名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第7話-⑥ 悪役令嬢は少女と食事をとる

■連合王国領ダートム　ルドルファス家本宅屋敷　厩舎　ノヴバ小月(11月)22日　11:00

　連れて帰ってきた栗毛の馬が、大きなその顔を近づけて、私をべろべろと舐めていた。

　「こら、やめなさい。やめなさいって。私は角砂糖ではありませんよ」

　そう嫌がると、馬はますます面白くなってきたのか、もっと激しくよだれを垂らしながら、私の顔を舐めまわす。ざらりとした生暖かい感触でいっぱいになる。

　厩舎の中で何頭かの馬が、それを笑うようにいなないた。

　「よく、見つけたね」

　その声で振り向くと、白い温かそうなワンピースを着た少女が綿布を私へと差し出していた。

　それを受け取って顔を拭きながら、私は言った。

　「アゼリアさん、そこにあると信じれば見つかるものですよ」

　「この兄の馬も？」

　「そうです。私は兄君が倒れたところから推理して見つけました。少し離れたところの木に手綱を縛って、この子は置いておかれていました」

　「もうだめかと思ってた。この馬は兄が自分の手で取り上げて育てていたのに。だから、連れて帰ってきてもらえて、本当に嬉しい」

　「なるほど。大事にされていたんですね。あ、こら。この布を噛んじゃいけません」

　「ふふ。良かったね、ブレイズ」

　馬はひひんと鳴いて、それに答える。

　「お聞きしたいのですが、よろしいですか？」

　「うん、なに？」

　「手綱を縛っていた木を調べると、何度もそこへ縛っていた跡がありました」

　「だから？」

　「姉君から、毎日のように兄君が馬で遠乗りしていたと聞かされています。馬を木に預けて、誰かと何度も会っていたかもしれません。心当たりは？」

　「ううん、ちっとも……」

　「好きな女性とかいらっしゃらなかったのですか？」

　「兄はそういうことにうとくて……。そうしたところは姉がもらっていったのだと思う」

　「姉上はなぜ婚約者と？」

　「少し王都に出向いてた時期が姉にはあったの。兄から世間のことを勉強してこいと言われてたし。王宮で迷ってたとき、親切にされたと聞いてるわ」

　「なるほど。もしかしたら兄君は、姉君には助かって欲しいと思い、この家から追い出したのかもしれませんね」

　「そうだとしたら、兄はこうなることを知ってて……」

　「それはもう、兄君が亡くなられたので、本当のところはわかりません」

　私は馬の顔をかしかしとかいてやる。馬は気持ちよさそうに目を閉じた。

　「わからないけれど、なぜこうなったかは、私にはわかります」

　少女は興味深そうに私を見つめた。何か言いたそうに、探るように、ずっと。

　「ファルラー、持ってきたよー！」

　桶を抱えたユーリスの元気な声が、私達を振り向かせた。

　「ああ、良かった。言ったとおりに穀物をお湯でふやかしてくれましたね」

　「温度は、これぐらいでいい？」

　「どれ……。ええ、いいでしょう。あんまり熱いとびっくりしてしまいますから」

　少女が柵の近くに簡単な造りの台を置いた。ユーリスがその上に湯気が少し立つ桶を置く。馬の首が柵越しににゅっと伸びると、口をまくまくと開けて食べだした。

　「さあ、久しぶりの食事です。ゆっくりと食べなさい」

　馬の首をそっと撫でてやった。それはなめらかなビロードのように感じた。

　ふたりは、その馬の様子をやさしそうに見つめていた。

　「さて。私もお腹が空いてきました。ユーリスはどうですか？」

　「うん、ファルラ、私もぺこぺこ……、って、あ。ファルラ様、でした」

　少女はくすくすと笑いだした。

　「事情があるのね。私の部屋で、一緒に食事を取るというのはどう？」

　私は笑わずに返事をした。

　「ええ、望むところです」

■連合王国領ダートム　ルドルファス家本宅屋敷　3階　アゼリアの部屋　ノヴバ小月(11月)22日　12:00

　少女の部屋は、貴族の割には現実的だなと思えた。それほど華美な装飾はなく、濃い茶色のテーブルや椅子は実用的なものばかりだった。サイドチェストの花瓶の下に敷かれた白いレースが、女の子らしさを唯一感じた。

