名探偵悪役令嬢 ―我、婚約破棄の場で華麗なる推理を堂々と披露せんとす―

第5話-⑨ 悪役令嬢は先生たちを買収する

■王立魔法学園　505号研究棟　通称「薔薇園」　オクディオ大月(10月)18日　17:00

　わずかに差し込む夕陽が薔薇の花を赤く染めていた。それは燃えるように咲き誇り、スポットライトを浴びたようにきらめいていた。

　ふと花に触れてみる。トゲに気をつけながら触れる。やさしく撫でる。

　しっとりとして、やわらかくて、はかなくもろい触感が、手先から伝わる。

　ふいに濃く甘い薔薇の香りが私を包む。

　私に懐かしさを与えて通り過ぎていく。

　――母は薔薇の花が好きだった。よくこうして「可愛がってあげて」と、隣で眺めていた私に言っていた。

　顔を上げる。古めかしい灰色のレンガで作られた建物が、私と薔薇を取り囲む。

　研究棟のささやかな中庭。

　そこは人気がなく静かで、誰にも知られることなく赤い薔薇の花が無数に咲き、そして散っていた。

　少し遠くにある研究棟の木扉が、音を立てて開く。

　こめかみのあたりを抑えながら、私を待たせていたその人が小走りでやってきた。

　「遅くなってすまない」

　「いえ。大丈夫です。サイモン先生」

　「イリーナ・ユスフ君や生徒会長は良かったのかい？」

　「ええ。でも。巻くのに骨が折れました」

　「なら、連れてきても」

　「あのふたりには、先生との話しを聞かれたくなかったので」

　「そうか……」

　薔薇の花をゆっくりと愛おしむようにまた撫でる。

　「子供だった頃、母とこうして薔薇の花を触っていました」

　「魔族は薔薇を嫌うという話があってね。子供に薔薇の花を触らせるのも、よくある魔除けのおまじないだ」

　私はそのままサイモン先生を見ずに話しだした。

　「ありがとうございます、先生。現地を直接見たのは、先生でしたから」

　「言わないでおく、というのは、なかなか難しかった」

　「言ってしまっても、仕方がないとは思っていました。先生には理がないことでしたから」

　「理はあるよ。ギルファ・ウェアデラ先生に関係することだからね」

　「サイモン先生は母がいなくなって好都合でしたか？」

　「疑っているのかい？」

　「ええ。ここで母の後を継いだ人ですから」

　「そうだろうね。でも、君のお母さんは私達にとても意義深い教訓を残したんだ」

　ボタンを外す音がして、サイモン先生のほうへ振り向いた。

　彼はワイシャツのボタンを上から3個ぶん外して、その首元を私に見せてくれた。

　首のまわりをぐるりと黒いいれずみが取り巻く。入り組んだ魔法の紋様。

　「爆発する魔術紋ですね」

　「ああ。だから私はいつでも清廉潔白でなくてはいけなくなった」

　「なるほど。魔法学園への裏切りが露呈すれば、きっと首と体が離れるのでしょう」

　「そうだ。君から言われたギルファの遺産を譲るという話は、これがあるから聞くことはできない」

　「では、なぜ私の話を？」

　「贖罪だ」

　服のポケットから銀色の細い鎖を取り出す。その先には小さなペンダントが下がっていた。

　「これを渡しておく。君のお母さんのものだ」

　サイモン先生から受け取る。銀色の貝殻ような形をした、そのペンダントには、少し見覚えがあった。

　「いつ見つけたのです？」

　「追放が決まり、彼女の研究室を片付けていたときだ」

　「いつでも私に渡せましたよね？」

　「ファルラ君、君はずっとこの『薔薇園』には近づかなかった。私の授業もほとんど受けなかったね？　だから、渡しそびれていた」

　ぷらりぷらりと私の手で揺れるペンダントを見つめる。

　サイモン先生はそんな私をじっと見つめていた。

　ちょっと息を吐くと、おもむろに口を開いた。

　「ここに来るのが怖かったのです。母を知ってしまうから」

　「薔薇園は君のお母さんの城だったからね」

　「いまでは少し知りたくなりました」

　それを聞いたサイモン先生がうつむいて言う。

　「そうだと知っていたら、早くに教えていた。来なさい」

　先生が速足で研究棟へ向かう。それについていくのは、なかなか大変なぐらいに。

　建物の中は薄暗く、古いくたびれたような廊下には、夕陽が斜めの光を投げかけていた。私達はそんなところを歩いていた。

　「最初は大したことではなかった。魔族の血の特性を調べるため、ネズミとかに与えていた。やがてすぐには死ぬが、魔族並みの身体能力を得る個体が出てきた」

　サイモン先生が立ち止まる。引き戸をガラガラと開けると、その先の少し大きな部屋に入った。細い木の棚がいくつも並んでいて、大小さまざまなガラス瓶がそこに並んでいた。

　ネズミ　投与100mg　吐血　3日後死亡。

　ウサギ　投与300mg　脳の肥大　5日後死亡。

　イタチ　投与800mg　手足の壊死　1日後死亡。

　ひとつひとつのガラス瓶に付けられた、少しのしみがあるラベルにはそう書かれていた。ガラスが曇っていて、中を見ることはできないが、あまり見ないほうが良いものだろうということは理解できた。

　「そのとき勇者が逃げ出す事件が起きてね。私達だけでなんとかするほかないという気概が生まれた。君のお母さんとコーデリア先生が、この分野を引っ張った。連合王国からも莫大な予算が付いた」

