名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第11話-終 悪役令嬢は雨の中でむせび泣く

　しーっとヨハンナさんが口に指を立てて言う。

　「私が勇者だとバレたら、あんたたちのごはんを誰が用意するんだい？」

　いたずらっ子のようにそう言うと、また荷物をかばんに詰め始めた。

　「あなたが逃げ出したせいで、多くの人の人生が狂いました。母もそれに巻き込まれて、そのあげく魔族と……」

　「そりゃ悪かったね」

　「ヨハンナさん、あなたは……」

　ヨハンナさんが手を止める。うつむいたまま話し出す。

　「魔族に焼かれ蹂躙された街、親が生きたまま食われたのを見た子供たち、凍える森の中でいつ魔族に会うかわからず、狂いそうになりながら逃げ惑う人たち……。魔族との戦争……。どうにもならないことにたくさん出会ったさ。そんなとき、みんながいちばん喜んだのは何だと思う？」

　「え？　……魔族を倒すこと、ではないのですか？」

　「違う。それはね。あったかいごはんを作って食べてもらうことだったよ。たくさん魔族を殺すよりも、つらくて悲しくてあきらめて下を向いている大勢の人たちには、それがいちばん喜ばれた」

　私の左手をヨハンナさんがそっと握る。

　「いいかい、ファルラちゃん。勇者ってのは、みんなのために一歩を踏み出せる人のことなんだ。怯えて泣き出している人のために、誰からも助けてもらえずお腹を空かせている人のために、その一歩を踏み出す。たったそれだけのことなんだ」

　「はい、ですが……」

　「でも、アシュワード王家は違っていた。魔族の殲滅にこだわっていた。そうすれば貴族からも平民からも賞賛されると思っていた。勇者はその象徴なんだとさ」

　「それは……。そういうところがあるのはわかります。それがないと王家や貴族たちは平民を支えることができず……」

　「みんながそう思わされているんだよ。戦場で武勇を立てた勇者を祭り上げる。ほら、すごいだろ。すごい勇者を支えるために、貴族や王家がある。だから、お前たちはがまんしろ……。こんなバカなことを続けるための仕組みが、この世界にはできている」

