猫になった男は三度目の正直に夢を見る

第11話

　公園を出て、遮二無二走り続ける。どこに向かっているのかは、私も分からない。とにかく今は、走って走って走り続けるのみだ。

「おいおい、街の中は危ないぞ。油断したら人間にぶつかっちまう。人間は、俺なんかよりも数段恐ろしい生き物なんだぜ？　お前さんだって分かっているだろう？」

　返答をする余裕はない。彼の言う通り、気を抜けば正面から歩いてくる人にぶつかってしまう。避けることに集中しつつ、全力で走り続けていなくてはならない。たとえ、目の中に血液が流れ込んできて視界がぼやけだしていても。

「いい加減、観念したらどうなんだい？　お前さん、いつまでそうやって逃げ続けるつもりだよ。本当に逃げ切れると、そう思っているのかい？」

　危うく、足を止めそうになった。

　彼の言葉が、私の奥底に深々と突き刺さったのだ。

　顔の痛みとは違う。堪えがたい痛み。その場に倒れこみ、泣き叫んでしまいたい衝動に駆られるような、そんな痛み。

　私は、逃げ続けている。背を向けて、何も見ないようにして、逃げ続けている。正面から対峙しようなんて、考えたこともない。怖い思いをするぐらいなら、辛い思いをするぐらいなら、さっさと逃げてしまった方が楽なのだ。

　けれど、そんな私も彼女と出会って、立ち向かおうという決心をすることができた。彼女のためならば、と奮い立つことが出来た。　

　しかし。いや。だから。

　そう、これはただの言い訳だ。彼女が私のもとを去ってしまったから、だから私は

また逃げ続けていると、そういうことなのである。けっして、私という個人が、逃げようとしているのではない。なるべくして、こうなっているのである。

　なんて。ため息が出てしまいそうになった。息も絶え絶えで、まともに呼吸も出来ていないのに、それでも深く長いため息が出てしまいそうだった。

　私は一体、何をしているのだろう。何故、こんなにも走り続けているのだろう。

　人間の生に嫌気がさして猫になった。猫になれば、毎日のんびりと気ままに暮らして、順風満帆な生を送れる、とそう思っていた。だが、結果はこれだ。身も心もとろけてしまいそうな暖かい時間はあったけれど、それも束の間で、気づけば泥沼の上に立っていて、必死にもがいていないと沈んでしまいそうになっていた。

　誰も手を、差し伸ばしてくれはしない。通り過ぎる人たちは、皆鬱陶しそうに私に目を向ける。その目は、簡単に生物を殺してしまえそうな目だ。

　いっそこのまま沈んでしまったら、楽になれるだろうか。くだらないことを思い、くだらないことに悩む必要など、なくなるだろうか。もう、逃げなくてもよくなるのだろうか。

「いいさ。どこまでも逃げ続けるといい。お前さんがそれを選んだんだ、どうなっても俺は知らない。生きていくのか死んでいくのか、それはお前さんの自由だ。俺は、干渉はしない」

