名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第13話-③ 悪役令嬢は王の候補たちに聞き込みを始める

　私は微笑んで、円卓の席に着いている人々を見渡した。

　宰相は目をつぶって腕組みをしている。

　ジョシュア殿下は渋い顔をして、横目で私を見ている。

　セイリス殿下はただテーブルの真ん中を見つめている。

　ミルシェ殿下はにこにことしているけれど、私の方を見ていない。何かを考えている。

　この人たちは……。

　自分で決められないのですね。自分のことなのに。

　だから来たくはなかったのです……。

　ジョシュア殿下が、学生時代と同じような気安さで私へ話しかけた。

　「いいのか、ファルラ？」

　「何がです？」

　「またお前に迷惑をかけることになる」

　「いつもかけっぱなしでは？」

　「今回は王の選定なんだ。私が選ばなければ、お前がミルシェやセイリスの不興を買うことになる」

　「それが？」

　「お前は……。雨で濡れたお前にコートをかけてやるようにはいかないのだ」

　私はこほんと咳払いをする。

　「ジョシュア殿下にあらせられましては、愛する奥方にご配慮したほうがよろしいのでは？」

　「なんだ、それは」

　「私に馴れ馴れしくするな、ということです。妃殿下が見てらっしゃいますよ？」

　「む……」

　そのまま椅子に深く座り、ジョシュア殿下は黙り込む。

　まったく。

　誰を選んでも私が悪者になる。

　そんなことぐらい、ここに来る前からわかっている。

　私は手を広げ、円卓にいる人たちに向けて、役者が芝居をするように話しかける。

　「私は妃殿下に依頼を受けた一介の平民でございます。依頼人の期待に出来るだけ応えるというのが、私が生業としている探偵の務めであります」

　それからアーシェリに向かって言う。

　「ヨハンナさんからも、助けてやって欲しいとお願いされています」

　アーシェリの顔がパッと明るくなった。

　「みなさんよろしいですか？」

　黙っていた。みんな口を開かなかった。

　ふふ、うふふ。

　では、私が好きなようにやらせてもらいましょう。

　「それでは、席につかせていただきます」

　ユーリスがアーシェリと宰相の間にある椅子を引いてくれた。そこに座ると、私はにんまりと笑った。

　宰相がゆっくりと口を開く。

　「まず現状を話しておこう。魔族の襲撃による王都の惨状は散々たるもので、復興については連合王国軍を割り当てたとしても3年以上、年間予算の4割以上はそちらにかかる。連合王国軍の維持費ですら重い負担になり、いずれにしろ当面赤字になる見込みだ」

