【完結】王都の路地裏食堂『ヴィオレッタ』へようこそ 〜オカミサンとちょっと変わったお客様たち〜

４品目 エビルオークのワイン生姜焼き （４）

「あの、ミストレスってなんですか？」

　ナオヤ青年が店の常連になってから、ひと月ほどが経過したある日の夜。

　不意にナオヤ青年から訊かれた。

「私のことよ」

「あ、いや、そうなんですけど、そうじゃなくて」

　ナオヤ青年があたふたしている。

　なんともからかい甲斐のある男の子だ。　

「ごめん、ごめん。冗談よ。ミストレスはね、女主人って意味なの。マスターの女性版っていえばわかりやすいかしら」

　私は軽い謝罪のあとにミストレスの意味を教える。驚きなのか、得心なのか、ナオヤ青年は細い目を見開いた。

「あぁ、そっか！　なるほど。ずっと気になっていたのでスッキリしました……でも」

「でも？」

「あ、いや！　なんでもないです。ごめんなさい」

　何か言おうとして引っ込めるなんて、そんなマネを許す私ではない。『ごめんなさい』と言えば許されると思ったら大間違いだ。

　あの手この手で問い質すと、ナオヤ青年はついに白状した。

「酒場ならわかるけど、こんな優しい食堂でマスターとかミストレスって、なんだか仰々しいなぁって思って。あの、生意気なこと言ってごめんなさい」

　ナオヤ青年は謝っていたけど、私は感激していた。なぜなら私もずっとそう思っていたから。

　でも、そんなことを考えているのは自分だけだと思っていた。現に彼以外のお客さんたちは、なんの迷いもなく私のことを『ミストレス』と呼ぶ。

「えっ、えっ、あ、あの」

　不意に動揺をみせるナオヤ青年。

　どうやら私は、無意識のうちに彼の手を両手で握っていたらしい。

「私もそう思う！　ねぇ、なにか代わりにイイ感じの呼び名はないかしら？」

　私はナオヤ青年なら何か知っていそうな気がした。遠い異国から訪れたのであろう彼なら、異国の文化にも精通しているだろう。

　彼は少し考えて、自信なさげにボソリとつぶやいた。

「…………女将さん、とか」

「オカミサン？」

　それは初めて聞く言葉だった。

　オカミサン。不思議と温かくて親しみやすい雰囲気がある。

「こういうカウンターメインの小料理屋を切り盛りしている女性を、僕がいたところではそう呼んでいました」

　オカミサン。

　いい。スゴくいい。

　私はこの呼ばれ方にすっかり心を奪われた。

「オカミサン。いい響きだわ。オカミサン。気に入った！　私のことは今日からオカミサンって呼んでね」

　年甲斐もなくはしゃぐ私を見て、ナオヤ青年は「気に入ってもらえて良かったです」と優しく微笑んだ。

　ナオヤ青年が別れの挨拶に来たのは、それからさらに２週間後のことだった。

　閉店間際、もうお客さんも帰ってしまって、私がそろそろ火を落とそうかと考えていた矢先。

「女将さん。まだ大丈夫ですか？」

　そう言って店に入ってきたナオヤ青年は、初めてこの店に来たとき以来の涙を見せて言った。

「今日は、ぐすっ。お別れに、来たんです。最後に……ずずっ。オカミサンの生姜焼き、食べさせてもらいたくて」