　棚をすり抜けるように奥の扉へたどり着く。

　そこを開ける。

　小さな窓のない部屋。

　いくつもある棚。

　暗闇の中で、ぼんやりと光るガラス瓶。

　「結果を出そうとみんな焦っていた。追い詰められていたんだ」

　ガラス瓶は前のものより大きくなっていた。

　あきらかに、その中は人間の一部だった。

　「言い訳にはなりませんよ」

　「そうだな、ファルラ君。その通りだ。今にして思えば」

　サイモン先生はそう言いながら、棚からガラス瓶のひとつを手に取る。

　その中は青白く光っていた。

　サイモン先生は、その瓶を私にそっと渡してくれた。

　中身をよく見る。

　人の小指。

　青白く燃えている。

　やがて燃え尽きると、じわりじわりと肉片が形作られ、小指の形を取り戻す。

　「母の……、ですか？」

　「採取をした。『グレルサブの惨劇』を解明するために仕方がなかった」

　「こんな形で、ここに戻れていたのですね。母は」

　「すまない」

　「何に謝っているのです？」

　「それは……」

　答えを探し始めたサイモン先生に、私はそっけなくガラス瓶を返した。

　「今日ここに来たのは、知りたいことができたからです」

　「なんだい？」

　「なぜ、母はここを追い出されたのです？」

　ガラス瓶を抱えたままサイモン先生が遠くを見つめる。

　「コーデリア先生は言っていた。怖かったのだと」

　「怖い？　また、ですか。あのときも私に対して怖いと……」

　「好きな人が得体のしれない物を産む。しかも信頼のおける助手として、経過を観察する。私なら気が狂って自殺している」

　「母をここから追い出せば、研究を止めると思ったのでしょうか？」

　「設備がないと難しいからね。自然に収まるとでも思ったのだろう」

　ガラス瓶をたいせつそうに棚に戻すと、サイモン先生は何かと対峙するように私を見つめた。

　「僕からはひとつだけ聞かせてくれ」

　「なんでしょう？」

　「神は作れたのか？」

　「ええ。母は作りました。詰めが甘かったですが」

　「そうか……」

　目をつむると、サイモン先生は絶望したようにうつむいた。

　ガラス瓶の標本達が、それを責め立てているように思えた。

　私はそれを気にせず聞きたいことを聞いた。

　「コーデリア先生は結局あれを見たのですが？」

　「ああ。怖がっていたよ、とても」

　「怖い……ですか。母、神、そして私」

　そして、このペンダント。

　開けるのは怖い。

　でも、私は……。

　私はコーデリア先生とは違う。

　指先でぱちりと開く。

　そこに入っていたのは、細くて柔らかな黒髪の小さな束だった。

　ああ……。

　研究よりも……。

　あんなものよりも……。

　コーデリア先生よりも……。

　ペンダントを胸元でしっかりと抱きしめる。

　「何が入っていたんだい？」

　「私の髪です。子供の頃の。まだ母と同じ黒い髪の頃だったときの」

　「そのペンダントは、ギルファ・ウェアデラ先生に私が師事していたときも、ずっと首から下げていた。大丈夫だよ、君はちゃんと愛されていた」

　カツカツ。

　杖で床を叩く音がした。

　扉の方を向くと、帽子をかぶった老婆がそこにいた。

