名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第8話-⑦ 悪役令嬢は犯人が盗んだものを取り戻す

■連合王国領　フレリア海上空　空中戦艦エルトピラー　士官用船室ファルラ達の部屋　デケンブリ大月(12月)1日　18:30

　私とユーリスは船室に置いといた荷物を急いでかき分けていた。

　「ユーリス、あれを使います」

　「いいんですか？　だって勇者に渡すものなのでしょう？」

　着替えの服の間に隠していた物を、私は手にした。それは、ぼろ布でぐるぐる巻きにした、飾り気のない幅広な剣だった。そっとつかみ、軽く振る。重みが手に伝わる。

　困った顔をして私を見ているユーリスに、そっけなく言う。

　「いま使わずにいつ使うんです？」

　「それをファルラが使うのですよね？」

　「仕方ありません。勇者を見極めてからと思いましたが、間に合いません。魔族に襲われているいまとなっては……」

　「それを使ったら、私はファルラを守れなくなるんですよ？」

　「大丈夫です。そのために先生たちの指導を受けたのですから」

　「使うと言うことは、敵と間近で戦うことです。だから心配しているんです」

　「私が負けるとでも？」

　「違います！　ほっとくと死のうとする、その気持ちを！」

　ユーリスが私の腕をすがるようにつかむ。

　「それを心配してるんです……」

　生きたいと願いだしたのは、自分のことでもあり、私にもそうしろ、ということですか……。

　欲張りさんになりましたね、ユーリスは。

　私はユーリスの銀色の髪をそっと撫でる。

　結っていた髪がはらっとほどける。

　さらりとした髪に指を通す。

　泣きそうだった顔が、すこしくすぐったいような顔に変わる。

　「死にませんよ、私は。ちゃんとユーリスのそばに戻ってきます」

　「嘘つき。私より先に死のうとしていますよね？」

　「ユーリスは、イリーナと一緒に、船尾の下のほうから花火の魔法を使ってください。照明弾代わりになります。いざとなったらイリーナをよろしくお願いします」

　「コーデリア先生が死んだときに思いましたよね？　私が死ぬところを見たくないんですよね？」

　「私は竜核を探して、主砲を打てるように動力へ戻します」

　「お母さんと同じ気持ちには、なりたくないんですよね？」

　「それから甲板で魔族を迎え撃ちます。そのうち、この船へ乗り込んでくるでしょうから」

　「話を聞いて、ファルラ！」

　つかんでいたユーリスの手を引き寄せる。そのまま抱きしめる。力いっぱい。ユーリスの震えが収まるまで。

　私はユーリスの耳元で諭すように囁く。

　「それは欲望というものです。いまは叶えられないけど願ってしまう。いけないことでも、わがままにそう願う」

　「私はファルラを笑顔にさせたいんです。私がいつかその日を迎えても、笑顔のままでファルラには生き続けて欲しいんです」

　「無茶を言います」

　「無茶は好きでしょう？　ファルラは」

　今度は私の頭をユーリスがやさしく撫でる。その暖かさが彼女の指先から伝わる。私に強く願いを込めてユーリスは言う。

　「必ず生きてください、ファルラ」

　「わかりました、ユーリス。努力します」

■連合王国領　フレリア海上空　空中戦艦エルトピラー　士官用船室通路　デケンブリ大月(12月)1日　19:00

　ぼろ布に包んだ剣を抱え持ってて、艦内の通路を走っていた。大混乱している兵士達をかき分けながら進む。

　丸い窓から、ときたまオレンジ色の光が走る。魔族は雲に隠れながら撃ってきているようだった。攻撃している船が見えないことを、艦長達は不気味に思っているだろう。

　間近で破裂する音がした。砲撃を避けようと船が大きく曲がっていく。

　戦艦の位置を頭の中で俯瞰してみる。右舷の通路に光が指すと言うことは……。

　思った通り、今度は斜め左の方からうすい爆発音がした。曲がった先を撃たれている。

　「頭を押さえられましたね」

　ふいに窓の向こうから視線を感じた。

　目が合う。

　それは窓に張り付いてた。

　緑色のゴブリンがよだれを垂らしながら、こちらをにやにやとガラス越しに見ていた。

　「ワイバーンにゴブリンを乗せて襲わせている。とても嫌なことをします」

　知能はなくても狡賢く繁殖力に優れた兵士。冒険者の厄介者を空から派遣させている。

　誰の発案なのだろう。いままでにない方法に思うけれど……。

　でも、いまは。

　急がなくては。

　走る。

　走り続ける。

　そして立ち止まる。

　そこは勇者から竜核を探せと言われた船室だった。

　少尉からこっそり貰ったことにしたマスターキーで鍵を開ける。

　暗い部屋が、ときおり窓からの閃光でぱっと明るくなる。

　戦いの音がしている。

　爆発する低くて重い音で、体が揺さぶられる。

　私は入ってきた扉が見える部屋の角に、近くにあった椅子を持ってきて、暗がりの中に座った。

　光が見えるたびに何人か死んでいるのだろうか。

　あのゴブリンたちはもう艦内に入ってきているだろうか。