　ふいに私から手を離すと、ヨハンナさんは寂しそうに言う。

　「嫌気がさしたのさ」

　「ヨハンナさん……」

　「私なんかはね。『みんなが望む勇者の役』には向いてなかったんだよ。だから逃げ出した」

　「それでも！　それでも……。ヨハンナさんは勇者だと思います……」

　わかっていた、私には。

　わかっていたのに、私にはどうにもできなかった。

　逃げていたのは、私のほうだ……。

　うつむく私に、ヨハンナさんはやさしく笑いかけてくれた。

　「ありがとうね、ファルラちゃん。さて。湿っぽい話はこれで終わり。あったかいもんをみんなに食べさせないとね。まずは食ってからだよ」

　「逃げ出すんじゃないんですか？」

　「逃げ出すとも。この旦那との思い出の店からね。王宮の前に人が集まっているんだろ？　腹を空かせているだろうから、近くで炊き出しでもするさ」

　私は勢いよく立ち上がった。

　「手伝います」

　「ああ、いいけどさ。ファルラちゃんは自分にできることをやりな。そのけが、あまりよくないよ」

　「はい、わかってます……」

　私達は食材をたくさんつめこんだ布のかばんと鍋や大きな防水布、目についたものをとにかくたくさん抱えて、店のほうに出た。

　しゃがんでいたユーリスが、私を見て立ち上がる。

　泣き腫らした目をこすりながら、私にたずねる。

　「どうするんです、そのたくさんの荷物……」

　「ご飯を作って焼け出された人たちに食べてもらいます。ユーリス、手伝ってください」

　「ええ、いいですけど……」

　「すみません、ベッポさん。すぐにゼルシュナー先生や、メルルクたちがやってきます。それまでは、どうかここをお願いします」

　「わかった。もう危ないことはしないでね。あんたが死んだら私に生きる張り合いってやつがなくなるわ」

　「ええ、そうならないようにします」

　私達は店の扉を開けた。灰色に包まれた街が見えた。そこには、泣いているように雨が降っていた。

■王都アヴローラ　ランディーニ門　ノヴバ小月(5月)6日　7:30

　王宮に通じる大きな門の前には、人がたくさんあふれていた。

　貴族も平民も関係なく焼け出された人々が、開かない門の前で雨に濡れながら立ちすくんでいた。

　門を守るように衛士たちが横に並んでいる。多くの人が開けて欲しいと衛士に懇願しているけれど、衛士たちは、ただまっすぐ前を見据えて、誰も聞こうとしなかった。

　「ありゃだめだね。ああ、ユーリスちゃん。そこの木に布の端を引っかけておくれ」

　「ヨハンナさん、こんな感じでいいんです？」

　「そうだよ。こうして斜めにしとくと、雨が流れていくからね」

　そこから少し離れた空き地で、ヨハンナさんとユーリスが、大きな緑色の防水布を広げていた。

　あっという間にテントの形になった。逃げ出している最中の野宿で鍛えられたと言ってたけれど、ヨハンナさんはやたら手際が良い。

　あたりに転がっている瓦礫を拾ってきて、簡単なかまどを作る。ユーリスが魔法で火をおこすと、水を張った大きな鍋をかまどに乗せた。

　ヨハンナさんは持ってきた小麦粉に水を入れ、たぷたぷとかき混ぜる。それは転生前の記憶だと、すいとんとか、ニョッキとか呼ばれている料理に近かった。

　「さあ、おいしく作るよ。あ、ユーリスちゃん。持ってきた野菜をもう鍋に入れちゃっていいから」

　「はい。あ、塩ももう入れちゃいます？」

　「お願いね。野菜が煮えたら味を調えるから、少しでいいよ」

　「先輩にも食べてもらいたかったです。こういうの大好きなのに……」

　「あいつも食ってから行けばよかったのにね。まあ、どこかでひょっこり会うだろうさ。あ、それも入れていいよ。いい香りがするんだ」

　右腕が痛み出す。それを左手で押さえてこらえた。

　私はここでは役立たずだった。

　雨粒が大きな音を立てて、テントを叩く。

　「……いまの私にできることって、なんでしょうね」

　ユーリスに見つからないように、ふらふらと門の前へ歩き出す。血だらけでぼろぼろな私に驚いて、人々が左右に離れていく。その先にいた衛士は、私のよく知っている人だった。

　「オルドマン衛士長、どうして門を開けないのです？」

　「ファルラさん……。王宮の結界が破れたんです。高位魔族が街にいたのはわかっていますし、避難する人の中にまぎれるかもしれませんから」

　「なぜです？　なぜ、結界は壊れたんですか？」

　「落ちた空中戦艦の先端が、ちょうど結界を作る魔法の弱いところにぶつかったようです」

　ふいによぎった。

　狙っていた？　まさか……。

　私はその考えを振り払うように、衛士長に言い出した。

　「焼け出された人々の避難を優先すべきです。門を開けてください。あなたたちで判断できないのなら、門を開放するように国王陛下へ直訴してきます」

　「いけません」

　「もう化け物たちは来ません。高位魔族もです。魔族の目論見は破れました。たとえ結界が壊れたとしても……」

　衛士たちが素早く抜刀した。その切っ先を私へと向ける。

　「これ以上はファルラさんといえども、許すことはできません」

　衛士長の顔には帰って欲しいという文字が浮かんでいた。

　後ろを振り向いた。

　何百何千という人が、大粒の雨に打たれながら、私をすがるように見つめていた。

　前を向く。

　たった10人の衛士が、何もして来なかったアシュワード王家を守っていた。

　……ふふ、なんですか、それは。

　私は怒るのを通り越して、なんだか笑ってしまった。

　「ユーリス以外の命はどうでもいいと思ってたのに……。ああ、そうですね。私も自分の役に向いてなかった、ということでしょうか」

　そんなことを考えてしまった自分にため息をつく。それから衛士長を鋭くにらみつけた。

　「どきなさい！　どかないと死にます！」

　怒気を含む声に、あわてて衛士が私へ飛び掛かろうとした。

　それより早く剣を抜く。門めがけて振りぬいた。無数の流星雨が浴びせられる。

　巨大な門がゆがむ。

　そして、大きな音を立てて、粉々に崩れ落ちた。

　剣をくるりとまわして、鞘に納める。カチャという小気味の良い音がした。

　私は前へ歩く。

　瓦礫となった門を乗り越えようと歩く。

　尻餅をついて呆けたように私を見上げる衛士長に、私は言葉を捨てていく。

　「瑠璃宮を開放するよう国王陛下にお願いしてきます。せめて体の弱い人だけでも雨風をしのげるところへ」

　私の後ろに、人がついてきた。ひとりふたりと続く。それは少しずつ数を増し、民のいない王宮へと静かに歩き出した。

　右足の痛みが増してくる。引きずりながらどうにか歩くと、雨に霞む瑠璃宮が見えてきた。

　入口へと続く白い大階段を苦労して登る。雨の中、足を手で持ち上げるようにして一段一段登っていく。

　人の気配がした。私のそばを降りてくる。顔を上げた。通り過ぎるその人へ振り返る。

　「なぜ、ここに……」

　白いワンピースを着た少女。

　魔王アルザシェーラがそこにいた。

　魔族の狙いはすべて防いだ。

　多くの人が亡くなった。多くの人が家をなくした。

　魔族も例外なく犠牲を払った。高位魔族ですら……。

　なのに、なぜ……。

　なぜ、笑っている？

　「なぜですかッ！」

　私の怒りが混じる叫びに、魔王は振り向いた。

　「茶番は終わりだ。幕は下りた」

　魔王はそう言うと不敵に微笑んだ。それから前へ向き直り、手を上げてさっと振ると、また歩き出した。

　「ま、待ちなさい！　あなたには聞きたいことが！」

　階段の上の方が騒がしくなっていた。上を向く。あわてて走る衛士の数が次々と増えていく。

　その一人が叫んだ。

　「国王陛下が殺された！　増援を、もっと増援を寄越せ！」

　なんですって……。

　私は魔王の方へ急いで振り向いた。

　そこには誰もいなかった。

　降りしきる雨だけが、そこにあった。

　雨音がうなる。その虚ろな音が、私の心を蝕んでいく。

　「……私はいったい何をしていたんでしょうね」

　灰色の空を見上げた。

　天から降りしきる雨を茫然と眺めていた。

　情けなさ。やるせなさ。自分へのいら立ち。

　雨に流れてくれない自分の気持ち。

　雨粒が私の汚れた顔を伝わり、ぽたりぽたりと下に落ちていく。

　その中には自分の涙も混じっていた。

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作者が雨に打たれ、たそがれながら喜びます！

新年あけましておめでとうございます。

今年も『名探偵悪役令嬢』をぜひごひいきに！

あなたに月の導きがあらんことを！

次話は2023年1月2日19:00に公開！