューズ様が苦しそうなのに、ゆっくりなんてしてられませんもの。ルド様は何故ここへ？今日はご実家だったのでは？」

ルドは苦笑いを見せる。

「母に結婚を早くしろとせっつかれまして…息抜きで出て来ました」

ライカの言うとおりだった。

さすが双子。

「あら、あたしも言われます。早く結婚しろって実家から手紙の嵐。あたしは仕事が恋人なのに」

実家からのそういう催促に息苦しくなるのはどこも一緒なようだ。

チェルシーははぁとため息をつく。

せめて仕事に理解がある人ならまだいいけど、釣書を寄越す人達は仕事を辞めて家に入れの文言ばかり。

嫌になる。

「良ければ少しお茶を飲みつつ話しませんか？チェルシーはどこか入りたいところなどありませんか？」

チェルシーは誘ってもらえて嬉しかった。

ずっと重い荷物を持っていたので、少し座りたいのも正直な気持ちである。

ライカの言葉は忘れるように努めて、いつも通りのテンションで話すよう心掛けた。

「ルド様と一緒になんて嬉しいです。行ってみたいところがあるので、是非そこに」

うきうきとした気分を抑え、ルドの隣で歩く。

少し見上げるくらいの身長差だ。

チェルシーが案内したのはスイーツのカフェだ。

「こういう所は、初めてですね…

」

「あたしもここは初めてなんで緊張します、でも美味しいって評判なんですよ」

可愛らしい外観とカラフルな店構えだ。

まだ混み合う前のようで人はまばらだが、女性客が多く見受けられる。

ルドのような男性はまず、いない。

「……」

「ダメ、ですか？」

無言のルドにチェルシーはさすがに嫌だったかと焦ってしまった。

「いいえ、俺と一緒でチェルシーが嫌じゃないかと…女性と一緒の方が良かったのではないかと思っただけです。行きましょう」

ルドはなるべく奥にあるテーブル席を選んだ。

広いソファ椅子の壁際の方にチェルシーを座らせてくれた。

「こちらなら入口から遠いので、人の出入りに気を取られることもなく落ち着くでしょうから」

有り難い気遣いだ。

さっそくメニュー表を開くと、甘そうなものが絵付きでいっぱい書いてあった。

「チェルシーは何が好きですか？」

「こちらのパンケーキと、パルフェが気になります。でも、これも頼みたくて」

顔を真っ赤にし指さしたのはカップル限定メニュー。

なかなかのボリュームだ。

「カップル、ですか」

「いえ、別に深い意味はなくて。ただ、男女で来ると頼めるメニューなんです。一緒に来るような殿方がいなくて、でも今日はルド様と一緒だから折角なら〜と思って」

しどろもどろになりつつ弁解する。

「いいですよ、気になったものを頼みましょう」

ルドは手を上げ、チェルシーが言ったものと飲み物を注文する。

「ルド様の分は？」

ルドは見たこともないようなメニューばかりで決めることが出来ない。

だからチェルシーが食べたいものを頼ませてもらった。

「シェアさせてもらおうと思ってたのですが、チェルシー一人で食べきれますか？」

チェルシーでもさすがにカロリーオーバーだ。

ぶんぶんと首を横に振る。

「では一緒に食べましょう、楽しみですね」

優しく言われ、チェルシーは大きく頷いた。

「はい！」

スイーツが来るまでの間に客はどんどん増えてきた。

カップルもいるが、女性同士の客も多い。

ルドへの視線も多いが、ルドは気にしている素振りはない。

物珍しいのか改めてメニュー表をじっくり見ている。

チェルシーにとってルドは憧れの男性だ。

ルドは誰にでも優しく、身分の上下に関わらず敬語で話す。

屋敷でも困ったものに躊躇なく手を差し伸べるので、人気も高い。

ライカも基本優しいのだが素直じゃなく一言多い。

喧嘩仲間のチェルシーとしては面倒くさくなるのを嫌がり、ついルドの方に甘えてしまう。

「やはり赤毛は気になるのでしょうか」

ルドはメニュー表を閉じるとチェルシーにそう問うた。

周りの視線の意味を聞いているようだ。

本当は気にしてたのかとそこで気付く。

この国での赤髪は確かに目立つが、そこではない。

「多分、ルド様がカッコいいからですよ」

「俺が？」

本気でわかっていない顔だ。

勿体ない。

「カッコいいです。お顔は整ってるし、背筋もシャンとしてて、今日の服装もシンプルながら似合ってて、とってもカッコいいです」

相対する自分が恥ずかしくなるほどだ。

よくいる茶髪にそばかすの幼児体型。

あまり色々な所に寄る予定もないし、ルドに会える保障もなかったので、してきたのは薄化粧くらいだ。

コンシーラーがっつりめに塗ればよかった。

バカにされないよう強気に生きてきたが、年齢も相まってか最近の釣書が、後妻や年配の貴族の側室にと変化してきた。

「あなたに言われるととても嬉しいですね」

ふふっと笑うルドはキラキラして見える。

「こちらこそありがとうございます」

チェルシーは思わず机に頭をつけて、お礼を言ってしまった。

とりとめのない話をしているうちに、頼んでいたスイーツが来た。

「結構多いですね」

想像以上のボリュームに驚いて、目を見張るルドと裏腹に、チェルシーは目を輝かせた。

「凄い、美味しそうです」

どれから食べようか、迷ってしまう。

喜びと期待で胸をドキドキさせているチェルシーを見守りながら、ルドはコーヒーから口にする。

「お好きなものからどうぞ」

チェルシーから先に、ということか。

期待に胸を膨らませ、カップル限定の特別メニューからスプーンを入れていく。

「おいし～い」

幸せな味にほっぺたを押さえてしまう。

「このベリーのソースと甘すぎないホイップクリームがちょうどいいです。ルド様も是非」

「それでは頂きます」

チェルシーの幸せそうな笑顔を見ながら、ルドもスプーンを入れて口にする。

「さっぱりしていていいですね。下のところもクリームチーズが使用されてて俺でも食べやすいです」

チェルシーよりゆっくりしたペースで食べていく。

（デート、これって完璧デートよね？！嬉しい！）

今更の言葉だ。

チェルシーは心の中で小躍りしていた。