　私の足が止まる。背後から水たまりを跳ね上げる音が、消えていた。聞こえてくるのは、雨粒を弾き飛ばしながら響く、低い男の声。

「だが。その末路は、お前さんも分かるだろう？　痛いほどに、分かっているだろう？」

　恐ろしかった。彼の声を聞く度に、身体が震えた。

　本当に、震える。

　私は、分かっているのだ。私が選んでいる道の先、そこに何が待っているのか、目に見えるほどに分かっている。

　私は、振り返った。人々の足の間から、一匹の白い猫が見える。ずぶ濡れで、随分と毛が重そうだ。

「観念したのかい？　それとも、俺と闘う気かい？」

「いえ、違います。貴方が、貴方が足を止めたから、私も止めました」

「なんだい、それは。俺が止まったなら、なおさらお前さんは走らなければいかんだろう」

「そうですね。私も、そう思います。けれど、出来ませんでした。私に語りかけてくれる貴方を無視して、走り去ることは出来ませんでした」

彼は怪訝そうな顔を見せる。

当然だろう。獲物が急に逃げることを放棄して、自分に語りかけてきているのだ。

気でも触れたか。そう思うのが、自然だ。

「逃げても逃げなくても、結果は同じ。そんな気がしてきたんです。貴方から逃げ切ったところで結局、何も変わりはしないのではないかと」

「まあ。今死ぬか後で死ぬか。それだけの違いだろうな」

雨音が強くなる。

人間の足が、私たちの周囲に振り落ちてくるけれど、不思議と気にならない。

この空間には、私と彼しかいない。そんな錯覚が、私を侵している。

「貴方は、今の生に満足していますか？」

「何だい、急に？　恐怖でおかしくなったのかい？」

「いえ。もしかしたら、私はこのまま貴方に殺されるのかもしれない。そう思ったので、殺される前に聞いておこうと思って」

「なるほどな。確かに、俺がその気になればお前さんを殺すことは簡単だ――、悪いな。わざわざお前さんの問答に付き合ってやるほど、俺はお人好しじゃない」

「そう、ですか」

　彼の背中が見える。

　ゆっくりと私から離れていくその姿は、どこか別の空間へ向かおうとしているようで、ひどく孤独感を与えられた。　　　　　

待って。そう言いたくなって。けれど。それは言葉に出さないように、ぐっと喉で

留めておく。

「一つだけ、言っておいてやる。生に満足しているか。そんなことを考えれるのは、生きることに余裕のある奴だけだ。俺のような死のすぐ上を歩いているような野良は、今を生きることに必死なのさ」

そう言葉を残して、彼は雑踏の中に消えて行った。

　彼につけられた傷が疼いて、思わず涙が流れてしまいそうになった。

　人間を止めて、猫になった。

　人間の生から外れて、猫の生の上を歩きだした。

　しかしながら。私はまた、どうやら行き詰ってしまったらしい。

　大雨の中。ただ一人で、ただ一匹で、立ち尽くしている。

　周囲には大勢の人がいるわけだけれど、どうにも疎外感を感じてしまう。いや、そうじゃない。疎外どころか、誰の目にも私の存在は映ってはいないのだ。

　ただ目の前を見て、自分たちが歩くべき道筋を辿っている。道端に佇んでいるびしょ濡れの猫は、その道の上に立ってはいない。そういうことだ。なるほど、視界に入るわけなどない。

　空を見上げる。

　雨は明日まで降り続きそうだ。

　どこかで雨宿りは出来ないだろうか。外ではまたあのボス猫に会ってしまう危険性もあるので、出来れば屋内がいい。人間もいない、猫もいない。そんな屋内がいい。

　私はようやく歩き出した。

　公園とは反対側へ頭を向けて、とぼとぼと進んでいく.

　ひどい目に遭った。

　そう思う。けれど、猫にならなければ良かったとは思わない。ひどい目に遭ったと同様、良い目にもあったのだ。猫の生を否定してしまえば、それさえも否定することになってしまう。

　彼女の温もりを思い出す。

　私は思わず、にやけてしまった。まったく、恥ずかしい。そして、愚かしい。

　いつまで人間のつもりでいるのだろうか。私は、猫なのだ。猫が人間に想いを寄せるなど、あってはならない。

　そう思って。その時、気づいた。

　だからなのだ。

　私が新たな生に転換してもらう際に与えられた権利。以前の生の記憶を消すか否か。

　私は人間の生と猫の生を比べるために記憶を残したわけだが、ここにきて記憶が邪魔なものなのだと気がついた。

　人間の記憶があるから、猫に成り切れない。

　人間の時の経験が、無意識に私自身を猫の道の上から逸れさせようとしている。

　この現象を防ぐために、記憶を消去するという選択肢があったわけだ。

　どうやら私は、選択ミスをしてしまっていたらしい。生を比べたところで大差などなかったというのに……。

　…………。

　そうか。

　そうなのか。

　人間の時も。猫の時も。

　それぞれ良いことがあって。それぞれ嫌なことがあって。

　内容は違えど、得て感じたものは同じで。

　だとすれば、私は――。