今日は僕の命日 1部《村入り編》

4ページ《理想》

「私はローラと呼ばれている、こんなだがホントは誰かに指図するのは苦手なんだ」

　俺はその言葉に疑いを持つ。

「指図しかしてないよな本当は」

　ぼそっと呟く。

　少女は「あ？」とそんな目つきをしていることは無自覚なのだろう。

「失礼、指図を綺麗に行うのは、苦手なんだ」

「さっき殴ったくせに」

　小言を漏らす。

「失礼、口よりも手が先に出てしまう悪いクセだ」

　それすまし顔で言うセリフじゃないよな。

「それ直せないのか？」

　俺は要求する。

「失礼ムリだ」

「歩み寄れよ」

　即答されても困る。

「しつ…」

「れいって言うなよ」

「噛みまみた？」

「首を噛んでやってもいいんだぞ」

「咬（か）みは痛い」

「馬鹿げてる」

　言うと、ゴンと脛（スネ）を蹴られる。

「失礼、足が滑った」

　何を言うか。

「手が滑ると手が出る、の逆を行くったトンチを言ったところでクスリにもならない」

　辛辣に言うと、少女はムスッとして。

「私が噛み付いてやろうか？　主に拳で」

「分かりにくい比喩は面白くもない」

　俺はここまで与太話に付き合って、もういいだろうと元来た道を山林の外へ歩き出した時。

「ところで」

　様子から、そんな俺に少女は文句があるようだった。俺は振り返る。

「なに」

「名前、聞いていない」

　その言葉に、俺は首を傾げる。

「名前って意味あるのか？」

　そうやって尋ねると、少女は少しの間、可笑しそうに笑った。

「それは本気か？」

　笑い終わった直後、少女は怪訝な顔で聞き返すのだ。

「…変か？」

　俺も聞く、まるで疑問の応酬だ。

「便利だろ？　それに心がある」

「…そうか？」

　あまりイメージができない。

「いいさ、今は分からなくても」

　言いながら少女は俺の胸を裏拳で小突く。

「名前を教えろ、まさか覚えてないなんて誤魔化しな言い方はやめろよ」

　そう言われて、素で自分の名前が頭から抜けていたことを知り、言葉に詰まる。

　俺は鬱蒼（うっそう）と繁る木々の葉を頭の高さで眺め、じっと思い出そうとする。

「…………」

「…ティネスだ。ファミリーネームは、忘れた」

　俺からやっと出てきた言葉はそれだけだった。昔アイツから呼ばれていた名だから思い出せた。

　そこで、ローラは1度、瞬きをしながら微かに微笑む。

「そうか、よろしくなティネス」

　そう言った途端、ローラはすぐさま俺の手を取り、明後日の方向へ駆け出した。

「帰るぞ！」

　それがローラの掛け声だった。

「おい」

　俺の手を引くローラに対し、俺は主人に逆らう仔犬のように、その場に留まった。

「何処に行くんだ？」

　そう問う俺を背後に顔だけを向けたローラは言うのだ。

「近道だ！」

　言うが早いかというタイミングで、ローラは走り出していた。それでも俺はそれに抗う。

「何処への！？」

「村だ」

　ローラはまるで、過去に取り決めた事柄のように、雀のような声であっけらかんと言い放つのだ。

「私達が築いた村に向かうんだ！」

　その強引な言い方と、否応なく再び俺の手を引くローラ。俺は呆れ顔で再び問う。

「それはどこだ」

「あと2つ山を越えたところだ」

　それを聞いてすぐさま俺は意地を貼る。

「放せ、自分で歩く」

「笑わせてくれるな。その言い方は罪人のようだぞ」

　そしてローラは茶化す。

　誘っておいてこの言い草だ。このやり取りはローラとの行動には疲労が付きまとうことを知らせているようだった。

　俺は呆れ顔を浮かべながら、村まで付いていくことになった。

　何のことはない、想定よりも少し、関わる人間が増えただけだ。俺はそんな風に言い訳を作って、それでも漠然とした未来を前に震えていて。それは、この時を暁にして大きな歯車が音を立てて動き出すような、それを目撃しているような、そんな心の鼓動が俺に臆病風を吹かしているようなだった。

　そんな俺の心境など何処吹く風で、ローラは遠慮することなく俺と手を繋いでくる。俺の味気のない無骨な手を引くローラの手は、薪割りをする男の手のようにがっしり頑丈で、女性らしくか細く……そして確かに小さくも感じるが、たしかな温もりがあった。

　俺はそんなローラの背中を見つめていた。

　道中…つまりローラにとっての帰路でのこと。

　小高い丘を差し掛かったところで、ローラは不意に遠い目をしてみせた。澄んだ表情で登り来る朝日を見つめていた。

「私が師匠の下を離れたのも、こんな朝日の見えるところだった」

　ローラはそんなことを言って、お前も見てみろと言わんばかりに顎を振る。

　そして俺は太陽を見つめる。眩しい、ともあまり感じない。

　生い茂る山々の木々と澄んだ空の雲が、茜色の陽光を反射し、その中心には登り来る真っ赤な朝日が覗いていた。

　なるほど、これは確かに綺麗な太陽だった。

「ティネス、お前は太陽、大丈夫なのか？」

　ふと、左隣りのローラが言う。

「俺は大丈夫だ」

　そう言って俺は右腕の皮膚を裂いて見せる。

「？？？？？」

　そこでローラは予想通りに戸惑って見せた。

「私が今まで殺してきた吸血鬼は皆、肉があったはずだ？」

　と、ローラは率直な疑問を投げかけてくれた。

　そう、それが正常だ。そうでなくては見せた甲斐がない。

　そこでローラが目にした光景は、二の腕の皮膚が裂けて肉が見えているのではなく、漆黒（ペンタブラック）の…つまり光をまったく反射しない黒色の物体だった。

「陰力操作。俺が北で、影の覇者と異名を残した所以だ」

　俺は少し自慢気になってそう語った。

「その名は知らん」

　ローラはぶっきらぼうな顔で、あっさり突っぱねる。

「まぁなるほど、つまりその陰力操作というものがあるから、ティネスは太陽の下でも活動ができるワケだな？」

　流石というか、ざっくりとして物ごとへの理解が早い。

「あぁ、そしてこれは帷子と同じ用量で編んだものだ。細部すら思いのままだ」

　とここまで話して、俺はなぜこんな話をしているのかと疑問を持って首をもたげる、あれれと。

「なるほどな…、これでは完全に、人間の上位互換ではないか」

　そう言いながらも、再び朝日の方を見つめるローラの姿は、俺と違って過去を見つめているようだった。

「そうでもない…俺はもう、暴力で解決することに飽きたんだ」

　悠久の時間が俺を変えたのだ。俺は言いながら"少女"に並び立つ。

「そういうもんか…」

　それからしばらく歩いたところで、唐突に歩調を緩めたローラは俺を横目で見ると、それを言った。

「私には夢がある」