名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第6話-⑥ 悪役令嬢は王子に連れられ王宮へ参内する

　「懐かしいですか？　ハロルド殿下が亡くなって、すぐに王宮へ戻られましたし」

　「感傷がないといえば嘘になる。でも、いまはそれを言える贅沢を持ち合わせていない」

　「たまに贅沢なさっては？　あなたはこの国の王子なのですから」

　「王子だからこそだ」

　振り払うように歩き出す。その手を私は引き留めた。

　「急ぐのだが？」

　「せっかくなので、中に入ってみましょう」

　「しかし……」

　「見納めになるかもしれませんよ」

　私の言葉に思うところがあったのかもしれない。少しうなづくと、ジョシュア殿下は私の手を引いて、レンガ作りの研究棟へと入って行った。

■王都アヴローラ　中心部王宮付近　ノベム小月(11月)8日　19:00

　いろいろな魚達が川を泳いでいるように見えた。

　綺麗な鳥達が羽ばたいて逃げるように見えた。

　動物達が目を剥いて襲いかかろうとしているように見えた。

　ガラスの檻の中、たくさんの生きていたもの、今では骨だけを残すものがそこにあった。

　1000年も学校を続けた成果なのかもしれない。そんな死んだ者たちの動物園は案外広く、私達はずっとその間をゆっくりと歩いていた。

　ふと立ち止まったジョシュア殿下が、ツノがある小鳥の頭蓋骨を見つめながらつぶやく。

　「骨格標本か。授業で使っていたな」

　「それはオニサザイですね。昔は北方で春を告げる鳥だったそうです。捕まえやすかったせいか、今では絶滅しましたが」

　「よくわかるな」

　「殿下は勉強しなさすぎです」

　「勉強は嫌いだ。でも、この部屋の雰囲気は好きなんだ」

　「私もです」

　ジョシュア殿下がふっと口元で笑う。

　そろそろ話しておくべきなんだろう。それはわかっていた。今を逃せばこれを話す機会がなくなる。

　私は前を歩くジョシュア殿下の腕をつかんで振り向かせた。

　「お話しがあります」

　「ここでか？」

　「はい、ここが一番安全ですので」

　「なんだ？」

　「王家に魔族が接近しています」

　「ミルシェのことか？」

　「知っていたのですか？」

　「幼いからな。近づく大人は制限している。が、いつのまにかミルシェ自身が人を集めている。魔族も混じっているはずだ」

　「どういうことです？」

　「わからない。父上はほっとけとおっしゃられている」

　「ほっとけって……。私はそのせいで何度も死にそうな目にあっているのですが」

　「では、今日の参内で父上に文句を言うのだな」

　ジョシュア殿下が私を無視して歩き出そうとする。私はつかんだその手を離した。離したくはないのに、離してしまった。

　アレな人ではあるけれど、それでも……。助けたくはあったから。

　ジョシュア殿下が何かに詫びるように私へ話す。

　「私は父上を継いだ後のことしか、考えないようにしている。いまは、それ以上はむずかしい」

　「ご立派ですね」

　「嫌味は聞き慣れているが」

　「それはそれは。でも」

　「でも？」

　「そうやって未来ばかり見ていると、現実に足元をすくわれますよ」

　それに答えないジョシュア殿下が、出口へと続く廊下を足早に行く。まるで無理矢理に未練を断ち切るように。

■王都アヴローラ　中心部王宮付近　ノベム小月(11月)8日　19:00

　王家の馬車に揺られて4時間ほど。ようやく王都の中心に着いた。少し痛くなった腰をさすりながら、王宮に通じる大通りを眺める。夜の帳はすっかり降りているけど、それを拒否するようにさまざまな明かりが人々を照らしている。にぎやかだった。連合王国の、人類の栄華がそこにあった。

　ぼんやりと明かりの先を見つめていたら、ふいに懐かしさが込みあげた。その店はユーリスに耳飾りを買ってあげたところだった。ユーリスは嫌がったけれど、その片方を私が貰う意味に気が付いてからは、何も言わなくなった。こうして自分の左耳につけたそれに触れると、心がじんわりして温かくなって、そばにユーリスがいるような気がして、それで……。