　「貴族たちを締めあげるほかあるまい」

　「ジョシュア殿下、本気で言っておられますか？」

　「冗談を言うほど暇ではない」

　「よろしいですか。貴族のおよそ半数がユスフ家についております。これ以上締めあげたら、離反者が増えるだけでありましょう」

　「離れたい者はそうすればいい」

　「それではユスフ家の力が増すばかりですな」

　宰相が諦めたようにため息をつく。

　なるほど。アーシェリが私を呼ぶわけだ。王位継承の順で言えば新国王はジョシュア殿下になるけれど、アレな性格のせいで、全員「うん」とは言いにくいのだろう。

　私は宰相にたずねた。

　「いまユスフ家はどんなことになっているのですか？」

　「連合王国の根幹を成す三つの国が離反。ユスフ家のもと、新しい国家体制を作ると言っている。国家承認されたら連合王国への食料や物資の提供、資金援助は惜しまないとも」

　「脅しに近いですね。豊かな南方の国々なのでしょう？　北方の魔族と板挟みですか。ユスフ家に足元を見られましたね」

　「それはもう見事にな」

　宰相が苦笑いをする。

　ジョシュア殿下が苦々しく言う。

　「実に馬鹿な者たちだ。ユスフ家がそのままの貴族制を取るわけがなかろうに」

　「どういうことです？」

　宰相が口を挟む。

　「議会設置をするそうだ。国家運営は議会と平民が担うらしい。ユスフ家は今まで通り国家運営そのものにはたずさわらない。まったく狡猾な奴らだ」

　「イリーナらしいですね。裏からこっそりやれと言った私の助言を忠実に守っている」

　「お前はそんなことをあの嬢ちゃんに言ったのか。はた迷惑な……」

　ジョシュア殿下が怒りに任せてテーブルをドンと叩く。

　「離反した貴族など、ユスフ家にいいようにあしらわれて捨てられるだけだ。なのに、なぜわからんのだ」

　わかっていないのはジョシュア殿下のほうでしょうに。

　この人は貴族という金づると力の源泉を捨ててしまった。

　私はまた芝居がかった仕草で嘆いて見せた。

　「ああ、なんておぞましい。貴族たちの命運は、そして我がアシュワード連合王国はどうなってしまうのでしょう」

　宰相が私に向かって拍手をしてくれた。虚ろな音が大きなホールに響く。

　「名演技だよ、ファルラ・ファランドール。演劇好きだった陛下もさぞ喜ばれているだろう」

　「それはそれは」

　「いいか。亡くなられた陛下は遺言をいっさい残さなかった。事態は切迫している。新しい国王の下、我々は団結して諸問題を解決しなければならない。方針がどのようになっても、新国王が言うことだから、で押し通すしかない」

　「ところが誰が王になっても一長一短。ジョシュア殿下はこの通りですし。だから自分たちでは決められない。そういうことですね？」

　「ああ、そのとおりだ」

　私はしたり顔で言う。

　「では、関係者の証言を集めてみましょう。まずはミルシェ殿下から伺いたいのですが」

　「なにを？　ファルラお姉ちゃんにだったら何でも答えるよ」

　「あなたが国王になったら、連合王国をどうされるのです？」

　「魔族達と講和するんだ」

　なんだそれはという顔をして、宰相と殿下たちが、一斉にミルシェ殿下を見つめた。

　私は続けてたずねた。

　「どういうことです？」

　「魔族にも耳と口があるんだ。取引はできる。対価さえ差し出せばね」

　「それで北方を落ち着かせてから、南方のユスフ家を落とすと？」

　「そうだよ。北方の人たちは手伝ってくれると思うんだ。僕達はそれで安泰になれる」

　「魔族に食われたくなければ、南方を落とせ、ですか」

　「最もいい案だと思うけれど、違うかい？」

　表情を変えず、にこにことしている。

　かわいいのにかわいくない。

　「魔族と結託してるのに講和も何も……」

　「なんのこと？」

　きらきらと目を輝かせて、幼い王子は私を見つめた。

　きっと知っている。陛下が自分の代でおしまいにしたかった王家の暗部、そして魔族とのつながりも。

　「ありがとうございます。ミルシェ殿下。お気持ちはたいへんよくわかりました」

　「そう？　良かった。ファルラお姉ちゃんの役に立てられて」

　「ええ、そうですね……」

　私はため息をつきながら、目線を下に落とす。ミルシェ殿下は正しいけれど、これまで魔族に抵抗してきた人類には受け入れがたい策だ。大勢の人から反発され、やがて王家は滅ぶだろう……。

　顔を上げ、セイリス殿下のほうへ振り向くと、私はやさしくたずねた。

　「さて、次はセイリス殿下にお伺いします。あなたは国王になったらどうされるのです？」

　「私は……」

　セイリス殿下が口ごもる。私はうながすように言う。

　「おやさしいのはわかりますが、いま言わないと、きっと後悔されますよ」

　私の言葉を聞くと、目をつむり考え出した。セイリス殿下の黒髪が美しい顔にはらりと落ちる。それから意を決したように話し出す。

　「私はすべてを民に明け渡し、アシュワード王家から身を引く」

　それを聞いたジョシュア殿下が、セイリス殿下へ噛みつくように叫ぶ。

　「なんだと！　いまがどういう状況なのか、わかってるのか？」

　「ああ、わかっている。だからこそだ」

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次話は2023年1月13日19:00に公開！