　勇者はこうさせている私を殺したいぐらい憎むのだろう。

　そんな想いをじっと耐えた。ひたすらじっと……。

　扉を開く音がした。

　鍵が開いていたので、とまどっているようだった。

　足音がする。

　暗い部屋の中に入ってくる。

　少し立ち止まる。

　それから奥の部屋へと行ったようだ。

　少しして足音が戻ってきた。

　彼女の顔が、窓からの閃光に照らされる。

　「やあ副官さん。よい夜ですね」

　その人は後ずさりながら驚いた顔を私に向けた。

　「写真を取り戻すために放火の真似をした名探偵へ、『私は戦艦ごと火だるまにしたよ』と言ったら、彼は笑うでしょうか？」

　逃げたほうがいいのか、それとも戦ったのほうがいいのか、あれこれ考え出しているのだろう。それでも手にしたものは、私に見せないようにしていた。

　「後ろに隠しているものを渡しなさい！」

　私の気迫に脅されて、ゆっくりとそれを自分の前に出した。

　それはお茶を入れていたポットだった。

　「竜核をそこに入れていたんですね。思った通りです」

　「いつ……」

　「あなたのお茶から、駅で嗅いだ匂いがしてました。竜核は触媒がないと自らは熱を出しませんが、いずれにしろ温められると甘い匂いがします。そこから、ずっと」

　副官が私に近づいてくる。

　私はそれを制するように声を上げる。

　「あわてて見つけた隠し場所としては、なかなか良いところでしたね。ユーリスはたくさん飲んでましたが、健康に影響がないといいのですが」

　手を伸ばせば触れられる距離。

　その瞳を見ればわかる。副官は殺意に満ちている。

　一瞬、外のほうへ吸い込まれる感じがした。それからすぐ反対方向に放り出された。

　窓からの閃光が暗闇を薙ぐ。すさまじい爆発音がとどろく。

　船が傾いた。テーブルの上にあったものがガラガラと落ちていく。

　「随伴艦のエルトジームがやられたようです。あの位置だと身を挺して我々を守ったのでしょう。渡しなさい。こんなことをしている時間はありません」

　副官は何も言わず、ただ私を見ていた。

　「いまこの時間、勇者は耐えています。それがあなたの望みですか？　そんなのにも苦しめたいのですか！」

　私の鋭い声に、ようやく副官が話しを始めた。

　「失敗させたかったのです。失敗して勇者を辞めさせられたら、故郷に戻るはずでした」

　副官がポットを大事そうに抱えながら言う。

　「あの子に勇者なんて無理です！　私といっしょにいるべきです！　このままではどんどん遠くに行ってしまいます！」

　私はその言葉に呆れながら言った。

　「そんな奇麗ごとではないでしょうに」

　「え……」

　「恋心、絶望、ねたみ、焦り。そして殺意。そこまでして勇者の気を引きたかったのですか？」

　「違います！」

　「あなた、乱暴されたと言いましたね。それは奪い合いですか？　違いますね。殴られたとも叩かれたとも言わなかった。痛そうなそぶりはなかった。顔も叩かれていない。どうしてです？」

　「それは……」

　「すべての汚れ役を自分で一手に引き受けているのでしょう？　そこまでしているのに、あんなふうに恋愛を否定されるのはつらいことです。勇者にかわいそうと思ってもらいたいから、よくないことをしてしまう気持ちもわかります」

　「何を根拠に！」

　「勇者の首の傷跡は最近できたものです。勇者が逃げ出したのは母が学園を追い出された頃より前です。勇者は生まれていません。なぜ、そんな話を流しているのか、ずっと不思議に思ってました。だから、勇者に首を見せてもらったのです」

　私は副官の正体を見つめて言う。

　「あなたが勇者の首を絞めたのでは？　そして、それを勇者はかばっている」

　窓からの爆発する光に副官が照らされる。それは少し吹っ切れたように微笑んでいた。

　「メルルクに『片想いは楽しいね』って言われました。気が狂いそうになりましたよ」

　激情に駆られて彼女が叫ぶ。

　「だから絞め殺してでもそばに置きたかった！　でも、何をしてもメルルクは許してしまう！　私の怒りを受け入れてしまう！　それでも愛しているとは言ってくれません……。私の気持ちはメルルクには届かないんです……。どうやっても……」

　彼女がうなだれる。亜麻色の髪が、焦燥感に濡れてはらりと下がる。

　「教えてください。私は間違っていますか？」

　自分の中の泥を見せてくれたその人に、私は率直にこう言った。

　「いいえ。それでこそ人間です」

　彼女の瞳が潤む。それから手にしていたポットをゆっくりと差し出した。

　私は手を差し伸べてそれを受け取る。ポットは少し温かった。

　「勇者が怪しみます。副官さんは急いで自分の持ち場へ」

　「あなたは？」

　私はふっと笑った。

　「ちょっと世界を救ってきます」

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作者が竜核をお茶にして飲む健康法を実践しながら喜びます！

次話は2022年11月24日19:00に公開！