　帰れるのだろうか？　ここに。この王都に。ユーリスと一緒に。

　――戦いのただなかにいるにも関わらず栄耀栄華を誇る連合王国。人類を抹殺しようと暗躍する圧倒的な魔族。双方とも決定的には動かない。そこに現れた私……。ま、私なら、早くこの世界からぽいってしますね、私を。私はどちらからも危険すぎます。

　当たり前の結論に、私はため息をつく。

　保険はかけた。先輩という名の。

　王家に殺されそうになったら、助けに来てくれるはず。

　そのために、私は先輩を野放しにした。人の血をすする魔族を、人類の最悪を。

　馬車が止まる。外で話声が聞こえる。窓からちらりと外を見れば、黒いランディーニ門が暗闇の中で浮かんでいた。広い王宮の中でも、王家の居住部分である翡翠宮に来ているとすぐに理解した。

　外では数名の衛士たちが話している。警備はずっと厳重だった。いつからそうしていたのだろうか。衛士のひとりと目を合わせそうになって、私は顔をそむけた。

　ずっと喋らないジョシュア殿下をどうしようかと考えていた。ようやく口から出たその言葉は、私に同情を求めているようだった。

　「学園裁判の記録は読んでいる。魔族の血を持つ人は皆、コーデリア先生のようになるのか？」

　「まあ、そうなるでしょうね」

　「なぜ平気な顔をしている？」

　「何がです？」

　「ユーリスを亡くすことが怖くはないのか、と聞いている」

　「さあ、どうでしょう。私は今をたいせつにしようとしています。できるだけふたりでいられるように」

　「それは私にはどうにもならないな」

　「そうなのです？」

　「政務は多すぎるし、アーシェリは常に見張られている。朝しか会えない」

　「それはおつらいですね」

　「つらいと思うなら、ギルファの遺産を寄越せ」

　「ああ、そこですか」

　「アーシェリの延命が叶うなら何でもする」

　「聞かなかったことにします」

　子犬のような目をして、ジョシュア殿下が私を見つめる。

　「ファルラ、どういうことだ？」

　「どうにもならないのです。人造神様は必ずしも願いが叶うものではないですし、抜こうと思っても魔族の血は抜けませんし。コーデリア先生すら叶わなかったのですから、むずかしいのです。母の遺産を得たとしても同じことでしょう」

　「魔族ならなんとかできるのか？」

　「あなたは人類の希望たる連合王国の王子なのでしょう？　何を言っているのですか」

　「アーシェリが生きられるなら、魔族に何を渡してもかまわない」

　この王子はまっすぐすぎる……。やっぱりアレな人だ。

　これ以上の問題発言をさせないために、私は口をつぐむ。

　馬車ががたんと動き出す。王宮の敷地へと入ると、賑やかな大通りとは変わり、静かな暗闇が続いていた。本当なら見事なシルフィウムの林が続いているはずだった。夜の闇はそれを隠すように覆いつくしている。

　ずっとお互いを見ることもなく、話すこともなく、そのまま頬杖をついて何も見えない外を見ていた。

　やがて馬車が止まった。魔法による明るい照明が馬車の中まで照らしていく。

　ジョシュア殿下が少し慌てて言った。

　「嘆願書は父上に出している。お前の命が尽きたら、アーシェリも終わる」

　「ジョシュア殿下、それでは女の人にもてませんよ」

　「どういうことだ？」

　「元カノに今カノを託すなんて」

　「……カノ？」

　王家に仕える老執事が馬車の扉を開けてくれた。

　夜の冷たい風が私を刺す。

　手を取ってもらい、踏み台に足をかけて、ゆっくりと馬車から降りる。

　目の前の重い木の扉が開かれる。私とジョシュア殿下はその先へと歩いていく。

　磨かれた木の壁には、品の良い絵が飾られ、あちこちに見事な細工の工芸品が飾られている。皆、ここに飾られることを名誉なこととして、持てる力を尽くして作っている。こうしてほんの一目しか見られないとしても。

　ひとつの部屋の前にたどり着いた。

　扉は他とは違い、薄青く塗られていて、なんとも場違いのように思えた。

　ジョシュア殿下は私に手を差し出して、ここへ入るように促す。

　「ここから先には行けない。お前だけだ」

　「エスコートをありがとうございます。ジョシュア殿下」

　「無事を祈る」

　「言われなくても」

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作者がシルフィウムの木の格好をしながら喜びます！

次話は2022年11月1日19:00に公開！