　「それはなんだい？　この年寄りに教えてはくれないのかい？」

　「クリュオール先生！」

　「サイモンのお坊ちゃん。まだ、こんな気味の悪い洞窟に閉じこもっているのかい？」

　「……なぜ、ここに？」

　「よくない占いの卦が出てね」

　「待て、首の魔術紋は作動していないぞ」

　「かっかっか。ああ、そうだろうとも」

　老婆が帽子を手で押さえながら身をひるがえす。跳躍する。あっという間に私の目の前にいた。

　「どうだい、ギルファの遺産を私に譲る気はないかい？」

　「それが目的ですか、クリュオール先生」

　「ああ、そうだよ。あのままにしとくのは実に惜しいからね」

　「嫌です」

　「かっかっか。そうだろう。そうだろうけどな、無理やり奪うのは、私は昔から大好きなんだ」

　クリュオール先生が杖を振りがざそうとしたその時、サイモン先生か叫んだ。

　「やめなさい！」

　「やめないよ。やめなかったらどうするのだい？」

　「この首の呪文を無理に引きちぎれば、君らが吹き飛ぶと言うことだ」

　老女は口を大きく開けて笑い出す。

　「かっかっか。頭が固いね、坊ちゃん」

　必死だったサイモン先生が、その様子にあっけをとられて、その手を所在なく下ろしていく。

　私はよくわからなくなって、老婆にたずねた。

　「あんなものを使ってどうするのです？」

　「神に祈るんだよ」

　「むずかしいですよ、願いをかなえるのは」

　「ああ、私には無理だろうさ。でも、いまの学生にならどうだ？　そしてまた新しい学生に……。いつか人は完全な神を作り、魔族などという不幸の元凶を退治してくれるだろうよ」

　何かを見抜くように老婆は私を見つめる。

　私は不思議に思った。そう。不幸の元凶の「動機」だ。

　「クリュオール先生、魔族の目的とはなんなのです？　なぜ、人に敵対しているんです？」

　「わからんよ、そんなことは」

　サイモン先生が首を振る。

　「ああ、私にもだ。ただ、この研究だけが、ギルファ・ウェアデラ先生の研究だけが、魔族にとって脅威だったのはわかっている。暗殺者を差し向けたぐらいだからね」

　それはそうだ……。あれは魔族にとっても脅威だった。

　でも、なぜ？

　「そうですね……。んー、わかりました。すべてが終わりましたら母の研究記録はすべて学園へ寄贈します」

　「ほう、いい子だ。最初は私に見せるんだよ」

　「ええ、かまいません、クリュオール先生」

　私は老婆の生気のない手を握る。

　「代わりにユーリスを」

　「かっかっか、良い目だ。私の若い頃そっくりだ。いい取引をしようじゃないか」

　「サイモン先生も良いですね」

　「……ああ。わかった」

　密談の中で契約を結ぶ3人を、何人かの標本たちが薄暗い部屋の中で見つめていた。

--------------------------------------------

　いつも応援や感想をたいへんありがとうございます！

　めちゃくちゃ嬉しいです。

　よろしかったらぜひぜひ「♡応援する」を押してください。

　作者が「世界の殻を破らねば、我らは生まれずに死んでいく。世界の殻を破壊せよ。世界を革命するために」とつぶやきながら喜びます！

　次話は2022年10月21日19:00に公開！