【完結】王都の路地裏食堂『ヴィオレッタ』へようこそ 〜オカミサンとちょっと変わったお客様たち〜

５品目 人喰いエビのフライ （１）

　溶き卵と小麦粉を水に溶かして作ったバッター液。

　食材をくぐらせたらパン粉もまぶして、熱した油でジュワァァっと一気に揚げる。

　衣がサクサクのフライは、食堂『ヴィオレッタ』でも人気メニュー。

　中でも、身がプリップリで噛むと口の中で跳ねる『人喰いエビのフライ』は特に人気が高い。

　ちなみに『人喰いエビ』は手のひらサイズの小さなモンスター。

　水中がテリトリーで、侵入者には集団で襲い掛かって肉を食い尽くしてしまう。

　物騒なモンスターだけど、きっと彼らが食べてきた人間の量よりも、人間が彼らを食べた量の方が圧倒的に多いはず。

　――お客さんの中には、コレしか注文しないっていう人もいるくらいよ。

　🍺　🍗　🍺　🍳　🍺　🍝　🍺　🥩　🍺

「オカミサーン。いつもの！」

　荒々しく店の扉を開けて入ってきたのは、年季の入ったプレートアーマーに身を包んだ冒険者の男。彼の名前はライガー。盾職一筋１５年のベテラン冒険者だ。

「はいはい。人喰いエビのフライ定食ね」

　私は「そっそっそ」と満足そうに頷くライガーさんを確認して、下処理しておいた人喰いエビをバッター液にくぐらせる。

　ライガーさんがいくら常連であろうとも、お客様の「いつもの」という注文を鵜呑みにしてはならない。

「はいはい、いつも食べてるアレよね」と思って作ったら「あー、違う違う、そっちじゃない」なんて言われることは往々にしてあるわけで。

　だから私は、必ず注文内容を確認してから作りはじめることにしているの。

　パン粉をつけた人喰いエビを鍋に放る。

　油に浮かんだ人喰いエビから空気の泡が飛び出して、ジュワァァという音が店内に響き渡った。

「いつ聞いてもいい音だぜ（ジュルッ）」

　揚げる音だけで、ライガーさんの口の中はヨダレでいっぱいみたい。

　油の泉に浮いている人喰いエビの衣の色が、こんがりキツネ色になってきた。

　私はすばやく３尾のエビフライを掬い上げて皿に盛り付けると、ライス、スープと一緒にライガーさんの前に並べた。

「おっほおおぉぉ！　これよ、これ！！」

　ライガーさんがエビフライにソースをかける。

　再び店の扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、これまた年季の入ったレザーメイルに身を包んだ冒険者の男。

　彼も常連のひとりで名前はバナイという。こちらもベテランの剣士で、ライガーさんとはパーティーメンバーだ。

「オカミサン。ボクにも『いつもの』ください」

「はいはい。バナイさんは人喰いエビのフライとエールよね」

　バナイさんはコクリと頷いた。

　そこにエビフライをひと口だけ食べたばかりのライガーさんが「へっ！」と鼻を鳴らした。

「炊き立てのライスに、ソースたっぷりのエビフライを乗せて食う美味さが分からねぇとは。おまえ人生の半分は損してるぜ」

「やれやれ。タルタルソースたっぷりのエビフライとエールのマリアージュを理解できないなんて……君こそ人生の３／4は損していますよ」

　どっちもどっち。

　まるで子供のような言い争いをしているけど、どちらも歴戦の冒険者だ。

　ふたりの視線が交錯し、辺りがピリッとする。

　知らない人が見れば一触即発という空気。

　だけど、私を含めて店内にいる誰も心配はしていない。

　いつものことだし、このあとにお店に入ってくるだろうパーティーメンバー最後の男が全てを丸く収めてくれることを知っているからだ。