名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第7話-④ 悪役令嬢は少女の父と対峙する

　執事の人が心配そうな顔をして、少女を見つめている。それにふっと顔を背けて少女は言う。

　「わからないものにビクビクしてもしょうがないわ」

　「アゼリアお嬢様！」

　私はそんなふたりを無視して、執事へと声をかける。

　「あの……。すみません。もしよろしかったら、なんですが」

　「なんでしょうか？」

　「先に兄君、マクナビスさんへ祈りをささげてもよろしいですか？」

　「もちろんです。ありがとうございます。マルケス。お客様の荷物を2階の部屋へ」

　古い屋敷の中を執事を前に通っていく。白い壁には、いくつかの絵画がかけられていたが、陽は落ちかけ薄暗くてわからない。廊下を進んでいくと、ふいに突き当りに出た。左へと進むと、目の前に白い大きな扉があった。執事がそこを開ける。

　「こちらへ」

　「これは……、礼拝所？」

　そこはディムトリム刑務所で見たようなまがいものとは違う、本当の礼拝所だった。8本の白い柱、それをつなぐなめらかなアーチ。真ん中にある円柱に月をかたどった白い球体。正確に配置された星を模したレリーフ。自分が月皇教会でよく見た正式な祀り方だった。

　「もはや聖堂ですね、これは。立派なものです」

　「よくおわかりで。200年前、屋敷と一緒に作られました。毎年、月皇教会から司祭様が来ていただいています。こちらは北方で魔族領にも近い。周辺の避難所も兼ねています」

　「なるほど。では魔族避けの聖遺物も？」

　「はい、1000年前の勇者の遺灰と、そのとき砕けたという月のかけらが、こちらの円柱の中に収められています」

　「かなり強力なのですね。んー、ということはですね。つまり魔族を殺戮した家が魔族を怖がっている、ということでしょうか？」

　執事は私の言葉に少しむっとして答える。

　「北方というのは、そういうところなのです。ひとりの勇者だけでは皆を守れません」

　私はそれに答えず、真ん中の柱を見る。その下に黒い棺が置かれていた。あそこに遺体があるのだろう。

　人払いをしたいが、さて……。

　そう思ってユーリスのほうに振り向くと、その顔は青ざめていた。

　「耐えられませんか？」

　「はい、私ですら厳しく感じます」

　「休んだほうがよいでしょう。すみません、アルフレドさん。連れが少し体調が悪くて。私がそのぶんも祈りを捧げますので」

　「長旅が良くなかったのでしょう。こちらへ。2階の部屋にご案内します」

　ユーリスと執事が出ていく。礼拝所の扉が閉まる。半分魔族の血が流れているユーリスですら、ここをつらく感じると言うことは、聖遺物は本物なのだろう。

　棺に近づき、その蓋をゆっくりと傾ける。姉の顔とよく似た男が、血の気なく横たわっている。

　「さまよえし小さな星にどうか月灯りを照らしたまえ。我らに月の導きを」

　素早くそう言って祈ると、頭のあたりに手を入れて少しずらし、首の傷を見る。赤黒い。血の塊が散らばる。布を傷に当てているらしく、それを少しずつはがしていく。確かに獣に食われたらしい傷跡だった。歯形があり、無理に食いちぎったように見える。左から噛まれたらしく、奥は首の骨がうっすら見えるほど傷が深い。簡単に首から下を触り、異常がないか見ていく。服は当時来ていたものだろうか。わずかに泥が付いている。左肩から左腕のほうには黒い血の染みがついていた。他に血痕や傷だとわかるものはなかった。