　ただ、本棚が自分の部屋にある。そのことだけは違和感を感じた。この世界での本はまだまだ貴重で、書架がある部屋に鍵をかけたりして、安易に人を立ち入れないようにしていることがほとんどだった。自室に本棚があるのはまれで、よほど本が好きなのだろうと思った。

　部屋に入るなり本棚をずっと凝視している私に、少女が声をかけてきた。

　「ファルラさんも何か本を読む？」

　「申し訳ないです。あまり詳しくはなくて」

　「女同士が愛し合うというお話しが、私は好きよ」

　私は何と言っていいのかわからず、あいまいな笑みを浮かべる。

　少女が一冊の少し大きな本を手に取り、私に手渡した。

　「これとか良いと思う。あなたたちにぴったりだし。結婚した妻が魔族の女に見染められ、夫を殺して一緒に魔族の世界へ旅立つというお話しなんだけど、どうかな？」

　「きっと悲劇なのでしょうね。それとも喜劇なのでしょうか？」

　今度は少女のほうがあいまいに笑う。

　「これは王国劇場でも上演されたお話しなんだけど？　すごい人気らしいし」

　「ええ、拝見しました。途中までですが」

　「そう？　それじゃ本より、演劇のほうが好き？」

　「いえ、私にはさっぱり」

　つかみどころのない私に微妙な顔をする少女を見ながら、なんとなく面白いなと思って、つい笑ってしまいそうになる。

　ユーリスが少女を助けるように私へ話しかけた。

　「もう、ファルラ。わかんないよ、それじゃ」

　「ああ、そうですね。そうだとは思います。そろそろ食事にしませんか、アゼリアさん。朝からよい運動をしたせいか、妙にお腹が空きました」

　少女がすぐに執事を呼ぶ。ほどなくして食事が運ばれてきた。テーブルの席に着くと、すぐに執事が皿を並べ始める。

　「川魚のソテーですか。よいですね」

　「近くに澄んだ川があるの。こうして下男が釣ってきてくれて。料理もうまくて美味しいわ」

　「良い香りです。このハーブの組み合わせは食欲をそそりますね。下男の方はなかなか良い知識をお持ちのようです。獣の猟のほうも？」

　「このあたりには大きな獣はいなくて。鳥も小さいのばかりだし。猟と言っても、簡単な罠をしかけるぐらい」

　「なるほど、下男さんは、姉君にいい加減なことを教えましたね」

　きょとんとする少女。もちろん、なんのことだかわからない。私が嫌味を言ったのも姉君には伝わらなかっただろう。

　執事がそこへ口を挟む。

　「あれは少々、おせっかいで厚かましいところがあります。どうかお許しを」

　「いえ、私は。それはどうでもよいことなので」

　「どうでも？」

　ユーリスが私の袖をつかむ。振り向くと、これ以上は止めろという顔をされる。

　「そうですね。まずは食事をいただきましょう。はむっ。うん、よいお味です。塩加減もよいですね」

　訝し気な顔をする少女は、優雅に魚を切り分けて口に運ぶ。同い年だった頃の私には、できない所作だった。父に雇われた家庭教師が振るう小さな鞭に、手を打打ち据えられたことをふと思い出す。

　私はパンをちぎり口に運びながら、少女にたずねてみた。

　「アゼリアさん、近くに親戚の人とか、学者とかは住んでいませんか？」

　「いないけど……、それが何か？」

　「お姉さんは結婚したら相続を放棄するかもしれません。そうしたらあなたが次期当主になります」

　「そうなるけど、それが？」

　「もし兄君を殺した犯人がいるとして、その動機がこの家の相続だった場合、次に狙われる可能性があるのは、アゼリアさんになります」

　「馬鹿げているわ。親戚は2、3人いるけど、みんな遠くに住んでいるし、そもそもこの家が嫌いでみんな近づかない」

　「伝承のせいですか？」

　「ええ。信じているのよ、あれを」

　「さて……。伝承ってどうやって作られるのでしょうね？」

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作者がセリを腹に詰めた川魚のソテーを作りながら喜びます！

次話は2022年11月8日19:00に公開！