　明らかに首への傷が致命傷だろう。でも、他に傷がない。大型の獣がこれを食べたくて噛み殺したわけではない。そうなら足のひとつぐらいもげているはず。では……。

　今来た廊下から低い男の声が響く。それが少しずつ近づいてくる。

　「なぜ、あれはそんなことをした」

　「心細いのでございましょう」

　「アルフレド。お前が引き留めなかったのが悪いのだぞ」

　「セレーネ様もいささか頑固なところがありますゆえ……」

　「言い訳にならん」

　乱暴に扉が開く。

　「お前が探偵か？」

　「はい、セレーネ嬢から依頼されてこちらに参りました。ファルラ・ファランドールと申します。ルドルファス男爵閣下」

　あわてて閉めた棺の蓋を後ろ手で押して、ぴったりとした位置に合わせる。

　「お前がジョシュア殿下から婚約破棄された、ろくでなしとは聞いている」

　「それはそれは。その通りですので、何も言い返すことはございません」

　「ふん。こやつはただ親不孝を成した。それだけだ」

　「そうなのですか？」

　「大方はぐれ魔族にでもやられたのだろう。だから毎朝の遠乗りは止めろと言ったのだ」

　「うーん。ふふ。うふふ。それは違うのです」

　少し笑ってしまった私を、男爵は侮辱されたように感じたようだった。低くうなるような声で私にたずねる。

　「何が言いたい」

　「私の見立てでは誰かに殺されています」

　「それがなんだと言うのだ？」

　「少なくてもセレーネ嬢の心の安寧は計りたく。真実を明らかにすれば、セレーネ嬢も心安らかに日々を過ごせるでしょう」

　「ふん。そんなこと。あれはうちを出ていくと言った。我が家にはもう関わりのないことだ」

　「そうでもないかと」

　私は唇に人差し指を当てる。それから内側では怒り狂っているであろう男爵を、いたずらでもするように見つめた。

　「動機です。この事件には動機があります」

　「なんだと？」

　「この剣と魔法の世界では、いかようにもトリックを作れますし、いかようにもトリックを破ることができるでしょう。だから、重要なのは『どうしてそれを行ったのか』という動機です」

　「せがれを殺したくて殺した者がいるのか？」

　「ええ、そうです。例えばですね……。相続権はどなたに？　相続放棄の手続きを取らなくてはセレーネ嬢になるのでは？」

　「何を相続とするというのだ。こんな田舎の古くさい屋敷ぐらいしかない」

　「本当にそうですか？」

　男爵が目をそらす。

　わかりやすい。実にわかりやすい。

　私は男爵を問い詰めるように早口で言った。

　「仮に相続権だとしたら、誰かが策を弄して相続しようとしていた。兄君はそれを知った。このままでは妹たちにまで被害が及ぶ。兄君は何かから妹達を守ろうとしていた。違いますか？」

　「知らん！」

　「だから毎朝、屋敷の周りをまわっていた。あれは警備だった。何かがやってこないか見張っていた」

　「違う」

　「違う？　なら、いったいこの家は何に怯えているのですか？」

　男爵が口をつぐむ。怒りで体を震わせている。

　「明日には帰れ！」

　そう捨て台詞を言いながら、男爵は礼拝所から出ていった。執事がとぼとぼと男爵の後へとついていく。

　もう少しで本音が出ると思いましたけど……。男爵も兄君と同じことを知っているとしたら……。

　ふふ、うふふ。

■連合王国領ダートム　ルドルファス家本宅屋敷　2階客室　ノヴバ小月(11月)21日　21:30

　具合を悪くしたユーリスが心配だったので、部屋で簡単な夕食を取らしてもらうことにした。ユーリスはベットに入ったまま体を起こし、私はその近くに腰かけて、食事をいただく。川魚のスープと、少しぼそぼそとしたパン。このあたりの小麦の質が悪いのだろう。それでも食べられる程度の物にしているのは、貴族の誇りなのだろうか。ここより少し先では、発酵もできず、薄い板のようなものが出てくると聞いている。

　ひととおり食べたあと、ずっと喋らないでいるユーリスに声をかけた。

　「大丈夫ですか？」

　「はい、ファルラ様。お食事をいただいたら、多少よくなりました」

　おでこを叩こうとした手を止める。さすがに弱っているところを責める気にはならない。

　「ずっとメイド口調になっていますよ、ユーリス」

　「すみません。ここでは人の目がありますので……」

　「ファランドール家にいたときのことを思い出してしまいますか？」

　「はい。申し訳ございません」

　すっかりしおらしく受け答えするユーリスを、私は衝動的に抱きしめる。

　「まったく、いつもは私を笑顔にと言ってる癖に、自分が笑顔でなくてどうするのです」

　「ごめんなさい、ファルラ……。怖いんです」

　「怖いとは？」

　「……このまま抱きしめてもらったままでいい？」

　「もちろんですよ。落ち着くまで横にいます」

　「ごめんなさい。本当にごめんなさい」

　「謝るよりありがとう、でしょう？」

　「うん……、そうだね……」

　力なく笑うユーリスの頭をそっと撫でてあげる。ふとんをかぶせてやり、すぐそばで私も体を横にして、ユーリスが眠るまで頭を撫で続けた。そうしていたら、つい私もうつらうつらとしてしまう。

　……ん？

　なんでしょうか？

　光？

　窓辺の奥に暗闇の中でまたたく光がちらりと見えた。

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作者が悪魔の手毬歌を歌いながら喜びます！

次話は2022年11月6日19:00に公開！